Девочка аккуратно поставила термос на землю и, внезапно побежав к мотоциклу Дмитрия, крикнула:
– А теперь уходим! Ну, быстрее!
Богатырь припустил за ней, пытаясь понять, от кого они бегут на этот раз. Ну не от русалки же с сотрясом? Но стоило ему только добраться до мотоцикла, как вопрос отпал сам собой – в землю рядом с его ногой вонзилось что-то вытянутое и светлое. Он мельком обернулся. Русалка уже стояла на двух ногах, жадно присосавшись к термосу с кофе, а на кожаных штанах, обильно украшенных какой-то светлой вышивкой, в одном месте узора сияла дыра. Богатырь сглотнул:
– Господи, это что, всё ножи?
– По большей части. Она лишилась своего серебряного, который есть у каждой русалки, и компенсирует это оружием из рыбьих костей, – произнося это, Дора уже сидела на пассажирском месте и методично накручивала на себя косы.
– Не знаю, заметила ли ты, но она сплошь увешана ножами и сюрикенами! – Дмитрий буквально впрыгнул на мотоцикл, быстро натянув шлем и рванув с места. Девочка даже ойкнуть не успела.
Пыльная дорога между полем и лесом практически не оставляла шансов незаметно уйти от преследовательницы, зато ухабов и ям стало в разы больше. Волей-неволей Дмитрий замедлялся, чертыхаясь.
– Есть мысли, что делать дальше?
Дора ответила не сразу:
– А далеко до школы?
– Я же уже объяснял. По карте – мы на пороге топчемся. По времени – еще около девяти часов. Магия леших. Своим ходом нам не оторваться.
– Тут переход в Лес словно забетонировали. Даже если срежем – можем просто не выйти обратно.
Девочка смолкла. В голове Дмитрия хаотично метались варианты. В принципе можно попробовать оторваться в обычном лесу, на своих двоих. Ну не сунется же она туда на мотоцикле? Хотя баба уж больно боевая. Да и рефлексы, как выяснилось сегодня опытным путем, у нее получше, чем даже у богатырей под действием усиливающих зелий. С другой стороны, в лесу, вдали от любопытных людских глаз, Дмитрий мог бы продемонстрировать сюрприз-другой. Но, опять же, стоит ли раскрываться при совершенно чужой девчонке из Семьи?
Учитывай, что сама девочка-то явно об этом не парилась и как бы невзначай пару раз засунула тебя в Лес. В тот самый, куда, по идее, никто не может попасть по своей воле и уж тем более выйти, не то что сократить дорогу. Вряд ли она захочет предать эту милую способность огласке. А значит, и к твоим секретам отнесется с пониманием.
Прежде чем рискнуть, Дмитрий решил кое-что прояснить:
– Эта твоя подруга – насколько она воображаемая?
– Ну, сложно сказать, – девочка крепко задумалась. – Видеть и слышать ее могу только я. Настолько воображаемая.
– Значит, в бою от нее никакого толку?
– Для вас – никакого. Простите.
– А для тебя? – переспросил ДТП.
– Она может перемещать небольшие предметы в пространстве. Иногда это помогает.
– Как сегодня утром на трассе?
– Как сегодня утром на трассе. Но это даже для меня порой неожиданно, а я-то ее вижу.
– Ладно, если что – пусть помогает чем может, – и, помедлив секунду, внезапно для себя самого спросил: – А имя у нее есть?
– Я зову ее Лола.
– Опять настоящее?
– Не-е. – Он почувствовал, что девочка улыбается. – Это как раз конспиративное.
– Ну и чудесно. Дора, Лола, готовьтесь. Теперь срезать буду я.
– Но как?
– Тоже через лес. Только мой лес попроще.
Он остановился у опушки, быстро скинул шлем и, схватив девочку за руку, потащил в чащу, подальше от случайных свидетелей. Дора ничего не спрашивала и очень старалась не отставать, хоть и ойкала каждый раз, когда очередной куст или трава соприкасались с открытыми частями тела. Когда они зашли глубже в лес, Дмитрий с мрачным удовлетворением услышал звук мотора. Не слезла, значит. Боевая русалочка. Скосил взгляд на девочку:
– Боишься высоты?
– Скорее, не очень жалую, – уклончиво ответила та.
Он отступил на шаг, и вдруг раздался громкий хруст, затем еще раз – и его колени выгнулись назад, словно у кузнечика. Дора смотрела с восхищением:
– Тоже богатырская способность?
– Очередная побочка от зелий. Зато прыгун я знатный. Так, обними покрепче и постарайся не кричать, – с этими словами ДТП легко взял девочку на руки. Она тотчас обняла его за шею, старательно пытаясь перенести вес.
Богатырь одобрительно кивнул и прыгнул. Дора ожидала чего угодно, но не оказаться в его объятиях на толстой ветке одной из далеких сосен. Было очень быстро и очень ветрено. Зря он боялся, что она закричит – вспомнить бы, как дышать. А потом он прыгнул снова. И еще. И еще.
Где-то снизу все не затихал рев мотора, но лес все-таки замедлял преследовательницу. Дмитрий определенно держал дистанцию, но вопрос был в другом – на сколько его хватит? Русалка явно не собиралась сдаваться.
Мысль переклеить обои в комнате будущей воспитанницы была как нельзя кстати. С чувством выполненного долга оглядев обновленное помещение, молодой старьевщик решил наконец отдохнуть и испить еще чаю – до появления долгожданной гостьи оставалось каких-то полчаса. Но сперва заглянул в свой кабинет, открыл бюро и почти из сотни склянок выбрал флакон повнушительнее. Приоткрыл, пару раз махнул перед носом и, оставшись удовлетворенным, нанес аромат. После чего в прекрасном расположении духа прихватил с собой на веранду три чайные пары и видавший виды самовар, налил себе и еноту чай, поставил вазочку со свежими плюшками и сел в кресло так, чтобы постоянно держать в зоне видимости тропинку к дому. Отпил и, спохватившись, выпрямил спину. Енот затявкал было со смеху, но под укоризненным взором начальника тут же придал мордочке не менее степенное выражение и даже оттопырил мизинчик, взяв свою чашку. Они оба принялись ждать.
Прошла минута с условленного времени, а так никто и не появился на горизонте. Две минуты. Старьевщик перестал улыбаться и отставил чай. Три. Определенно что-то пошло не так. Четыре. Карие глаза безотрывно следили за тропинкой, и с каждой секундой он мрачнел все сильнее. Пять минут. Ждать больше нельзя.
Он быстро скинул туфли, стянул носки и, пару раз шевельнув пальцами, выдохнул, топнул босой ногой – и исчез.
Глава 3. Молодой старьевщик
– Чтобы он стал ее опекуном? Только…
– Дорогая, кому, как не тебе, знать силу слов в сказках? Стоит единожды оговориться «только через мой труп» – и все реально может закончиться твоим трупом.
Из протокола семейного совета Добротворских
На краю охранного периметра интерната АСИМ на самой высокой березе сидели двое преподавателей. Точнее, чинно сидела, куря мундштук и внимательно глядя вдаль, только Ипполита Найтмаровна. Игорь Октябриевич же скорее очень тщательно цеплялся за ствол, стараясь не навернуться и совершенно не желая смотреть вниз. А еще он думал о разном. К примеру, почему половина его дежурств в итоге назначена совместно с этой дамочкой? Какого черта его потащили проверять окрестности в первый же вечер, не дав даже дойти до коттеджа? Долго ли падать вниз? Что делать с бунтующей мужской плотью, постоянно вспоминающей об идеальной женщине на соседнем суку? И каким идиотом надо быть, чтоб настолько засмотреться на кровожадную спутницу и не среагировать на подозрительно радостное: «Ого, там что-то происходит. Пошли глянем»? В результате не успевшего оказать сопротивление Игоря забросили на ближайшую березу, откуда открывался роскошный вид на то, как посреди ночи в лесу у черта на куличках крайне подозрительная дамочка с бритым затылком наседала на молоденького богатыря. Симпатии к бывшим коллегам Игорь не испытывал совсем и болел бы за женщину в черном, если бы не одно существенное «но»: парень явно прикрывал ребенка. Девочку.
Преподаватели молча наблюдали, как поначалу он сайгаком прыгал по деревьям, а дамочка преследовала их внизу на мотоцикле, периодически чем-то швыряясь. К величайшему удивлению Игоря, ее безупречно точные броски так ни разу не достигли цели, постоянно в последний момент сюрикены отклонялись под какими-то невероятными углами. Зачарован он, что ли? Стоило мелькнуть этой мысли, как очередная ветка громко затрещала под парнем, он с трудом удержал равновесие, а сюрикен наконец впился четко ему под колено. Вместо планируемого прыжка богатырь с девчонкой на руках рухнул как подкошенный. Почти сразу он вскочил сам и поднял спутницу, явно пытаясь заставить ее хотя бы убежать, но она лишь смотрела во все глаза на преследовательницу. Та больше не использовала оружие, просто слезла с мотоцикла и пошла к ним. Ипполита не вмешивалась. Игорь не выдержал:
– Мы так и будем тут сидеть?
– Тише ты, услышат, – тут же шикнула на него учительница.
– Нам принципиально наблюдать за избиением младенцев?
Отмахнувшись было, его коллега вдруг сощурилась и злорадно прошипела:
– Я ее помню!
– М-м-м-м?
Ипполита ткнула пальцем в сторону женщины в черном:
– Та еще чертовка. У нас училась.
– И теперь, видимо, активно отговаривает остальных?
Вместо ответа эффектная коллега лишь вкусно затянулась, и тут у Игоря что-то щелкнуло в голове:
– Стоп. Если ты куришь, почему мне нельзя?
Та лениво пожала
