могут проиграть сражение. Мы когда-то тоже были такими. Сильными, самоуверенными, даже надменными. Как же, сами ханты нас боялись! Иллюзия непобедимости очень опасна, Захар. Лучше бы вы избавились от нее. Вы ведь, глядя отсюда, не видите, кто побеждает. Может случиться всякое, и следует быть готовыми ко всему, – она обхватила себя руками, будто мерзла, голос стал ломким, как хрустальное стекло. – Но я не готова. Я очень боюсь, Захар.
Она завела двигатель, и вездеход резво пополз, переваливая через каменную гряду.
– Мы возвращаемся?
– Я отвезу вас, – ответила Ортленна, – заберу своих людей и вернусь к себе на рудник. Рабочие тоже это видят. Кое-кто понимает, что это. Им нужна моя поддержка, нужны твердые слова и ласковая рука.
– Ортленна, побудьте немного у нас, придите в себя, – предложил он. – Как вы сумеете кого-то поддержать, если сама боитесь?
Она отрицательно качнула головой.
– Спасибо, Захар, я должна ехать. Рабочие ведь ждут разъяснений, хотят, чтобы кто-то их успокоил. Я за них в ответе. Я не могу себе позволить отложить их страхи в сторону и врачевать свои. Не волнуйтесь, я справлюсь. Я просто не скажу никому, что боюсь. Буду улыбаться и говорить, что крейсеры непременно отразят натиск. Мне поверят, потому что захотят поверить.
Ах, что за женщина! Захар, почти не скрываясь, любовался ее бледным решительным профилем. Что за несгибаемая сила духа! Ортленна восхищала его все больше.
Послеобеденный отдых Ена Пирана был нарушен самым грубым образом. От чудовищного толчка он скатился с кровати. За этим последовал новый толчок, такой, что у него лязгнули зубы. Будь адмирал человеком сухопутным, решил бы – землетрясение. Но большую часть жизни он провел в космосе. И понял сразу: это обстрел. Прямые попадания в корпус, продавившие дефлекторы. Удары огромной мощности. Адмирал подскочил, спохватившись, что проспал начало боя.
Это было в высшей степени неожиданно. Как? Земляне не могли начать бой. Не могли, если он хоть что-то понимает. Уж никак не раньше, чем истечет срок ультиматума, даже если предположить невероятное – что ультиматум отвергнут. Это же земляне! Варвары, корчащие из себя благородных. Они из примитивной гордыни не стали бы стрелять первыми, только в ответ.
– Что тут происходит? – он ворвался в рубку.
– Земляне напали, господин адмирал, – сквозь зубы доложил Кор Левен, не отвлекаясь от маневра. – Правый модуль горит. Два ускорителя уничтожены.
– Дерьмо! – выругался Ен Пиран. – Кто их спровоцировал? Я ему кишки на колесо намотаю!
– Не могу знать, господин адмирал! – Кор Левен слегка побледнел. – Точно не мы. Мы выполняли ваш приказ, господин адмирал. Может, симелинцы? – предположил он с надеждой. – У них нет понятия о дисциплине.
Адмирал зарычал. Проклятье, на расследование нет времени. Все потом. Потом он устроит этим разгильдяям допрос с пристрастием!
– Почему вы меня не разбудили, Кор?
– Так ведь вы сами проснулись, господин адмирал, – преданно вытянулся капитан. – Все началось только что.
– Хотите сказать, что они добрались до нашего брюха с первых же ударов? – Ен Пиран не поверил.
– Так точно, господин адмирал! Они не жалеют энергии.
– Где тсетианин? – адмирал оглянулся на экран, на котором все перемешалось. Если бы не цветные метки, обозначающие свои и чужие корабли, в этой фантасмагории никакой детектив не разобрался бы.
– Вот он, желтый, – Кор Левен ткнул стрелкой курсора в точку. – Земляне серьезно повредили два из четырех эсминцев, его охраняющих. Потом он отключил блокировки и взорвал третий эсминец.
Сейчас «БМ-65» целеустремленно улепетывал рваными зигзагами, уклоняясь от огня. Решающий козырь потерян. Ультиматум утратил смысл.
– Нам нужно прорваться к Нлакису, – решил адмирал. – Как и планировалось раньше. Нас все еще достаточно много… сколько?
– Двадцать восемь, господин адмирал.
Несколько минут – и девяти кораблей как не бывало.
– К Нлакису! – распорядился Ен Пиран. – Все наличные силы – поворачивать к Нлакису! Дойти до планеты во что бы то ни стало!
Объединенный флот начал перестроение. Все, кто не был связан боем. У адмирала не имелось иллюзий – с теми, кто завяз в схватке, можно попрощаться. И еще со многими из тех, кого догонят расправившиеся с противником крейсеры. Но кто-то обязательно прорвется, захватит контроль над рудниками и выдвинет новый ультиматум. Двадцать восемь кораблей – это много. Даст судьба, они доклюют землян – у всех крейсеров уже есть повреждения, пока несущественные, но с каждым они теряют силу.
Земляне повернули вслед за флотом, ведя ожесточенный огонь. И тут же четыре свежих крейсера вынырнули с другой стороны Нлакиса, щедро плюясь плазмой. И флот, нежданно-негаданно оказавшийся между молотом и наковальней, дрогнул. Первыми не выдержали мересанские линкоры. Ен Пиран пообещал себе разыскать труса, который ими командовал, и собственноручно его убить. Мало того, что мерзавец дезертировал с поля боя, он увлек за собой все оставшиеся линкоры, подал дурной пример остальным, посеял панику в рядах сражающихся. Чфеварские драккары, колебавшиеся между выполнением приказов адмирала и спасением своих шкур, увидев удирающих мересанцев, колебаться перестали и ринулись за ними в свободный сектор, словно нарочно – может, и впрямь нарочно – оставленный землянами. Уходящих не преследовали. Восемь крейсеров сосредоточились на симелинцах и гъдеанах, перемалывая корабли в труху и почему-то не трогая эасцев.
– Сжимаем клещи, – приказал Гржельчик остальным капитанам, находящимся на связи.
Порскнули прочь мересанцы, занервничали чфеварцы, метнулись следом. Какой-то частью души Йозеф одобрил их маневры: важнее сохранить корабли, чем ввязываться в заведомо проигрышный бой. Другая часть взирала на них с презрением: если бы они навалились разом, навязали крейсерам свою схему боя – могли бы нанести значительный ущерб. Но они струсили, показали спину.
На экране возник Андроникос Спатос, командир «Мефа Аганна».
– Разрешите догнать уходящих? Ударим в спину, добьем окончательно…
– Нет, – отрезал Гржельчик. – Не до них. Пусть сваливают. Здесь еще есть, с кем сражаться.
Наивысшую опасность представляли даже не гъдеане. Они больше всех заинтересованы в драке, и Ен Пиран не даст им поддаться панике, покинуть место в строю, он выжмет из них все. Но эсминцев мало, и по тактико-техническим характеристикам они уступают крейсерам. А вот с триремами Эас – мощными и обильно вооруженными махинами – легко не справиться. Они хорошо держали строй и вели непрерывный огонь, пока еще не смертельный, но в перспективе сближения кораблей он будет серьезной угрозой.
– Связь с эасцами, – потребовал Йозеф. – Мне нужен их командир.
На экране возникло изображение сероглазого светлокожего мужчины, задрапированного в тунику, подпоясанную кожаным ремнем. Напялить такое на Спатоса, из него получился бы натуральный древний эллин, хоть сейчас снимай кино на любой мифологический сюжет. А эасцу одежка не шла. Ему бы костюмчик клерка. Жители Эас тонковаты в кости и не культивируют мускулов, худые обнаженные бицепсы эасца проигрывали даже Васе Ткаченко. С другой стороны рассудить, зачем им мышцы? Эас – технически развитый мир, а для деловой хватки не мышцы требуются, а
