— И куда дальше, етить вашу ж мать через колоду?! — праведному возмущению Анджея не было предела. — Куда?
— Надо осмотреться! Кто из нас самый зоркий? — Марко задумчиво посмотрел на лестницу. Нижний ее край находился на высоте в полтора человеческих роста. Опускалась она по ржавым, наверняка навеки застрявшим полозьям. — Никто? Ну, тогда я буду пробовать.
Лестница оканчивалась, не доходя до крыши. Дальше приходилось карабкаться, используя в качестве уступов многочисленные выбоины и трещины в стенах, выпавшие кирпичи.
— Может помочь? — флегматично поинтересовался Веллер, восседая на перевернутом ведре.
— Сиди уже, больной!
Марко поплевал на руки, присел и с силой выбросил тело вверх. Натренированные мышцы послушно выполнили приказ, и руками наемник зацепился за самую нижнюю перекладину. Лестница не сдвинулась ни на миллиметр.
Острые ржавые сколы вонзались в ладони, сыпались рыжей трухой за воротник, наливались усталостью руки. Марко, кряхтя, подтянулся на руках и на выдохе зацепился за следующую рейку. Лестница задрожала, заскрипели крепления. Посыпалась каменная пыль. Моонструмец отчихался, проморгался и продолжил покорение лестница. Ступенька за ступенькой. Наконец-то, и ноги встали на перекладину, и наемник позволил себе немного передохнуть, протереть руки от ржавых пятен.
— Осталось совсем чуть-чуть! — крикнули снизу.
— Спасибо огромное! — буркнул в ответ Марко и продолжил восхождение.
Когда он уже был где-то на середине пути, нижняя секция громко скрипнула и с грохотом опустилась, вжикнув стальными концами по стене. Пыль, ржавые лохмотья и камешки посыпались на головы собравшихся внизу. Неожиданно сам для себя Марко хихикнул: будь он на пару ступенек пониже, и не удержаться: он был слетел на землю вслед за лестницей.
Последний участок дался совсем легко. Наемник перебрался на стену, благу выщербленная поверхность давала множество шансов удержаться, только бы выдержали коварные трещины. Пару раз из-под выскочили крупные куски кирпича, и только натренированные руки помогли не упасть.
Раз-два. Еще рывок, и вот он уже повис на выступающей части стропила. Подтянуться, ногу в стену, толчок!
Марко свалился на крышу, тяжело дыша. Несколько черепиц поехали, загрохотали по водостоку, но сдвинувшаяся часть покрытия остановилась, и только тогда он позволил себе расслабиться. Раскинулся на холодной влажной черепице и глубоко задышал, успокаивая заходящееся сердце. Не то, чтобы подъем дался тяжело — Марко лазил по куда как более неудобных поверхностях, — но страху он натерпелся изрядного.
Отдышавшись, он сел, огляделся. Здесь ветер был куда как сильнее, чем на земле. Забирался влажными стылыми пальцами под одежду, хватал за горло холодной рукой. Небо стремительно светлело, смог на востоке набряк алым, словно бинты на свежей ране. Но в городе все ще царила ночь.
Куда ни глянь тянулись однообразные черепичные крыши, темно-красные, в потеках грязи и угольной пыли. Марко поднялся еще выше, на самый конек. Вцепился руками в основание латунного флюгера и стал смотреть. Дома, сплошные дома, порой прерываемые черными колодцами спящих дворов, наподобие того, что раскинулся под ногами, и ущельями улочек, в которых тонула ночная тьма. Далеко ревели гудки городского вокзала — Марко сделал пометочку в голове: так, это что? Северо-восток, чуть правее здания со шпилем. Совсем недалеко от вокзала примостились черные склады и промышленные здания: кажется сортировочная станция. Там постоянно грохотало, шумело; гудели котлы паровозов. Поднимался к небу густой чад сгорающего угля. Дальше, еще дальше. Мелькнули трубы перегонного завода, вставшие на попа просмоленные цистерны с искусственным топливом. А за ними висело плотное пятно черной пыли над штормштадским угольным карьером. Он тянулось на север и на юг, практически кольцом опоясывая город, только в одном месте образовался разрыв с холмами, покрытыми бледной осенней зеленью и темно-коричневыми проплешинами голой земли. Оттуда они и пришли.
У Марко была отличная память, и запомнить зигзаги уличного лабиринта ему не составило труда, благо и утренний ветерок немного разогнал извечный смог. Не хуже было и зрение, которое быстро отметило несколько мятущихся световых пятен как раз в том направлении: рейнджеры не собирались их так легко выпустить. Совсем близко взревел автомобиль.
«Обложили!» — мелькнула непрошеная мысль. То тут, то там возникали высокие жуткие тени от размахиваемых фонариков; донеслись приглушенные расстояниям звуки приказов. Оставался лишь один свободный путь: в центр города, к вокзалу, прямо в гнездо наемников.
Грохнуло так, что Марко от неожиданности аж присел. Упругая волна горячего воздуха толкнула в лицо, и лишь то, что моонструмец мертвой хваткой вцепился в бедный скрипящий флюгер. Там, где совсем недавно размещалась сортировочная станция к небу поднялся гигантский огненный язык, лизнул беззащитные облака и опал, оставив после себя дымный протуберанец.
— Что, что стряслось? — крикнули снизу. Марко едва расслышал, удивленно сел на крышу, удивленно хлопая глазами. Только этого еще и не хватало. Неужели вторжение?
Крики, приказы стали громче, злее. Мигнули и пропали световые пятна фонариков. Там, где к небу протянулось чудовищное черное дерево из дыма и копоти раздались выстрелы, тягучее, злое стрекотанье. То были не ручные пуколки калибра пять сорок пять, бытующее в ходу стандартное клейденское вооружение, нет — это звучало кое-что посерьезнее. Например, тяжелые станковые пулеметы.
— Черт побери! — Злой ветер рвал слова из губ, кидал их в ненасытную прорву городского лабиринта. — Что это может быть? Что? Что? Что?!
Пока он спускался, бухнуло еще два раза. Уже гораздо ближе. После второго взрыва лестница дернулась так сильно, что Марко чуть не свалился беспомощным кулем на булыжную мостовую. Перекладины ударили по руку, расписались железным кулаком в скулу и отшвырнули от себя. Слава всем богам (в том числе и благословенному пресвятому Конраду — после Теократии проклятая присказка уверенно прижилась на языке), но в последний момент удалось удержаться. Вцепиться клещом в перекладину и расплескать содержимое своих мозгов на булыжниках от стены и до стены.
Дальше о спустился уже быстрее, на матросский манер просто скользнул вниз по лестнице, удерживаясь руками и ногами за боковые балки. Ободрал при этом ладони в кровь, но следующий взрыв застал его уже на земле.
Веллер схватил его за плечи, затряс, не давая возможность передохнуть после головокружительного спуска.
— Что там, брат? Говори! — Подозрительно прищурился. — Тебя часом не контузило.
