вообще, мы уже пришли. Знакомься, твое новое место работы.
Степан с унынием посмотрел на высокое серое здание с небольшими оконцами и прошел через распахнутые настежь ворота завода. Рева, не переставая усмехаться, последовал за ним…
Первым, на кого наткнулись Степан с Ревой, был Егор. Он стоял около огромного контейнера, установленного посреди захламленного двора завода. Мужчина сосредоточенно изучал его содержимое. Не поворачивая головы в сторону поселенцев, Егор тихо произнес, обращаясь к Степану:
– Мне передали, что ты получил чип.
– Да, сегодня ночью, – подтвердил молодой человек.
– Хорошо. Памятуя о нашем с тобой разговоре, думаю определить тебя в бригаду, которая собирает шишки.
– Какие шишки? – опешил молодой человек.
– Кедровые. По деревьям лазать умеешь?
– Наверное.
– Так умеешь или нет?
– Откуда я знаю? В детстве с друзьями лазал.
– Отлично. Бригадира зовут Антон. У него недавно один шишкарь разбился.
– Это как? – заволновался Степан.
– С дерева свалился.
– И что я должен буду делать?
Егор оторвался от созерцания контейнера и посмотрел на молодого человека:
– Задача шишкаря заключается в сборе кедровых шишек.
– С земли? – с надеждой в голосе спросил Степан.
– Чаще с деревьев, – ответил Егор, облокачиваясь о край контейнера. – Залазишь с длинным прутом и… Короче, бригадир все тебе объяснит.
Насупившись, молодой человек исподлобья глянул на управляющего:
– Я не полезу на дерево. Тем более еще и прутом махать. Можешь пристрелить меня за это.
Егор внимательно посмотрел на Степана и процедил:
– А мы не на курорте. Это, если ты еще не понял, поселение, где люди находятся на перевоспитании. Чтобы здесь выжить, надо работать.
– Я никогда не собирал шишки, – возразил молодой человек. – Я просто не умею этого делать!
– А здесь никто поначалу многих вещей не умеет делать, – ответил Егор. – Ладно. Рева отведет тебя к дядьке Михею в производственный цех.
И Егор снова вернулся к изучению содержимого контейнера.
Степан посмотрел на Реву, который, разведя руками, кивком головы показал на заводское здание…
Производственный цех представлял собой довольно внушительное помещение прямоугольной формы с высоченными стенами из щербатого кирпича и цементным полом. Цех был разделен на несколько отдельных участков капитальными перегородками в два человеческих роста.
Несмотря на то, что работали огромные вентиляторы, в воздухе ощущалось присутствие пара. Поднявшись к потолку, он сизым туманом размеренно покачивался подобно облакам в небе.
Между участками цеха сновали работники, слышался шум и лязг от работающих механизмов. Рева довольно быстро отыскал мастера и, представив ему Степана, тут же убежал.
К большому изумлению молодого человека мастер как две капли воды был похож на Михаила, если не считать разницу в возрасте. Не удержавшись, он заметил:
– Удивительно, но ты так сильно похож на одного моего знакомого.
– Единственный, на кого я похож, – раздраженно ответил мастер, – так это на своего пра-пра-прадеда. Его тоже Михаилом звали.
– А чем он занимался?
– Был довольно хорошим художником. Только помер рано.
Степан хотел задать новый вопрос, но Михей его опередил:
– Вот что, новенький, бери два ведра, найди свободное место и начинай работать.
Прежде чем взять ведра, стоявшие неподалеку, Степан робко поинтересовался:
– А что я должен делать?
Скривившись как от зубной боли, мастер тяжело вздохнул и скомандовал:
– Шагай за мной!
Взяв два ведра, Степан поплелся за Михеем. Тот, отыскав свободное место, усадил молодого человека между женщиной и пожилым мужчиной.
– Смотри, как работают другие, – произнес мастер. – Сам все поймешь, а мне некогда тебе объяснять.
Он подал кому-то знак и перед Степаном поставили большой мешок, заполненный кедровыми шишками. Взяв одну из них, молодой человек начал медленно обдирать чешуйчатую скорлупу.
– Ты что творишь? – услышал он тихий голос пожилого мужчины.
– Работаю, – ответил Степан, стараясь достать орешки. – А что?
– Кто же так делает? Во-первых, чистить кедровую шишку надо в перчатках, иначе ты весь перемажешься смолой. Как ты от нее избавляться будешь?
– Растительным маслом, – ответил Степан.
Рядом хихикнула женщина, оголив почти беззубый рот:
– И кто же тебе даст такое количество масла?
Пожилой мужчина, крякнув, продолжил:
– Во-вторых, через час у тебя все пальцы и ладони покроются мозолями.
– А где мне взять перчатки?
– Если у мастера нет, то только на складе.
– Понятно, – сказал Степан, скидывая на пол несколько чешуек шишки.
– Шелуху в ведро кидай, а не на пол, – зашипела женщина. – Поставь ведро межу ног и держи над ним шишку. Потом очищенную шишку держишь над другим ведром и скручиваешь в разные стороны.
Степан вопросительно посмотрел на нее. Не отвлекаясь от работы, женщина пояснила:
– Шишка мягкая, зерна будут падать прямо в ведро. Когда оно наполнится, отнесешь ведро в «Заварочный цех», – она внезапно поднялась и добавила: – Все. Перерыв.
– Что за «Заварочный цех»? – спросил Степан у пожилого мужчины.
Тот показал на широкие двери одного из участков цеха и пояснил:
– Там орешки зальют горячей водой, очистят и будут из них всякую вкуснятину делать.
– А зачем шелуху туда тащить?
– Ее измельчат и отправят к Неприкасаемым. Те из нее отвары всякие делают. Внутрь принимают, купаются в них.
Степан почувствовал легкое головокружение. Поднявшись, он сказал:
– Пожалуй, я схожу на склад…
Получив перчатки, Степан не стал возвращаться на работу – он прямиком направился к дому Егора. По дороге молодой человек заскочил в лавку и заказал себе продукты. Молодая девушка, стоявшая за прилавком, приняла у него заказ, после чего, выдав квитанцию, предупредила:
– Лавка закрывается в девять вечера.
– И?
– Постарайся забрать свой заказ до девяти…
Егора дома не оказалось. Был только Фрол. Он сидел напротив старинного лампового радиоприемника и внимательно слушал какую-то передачу. Услыхав, что хлопнула дверь, Фрол повернул голову и, увидав молодого человека, недовольно спросил:
– Чего тебе?
– Мне Егор нужен.
– Нет его. Зайди позже.
– Когда он вернется?
– Не знаю, – раздраженно бросил Фрол.
– Тогда я его подожду, – решительно заявил Степан, подходя к столу.
– Жди, если хочешь, только не мешай слушать, – и, отвернувшись, Фрол еще ближе подвинулся к радиоприемнику.
Степан уселся за стол и, облокотившись об него, подпер щеку кулаком. По радио обсуждали последние новости из жизни Неприкасаемых. Молодой человек прислушался.
– Как ты думаешь, Том, какая из партий будет лидировать в следующем сезоне? – спрашивал своего собеседника бархатистый мужской голос.
– Это будет партия «Природа на все времена», – ответил низкий хрипловатый голос.
– Почему ты так думаешь?
– Во-первых, их лидер потрясающая женщина.
– Я с тобой согласен. Она сделала невероятную пластическую операцию.
– Да-да, у нее новый пластический хирург. Ей невозможно дать больше двадцати пяти. Интересно, сколько ей на самом деле?
– Пусть это останется тайной, – рассмеялся бархатистый голос. – А что во-вторых?
– Они опубликовали сведения о том, что нас ждет при смене полюсов.
– Да, я что-то слышал об этом на одной из вечеринок в галерее у Джо.
– Это не та ли вечеринка, на которой в одном из бассейнов утонул Рик Томпсон?
– Да, та самая. Бедняга Рик. Он нацепил на себя столько золотых погремушек, что они утащили его под воду. Это было изумительно. К сожалению, спасатели задержались. Они прибыли только через пару часов. Но его последние минуты жизни засняли многие. Это шедеврально.
Собеседники рассмеялись.
– Но вернемся к нашему разговору, – сказал бархатистый голос. – Так что там с полюсами?
– Ты знаешь, Тед, по мнению некоторых ученых
