до сих пор не знаю, где находятся мои родители и вместе ли они? Сестренку отпустили спустя десять лет. С ней все хорошо. Она вышла замуж и родила по квоте двух здоровых ребятишек. Они с мужем занимаются фермерством. Живут уединенно в одной африканской провинции и выращивают на продажу крокодилов. Первые пять лет я надеялся, что произошла чудовищная ошибка, полиция разберется, и меня отпустят. Но надежды оказались пустыми и ложными. Потом я познакомился с Фролом и другими достойными поселенцами. Много с ними говорил, много думал и пришел к выводу, что Патриархи и есть та самая раковая опухоль, которую нужно просто вырезать. Вот и вся история.
Подумав еще немного, Степан спросил:
– Я никак не могу понять, каким образом ты собираешься уничтожить Патриархов, если те обладают мощным оружием? Шансы у тебя нулевые. И если честно, я сомневаюсь, что поселенцы, которых ты уже перетащил в мое время, согласятся пойти на верную смерть ради тебя, меня или кого-то еще. Тем более что они прекрасно там устроились.
– Я не питаю иллюзий по этому поводу, – нахмурившись, ответил Егор. – И пойму, если кто-то из них откажется. У нас не будет автоматов, гранат или ракет. Чтобы уничтожить пришельцев, нам нужно достать их перчатки. Только так мы сможем уничтожить выживших Патриархов.
– Боюсь, что все это плохо кончится, – задумчиво произнес Степан. – В твоем плане есть какой-то просчет. Я не знаю какой, но чувствую это.
– Все давно и не раз просчитано. До мельчайших подробностей. Задача сейчас состоит в том, чтобы снова заработало устройство, а для этого нужна, как ты выразился «вонючая жидкость».
Со стороны комнаты раздался голос Фрола:
– Нужный состав имеется только у Патриархов. Они употребляют его как спиртное.
Молодой человек повернул голову в сторону старика – тот стоял в проеме двери, держась рукой за косяк.
– Зашибись, – констатировал Степан. – В таком случае, где ты умудрился взять эту жидкость в прошлый раз?
Фрол медленно подошел к столу. Присев на край табуретки, он сказал:
– Мне просто повезло.
– Это как?
Егор кашлянул в кулак и пояснил:
– Наш Наместник любит выпить. На время облета вверенных ему земель, он берет с собой довольно много выпивки. Несколько лет назад он задержался в поселении на несколько дней, и Фролу удалось стащить початую бутылку.
– Вот как, – произнес Степан, поднимаясь из-за стола.
Сделав несколько шагов по комнате, он остановился и, сунув руки в карманы штанов, сказал:
– А если снова стащить у него бутылку? Будем надеяться, что за время своего отсутствия Наместник не бросил пить.
– Об этом я как раз и думаю, – сказал Егор, внимательно наблюдая за Степаном. – А теперь возвращайся на работу и помни: здесь все следят друг за другом. Будь осторожен и не болтай лишнее…
Вместо работы Степан отправился домой. После бессонной ночи ему безумно хотелось спать. Как только он вошел в комнату и закрыл за собой дверь, то тут же рухнул на кровать и заснул. Проснулся он около девяти вечера. Ему очень хотелось есть, но двигаться было лень. За стенами его комнаты явно бурлила жизнь: с одной стороны трое мужчин выясняли отношения; с другой были слышны звуки губной гармошки. Степан закрыл глаза и подумал о том, что неплохо было бы заснять на камеру представителя иной цивилизации и показать затем эту запись редактору. Интересно, поверит ли тот увиденному или попытается выяснить, во сколько молодому человеку обошлось это костюмированное представление.
Крехтя он поднялся и, сев на край кровати, задумался. Он думал о том, что у него могла бы получиться неплохая книга и возможно он сможет неплохо на ней заработать, тем более что его сосед работает в одном из книжных издательств.
Тихий стук в дверь прервал ход его мыслей. Поднявшись, Степан направился к двери. Открыв ее, он увидал мальчишку лет четырнадцати.
– Это тебе, – сказал подросток, протягивая сложенный пополам лист бумаги и небольшой бумажный пакет. – Пакет передала моя сестра. Она работает в лавке. Ты сегодня сделал заказ, а забрать забыл.
– Спасибо, – растерянно сказал Степан, забирая записку и пакет.
– Ты ей понравился, – сказал подросток и убежал.
Закрыв дверь, Степан положил пакет на стол и, усевшись на стул, раскрыл записку. В ней было написано: «В десять около консервного цеха».
– Консервного цеха? – произнес Степан. – Знать бы еще, где находится этот цех.
Он взглянул на часы – они показывали девять тридцать. Одевшись, Степан выключил свет и, выйдя в коридор, закрыл за собой дверь.
На улице было свежо. Поежившись, молодой человек двинулся в сторону завода, рассудив, что, скорее всего, консервный цех должен находиться где-то рядом с ним. По дороге он наткнулся на молодого паренька, с которым познакомился на складе, когда забирал перчатки. Тот, узнав, что Степану нужен консервный цех, сказал:
– Ты идешь не в ту сторону. Пойдем, я провожу.
Обрадовавшись, Степан последовать за своим новым знакомым, который тут же полюбопытствовал:
– А что ты забыл там? Уже поздно и охрана вряд ли тебя впустит.
– Мне надо кое с кем встретиться, – ответил Степан.
– Она красивая?
– Кто? – не понял молодой человек.
– Та, с кем ты собрался встретиться, – напомнил ему паренек.
– Ах, это, – смутился Степан. – С чего ты решил, что я встречаюсь с девушкой?
– В такое позднее время только красотка может заставить забыть о долгожданном отдыхе, – философский заметил парень. – А ты везунчик. В поселении пару дней, а уже подружкой обзавелся.
– Долго ли умеючи, – усмехнулся Степан.
– Это прямо в точку, – согласился парень и остановился на пересечении двух узеньких дорожек. Ткнув пальцем в одну из них, он сказал: – Тебе туда, а мне в противоположном направлении. Удачи в сердечных делах.
Пожав Степану руку, он побежал в сторону видневшихся бараков…
Консервный цех оказался невзрачным зданием, обнесенным со всех сторон колючей проволокой. Ровно в десять из него вышла довольно симпатичная девушка и подошла к Степану.
– Привет, я – Вера, – представилась она.
– Привет, – выдавил из себя Степан, прикидывая ее возраст.
– Пойдем, нас уже ждут.
– Кто?
– Те, кого ты знаешь, – улыбнувшись, ответила девушка.
Вера привела Степана к одноэтажному зданию, на котором большими буквами было высечено «Библиотека».
Молодой человек вошел в помещение. За несколькими столами молча сидели люди, листая лежавшие перед ними книги. Приглядевшись, Степан увидал среди них несколько знакомых лиц. Вера усадила Степана за один из столов, после чего подошла к стеллажам с книгами. Отыскав на одной из полок старинную книгу, она, вернувшись к столу, сунула ее в руки молодому человеку.
– Скоро начнется собрание, – таинственно произнесла она и отошла в сторону, где ее дожидался долговязый молодой человек.
Степан повертел в руках принесенную книгу. Это оказались китайские сказки. От нечего делать он принялся их изучать. Сказки оказались довольно интересными, и Степан с головой погрузился в чтение. Не успел он дочитать третью сказку, как вернулась Вера и села рядом с ним. Еще через минуту
