плечами:
– Это ваши с директрисой заморочки.
Тем временем богатырь внизу огребал, и огребал изрядно. Игоря злило, как неумело тот пытается сопротивляться. Господи, если на тебя поперли без оружия, ты-то почему, как идиот, его не используешь? Не порожняком же шел? Да даже если порожняком, вокруг лес! Земля, палки, деревья… Господи, включи голову, даже не пытайся повторять приемчики из спортзала. Ну вот блин, и зачем ты это сделал? Но больше всего Игоря бесило, что девчонка, из-за которой явно весь сыр-бор, вжалась в березу как приклеенная.
Ну что за дура, в самом деле?
Кажется, он не выдержал и произнес вопрос вслух, потому что Ипполита внезапно ответила:
– Ровно об этом я и говорила. Директриса набрала целый табун проблемных, а нам с ними разбираться.
– Что-то не похоже, чтобы мы хоть с чем-то разбирались.
Коллега обворожительно улыбнулась, и Игорь постарался как можно быстрее отвлечься мыслями о скорой смерти.
– Там не наша территория, а она пока не наша ученица.
– Такими темпами и не станет.
– Еще пару часов назад ты орал, что в гробу все это видел. А теперь готов вписываться за первую встречную малявку?
Игорь счел за лучшее вопрос проигнорировать. Так и не дождавшись ответа, Ипполита продолжила со спокойствием могильной плиты:
– Расслабься. У нее сильный защитник.
На этой фразе богатырь как раз глупо раскрылся и в очередной раз получил по щам.
Игорь скептически хмыкнул:
– Ну-ну. А я тогда Наполеон, причем торт.
– Да не этот, – отмахнулась она. – Настоящий. С минуты на минуту появится, я его знаю.
– Отмечу, что это знакомство взаимно и крайне мне льстит.
Игорь чуть не разжал руки, когда рядом с ним из березы внезапно вылезла сначала рыжая голова, а затем и все остальное тело. Странный босой тип в каких-то исторических тряпках стоял на стволе дерева параллельно земле и, судя по всему, не испытывал от этого ни малейшего дискомфорта.
– Ипполита Найтмаровна, простите, что невольно помешали вашему вечернему моциону. Вы абсолютно правы: вмешательство представителей школы не потребуется.
С этими словами странный тип вытащил из своих волос пожухший листок и просто спрыгнул вниз, не издав ни звука и даже травинки не примяв. Игорь проводил его задумчивым взглядом, полным немого узнавания, а Ипполита лишь лениво потянулась:
– Всё, шоу окончено. Пошли работать.
Молодой богатырь упорно стоял между русалкой и ее целью. Ощущение, что не всякой отбивной доставалась хотя бы толика уделенного ему внимания, усиливалось с каждым вздохом. Дмитрию не обязательно было знать, почему на ребенка напали, но необходимо было обеспечить ее безопасность. Однако сколько бы он ни кричал, Дора и не думала бежать, в нерешительности застыв неподалеку.
Вот русалка шагнула ближе, вот девчонка ойкнула, вот он сам приготовился подставиться под очередной удар, как вдруг кто-то упреждающе положил ему на плечо руку. За спиной вежливый голос совершенно не к месту произнес:
– Быть может, обсудим все за чашечкой чая?
Дмитрий осторожно оглянулся. Рядом с растерянной Дорой стоял странный франт: отутюженные брюки, высокий и явно накрахмаленный воротничок рубашки, жилет, старого кроя пиджак, шейный платок. Если бы не босые ноги и не отсутствие цилиндра, был бы вылитый денди с эмблемы «Нью-Йоркера». Широкая улыбка при совершенно ледяных глазах шла в комплекте.
Русалка вмиг напряглась. Рыжий незнакомец успокаивающе вскинул руки:
– Полно вам, Татьяна. Подозреваю, возникло крайне неловкое для всех недопонимание, и как без пяти минут официальный опекун я должен незамедлительно его устранить.
– Опекун? – Она чуть склонила голову, явно не доверяя его словам, а Дмитрий не без внутреннего шока отметил, что женщине с таким голосом можно простить все.
Он был чуть ниже привычного, с легкой, таинственной хрипотцой, но звучал очень мелодично, словно чаруя. Не то чтобы богатырь был специалистом по русалкам, но слышать их пару раз доводилось, и одно он мог сказать точно: это явно была ее личная фишка.
– Стану им для столь заинтересовавшей вас девочки, как только она переступит порог моего дома, – с легким полупоклоном пояснил мужчина.
– Значит, сейчас ты не вправе вмешиваться. – Русалка явно собралась снова ударить, но рыжий денди моментально встал между ней и богатырем.
– Совершенно верно, не вправе, – продолжал он с той же улыбкой. – Однако считаю своим долгом уведомить вас, что до вышеупомянутого момента ответственность за юную леди несет вовсе не сей бедный рыцарь в рваных доспехах, а Альма Диановна. Подозреваю, что вы, как бывшая ее воспитанница, еще не позабыли ни принципы своей альма-матер, ни принципиальность госпожи директора в соблюдении оных?
Русалка нахмурилась.
– Полагаю, текущие ваши действия любой классифицирует как суицид, – ненавязчиво добавил босой мужчина.
Татьяна смотрела на девочку в полной тишине:
– У нее кинжал Марго.
Рыжий развел руками:
– И он никуда не денется вплоть до выпуска. А после ни я, ни Альма Диановна уже не будем скованы обязательствами.
Она снова замолчала и вдруг резко кинулась вбок, к Доре, но наткнулась на как из-под земли выросшего рыжего.
– Татьяна, право слово, давайте не будем усугублять ситуацию? Всего-то пара годиков…
– Я не могу ждать!
Та даже не пыталась ударить назойливого опекуна, из чего богатырь сделал не слишком радостный вывод: эта парочка явно в курсе способностей друг друга. И вряд ли возьмется объяснять ему, что тут происходит.
– Сожалею, но в таком случае придется прибегнуть к кардинальным методам, – с этими словами рыжий вдруг оказался рядом с ДТП, легко перебросил его через плечо и, не успел тот и глазом моргнуть, подскочил к Пандоре. Согнулся в низком поклоне, аккуратно придерживая возмущенного богатыря. – Прошу прощения, что не представился ранее. Александр Витольдович Пень, без трех шагов ваша защита и опора. Кстати, не желаете ли их сделать?
– Что? – недоуменно переспросила было Дора, как тот нежно приобнял ее за плечи и аккуратно подтолкнул вперед. Русалка бросилась за ними, но остановить не успела. Ровно через три шага пятнадцатичасовой путь был пройден – и чары леших развеялись.
Лес исчез. Теперь они стояли на первой ступеньке крыльца какой-то странной огромной старой избы. Крыша ее поросла травой, стены – мхом, а веранда, словно для контраста, была из наисвежайших досок и приятно пахла смолой. Татьяна оказалась тут же, буквально на пару шагов позади, и они с богатырем всеми силами старались не выдать удивление при идейном противнике. Новоявленный опекун буквально расцвел и заулыбался, на этот раз вполне искренне:
– Пандора Кирилловна, добро пожаловать в мою скромную обитель. Вверяю себя в ваши руки, вас – моим заботам, – и, переведя взгляд на рассерженную русалку, уже совсем другим голосом добавил: – Полагаю, теперь вы откажетесь от своих притязаний?
Татьяна с ненавистью оглядела округу:
– Я могла бы попытаться…
– И потерпеть стопроцентную неудачу. Либо подождать пару лет и получить пусть и призрачную – я понимаю, что срок вас смущает, – но все-таки возможность. Ваш выбор, Татьяна?
Параллельно с этой проникновенной речью он сгрузил богатыря на одно из плетеных кресел на веранде, а самой Доре с полупоклоном указал на соседнее. Русалка долго молчала, сверля девочку взглядом. Потом вдруг развернулась, показательно чеканя шаг, дошла до своего мотоцикла, достала уже знакомый Дмитрию термос и, вернувшись, налила кофе. Протянула. Дора посмотрела огромными глазами, словно ей вдруг предложили власть над миром. Робко уточнила:
– Это мне?
– Пей давай, не беси.
– Большое спасибо.
Пила она очень медленно. Лицо почти сразу приобрело такое выражение, словно девочка жевала недозрелый лимон прямо с ветки или даже, скорее, вместе с веткой. Взгляд русалки с презрительного сменился на снисходительный:
– Впрок не напьешься.
– Но вы вроде бы надеетесь на обратное?
Русалка помрачнела и резко забрала у девочки кружку. Налила еще кофе и протянула ДТП. Тот попытался отшутиться:
– Это вообще гигиенично? Мы только встретились…
И тут же получил локтем в бок. Дора сделала такие глаза, что взять кружку пришлось. Отпил было, но тут же выплюнул. Александр Витольдович тихо свистнул – и внезапно выскочивший из-под стола енот принялся тряпкой затирать образовавшееся на полу веранды пятно.
– Ты меня убить решила?
– Полегче, парень. Это мой кофе. Чертовски полезный напиток.
Глядя на Татьяну с подозрением, богатырь все-таки отпил еще и с трудом проглотил. Вкус и вправду шокировал. Кофе, на удивление, одновременно был и горьким, и пережаренным, и дрянным до последнего зернышка. Желудок молодого человека, в свое время смирившийся со всеми ошибками юности в виде постоянных попоек и уцененного салата из ближайшей «Пятерочки», отказывался это принимать. Напиток настолько драл горло, что аж слезы наворачивались. Под пристальным взглядом всех присутствующих ДТП против воли сделал еще несколько глотков, как вдруг заметил, что боль притупилась. Как бы невзначай скосил взгляд на ногу и чуть не поперхнулся: рана от сюрикена не просто перестала кровоточить, а полностью
