С помощью «топтуна».
– …не могу! – прорвался через тишину раздраженный голос Лизы, и показался он таким громким, что Андрей невольно поморщился.
– Что не можешь? – спросил он.
– Какого черта мы тут делаем?! – воскликнула девушка. – Надо вернуться, пока не поздно.
– Это чтобы я труса праздновал? – сказал Илья мрачно. – Да никогда!
– Давай вперед, – закончил дискуссию Андрей. – Если это «Поле Чудес», то мы с него выйдем.
И про себя добавил: «Рано или поздно».
Но солнце на небе не появилось ни через пятьдесят метров, ни через сто, и лес позади остался таким, что жить там не белкам и ежам, а эльфам и единорогам. Зато дорогу преградил овраг, почему-то невидимый издалека, но глубокий и широкий и, как выяснилось вскоре, еще и полный какой-то дряни.
Заглянув вниз, Андрей увидел крутые, почти отвесные склоны, и на дне – бурлящую желтую слизь.
– Ну и вонь, – сказал Илья, разглядывая огромные, с футбольный мяч пузыри.
Чтобы обойти овраг, двинулись через поле на запад, и сами не заметили, как оказались на опушке леса, правда, самого обычного. Едва вступили в его пределы, как ветви затрещали и сверху упало нечто растопыренное, похожее на громадное колесо без обода.
Андрей подумал, что это очередной глюк, но щупальце толщиной в запястье обвилось вокруг его ребер, сдавило так, что они захрустели. Правую руку вместе с автоматом прижало к туловищу, и оскаленная морда, похожая на искаженную физиономию Микки Мауса, оказалась рядом с лицом.
Открылся беззубый рот, из него потянулась присоска на стебельке.
Левой, свободной рукой он ухитрился вытащить пистолет, и выстрелил прямо между выпученных глаз. Голову размером с ведро разнесло на куски, как попавшее под колесо автомобиля яблоко, только брызнули в сторону ошметки, захват на ребрах ослаб, но не исчез совсем.
Из черного обрубка полезло нечто, похожее на стебель хвоща, начало толстеть, обрастать мясом.
– Ядрена хрень… – пробормотал Андрей, сообразив, что это позвоночник и что тварь собирается отрастить новую голову.
Нацелил пистолет ниже, в круглое туловище, и одну за другой выпустил три пули. Только после этого «стебель» обвис, хватка щупалец ослабла и «микки маус» шлепнулся наземь.
– Прикопал своего? – спросил тяжело дышавший Илья, рядом с которым валялись две такие же твари. – Эти до меня не долетели, я их на подходе срезал, думал тебе помочь, но как?.. В тебя бы попал точно.
Больше всех повезло Лизе – она шагала последней, и до нее «микки маусы» не добрались.
– Прикопал, – сказал Андрей, улыбаясь побледневшей девушке. – Ну, а ты чего?
– Испугалась, – призналась она. – Они такие… мерзкие.
Овраг продолжал тянуться и через лес, но довольно быстро сужался, а шагов через пятьдесят и вовсе превратился в канаву, и желтая слизь из него исчезла вместе с мерзким запахом.
Перебравшись через канаву, вскоре уперлись в забор, за которым торчали несколько больших строений. Что тут было раньше, сказал бы только местный, катастрофа так изуродовала здания, что они стали напоминать космические корабли пришельцев, изменила все, до чего смогла дотянуться.
– Чувствую себя обдолбавшимся нариком, – проговорил Илья. – Хрень какая…
Но на обстоятельный разговор времени не нашлось, поскольку из-за забора выглянула «горилла», облаченная в рабочий комбинезон, что был ей мал и висел обрывками. При виде людей она радостно заухала, и в ее поднятой руке блеснуло нечто металлическое.
Андрей успел броситься в сторону, а там, где он только что стоял, пролетело изготовленное из нетолстой трубы копье, с хрустом вонзилось в землю. Затрещал автомат Ильи, пули зацокали по ограде, и «горилла» мгновенно спряталась, но в стороне появилась другая, в огромном малахае.
В сторону людей понеслось нечто похожее на бумеранг, срезало ветку на ближайшем дереве.
– Давай назад! – крикнул Андрей и начал пятиться.
Еще три твари, наряженные словно бомжи, взобрались на забор, и выяснилось, что в качестве метательного оружия можно использовать что угодно, даже крышку от унитаза. Илья получил ею по коленке и захромал, а «гориллы» радостно заулюлюкали, точно загонщики во время охоты.
Пришлось дать пару очередей, чтобы охладить их энтузиазм и заставить укрыться.
– Давай погляжу, что у тебя с ногой, – предложила Лиза, когда они отошли на безопасное расстояние.
Илья морщился и ругался все время, пока девушка изучала его колено.
– Ходить буду? – спросил он, когда осмотр был закончен.
– Будешь, – сказала Лиза. – Только пока не спеша.
Укрытые за забором архитектурные безумия пришлось обойти по широкой дуге, причем одна или две «гориллы» постоянно торчали на виду, наблюдали за людьми и время от времени издавали воинственные крики.
Небольшой крюк по лесу, во время которого видели двух «микки маусов», с невероятной скоростью и быстротой скользивших по ветвям, и они вышли к той же деревне. Крайние дома с этой стороны оказались безжалостно разрушенными, а пространство между ними – изрытым и перепаханным.
Двигались по этой причине не особенно быстро, отыскивая дорогу между развалин, куч мусора, ям и канав. «Желтоглазый» тащился за ними, в этом Андрей убедился, бросив взгляд назад, и при этом не особенно скрывался, то ли из-за избытка наглости, то ли из-за недостатка ума и осторожности.
Пойдя прямиком на юг, уперлись в еще один овраг наподобие первого, точно так же вытянутый с запада на восток.
– Накопали рвов, разлюли моя малина, – пожаловался Илья. – Как жить-то?
– Извилисто, – ответил Андрей. – Давай на восток, там дорога, по которой мы шли…
Чтобы вернуться к ней, пришлось одолеть заросли черных кустов, довольно густые, хотя по сравнению с тем, что видели на подходе к Балабанову – вполне проходимые. Увидели издалека нескольких «собак», но те бежали по своим делам и людей не заметили, прошли мимо дома, заключенного в кокон из светло-зеленой паутины.
Нечто похожее встречали несколько раз еще на трассе Нижний – Москва, да и в Москве тоже.
– А без солнца-то реально кисло, – заметил Илья, когда они вроде бы выбрались на нужную дорогу.
Небо оставалось таким же серым, как и час назад, черные полосы, напоминавшие следы исполинского мотоцикла, неспешно перемещались около горизонта, но к зениту не приближались. Невидимое светило тем не менее жарило в полную силу, и воздух дрожал от зноя.
– Бывало и кислее, – сказал Андрей, надеясь подбодрить спутников, но вышло довольно хреново: оба, наоборот, помрачнели, а Лиза вдобавок начала нервно покусывать губу.
