Тёмный… — заговорил Васильич. — Неправ я был. Возвращайся. Волчонка надо убрать, а все остальное мы исправим. Все хорошо будет.
Грохнул выстрел, и оборотень завалился на землю. Шеф ободряюще улыбнулся охотнику и растворился во мгле. Артём почувствовал, что ему вдруг стало так спокойно — будто все эмоции разом придавило. В сознании пульсировала одна-единственная фраза “всё хорошо будет”. Она заполняла собой рассудок, как коктейль из транквилизатора и анестетика. Тёмный прикрыл глаза — клонило в сон. Он подумал, что надо бы вернуться к машине. У него же нет ни единой причины здесь оставаться… Что ему одному делать в лесу? Он попятился назад и споткнулся обо что-то под ногами. Артём посмотрел вниз. Там лежал мёртвый Север. Рядом с ним в серое небо смотрел пустым взглядом Соник. Они оба воспринимались как часть прекрасного будущего, которое ему наобещал Васильич.
Но сквозь утопическую правильность пробивалось что-то назойливое, неприятное — материалы дела, отставка, Тимкина “сушка” в опустевшей квартире. Растревоженная застарелая боль рвавлась наружу и отрезвляла. Била наотмашь по рассудку, от нее морок пошел трещинами, пока совсем не рассыпался.
— А вот хер тебе, — прошептал Тёмный и усилием воли окончательно стряхнул оцепенение. — Не тому ты, сука, в башку залез.
Боковым зрением он уловил, что справа зашевелился туман. Где только что были клубы белесой дымки, как из ниоткуда возникла бледно-зеленая гадина ростом на голову выше охотника. С длинными передними конечностями и огромными когтями. Уродливая — словно башку летучей мыши прикрутили на тело лысого оборотня. Артём мгновенно отпрянул в сторону и все равно опоздал — туманник широким замахом полоснул его острыми когтями, оборвал ремень и выбил ружье. Тёмный упал на землю и быстро перекатился вбок. На место, где он только что лежал, с ревом кинулся туманник — Охотник выхватил из набедренной кобуры пистолет и трижды выстрелил в чудовище. Туманник заревел и… исчез. Тёмный быстро вскочил на ноги. Поискал взглядом “сайгу”, но куда там… Везде одно белое марево — колыхалось под ногами, как волны.
— Артём… — во мгле прозвучал Тимкин голос. — Забери меня отсюда.
Охотник резко развернулся на голос и увидел, как к нему медленно идет испуганный племянник.
— Мне так страшно было. Пойдем домой.
Артём стиснул зубы и выстрелил в несуществующего Тимку. Иллюзия отозвалась воплем чудовища. Туманник с удивительным проворством ринулся вперед. Темный перекатом ушел в сторону. Выстрелил ещё раз и ещё. И едва не взвыл от боли. Голову сдавило как тисками.
— Сука… — простонал Темный.
Все потемнело и замолкло. Артём дрожащей ладонью сжимал рукоять пистолета, но уже не помнил, зачем ему оружие. Он посмотрел на “гюрзу” и словно увидел ее впервые. Пошатываясь, встал на ноги. Сознание выворачивало наизнанку. Отрезвляющая прежде боль обратилась против него самого. Зачем ему жить? Он столько всего наворотил. Сколько он нечисти поубивал — не счесть. Даже тех, кто мог бы спокойно жить рядом с людьми. Да он и людей не щадил. Зачем он Севера к охотникам привел? Жил бы себе парень, рано или поздно нашел свое место. А этого мальчонку-оборотня почему не убил? Его теперь будут препарировать, пока не сдохнет. Зажал ему Тёмный легкую смерть. Как и себе — сколько лет уже живет в непрекращающейся агонии. А нужно себя простить…
Грудь обожгло невыносимой болью, полумрак перед глазами окрасился алым. Тёмный не сдержал стона. Опустил взгляд — разодранная разгрузка блестела от крови. Вот и всё? Долгожданное освобождение? Настоящая отставка. Слабеющей рукой он сжал пистолет и поднес его к виску. Боль безжалостно раздирала на части — хотелось всё прекратить. Уйти, наконец. Закрыть глаза.
Артём глубоко вдохнул и закашлялся кровью. Упал бы, но туманник насадил его на когти как мясо на шампур. Затухающей искрой в сознании засигналило, что одному ему помирать в лесу никак нельзя. Только в компании, за которой он и приехал. Он же не за избавлением сюда пришел, не за наказанием, как внушало чудовище. Он пришел убить нечисть. Обменять её жизнь на свою, если потребуется, чтобы другие смогли еще немного пожить.
— Сдохни уже… — с трудом прошептал Тёмный.
С усилием отвел руку от виска, ткнул дуло пистолета под челюсть монстра и нажал на спусковой крючок. На землю они упали одновременно. Туман сразу схлынул. Лежа на начинающей опадать листве, охотник мутным взглядом заметил, что небо немного прояснилось. Просвечивающий сквозь белесые облака тусклый диск солнца перечеркнул размытый инверсионный след самолета.
Артём перевернулся на бок, но встать не смог. Уже почти не больно было. Только холодно.
— Смотри-ка, Серёга, накаркал я, — прохрипел охотник и слабо улыбнулся. — Выпил, не чокаясь. Раньше надо было так сделать. Вы там меня заждались, наверное…
Неподалеку завибрировал выпавший из кармана разгрузки телефон. Тёмный нащупал его на земле. Мутным взглядом посмотрел на имя на дисплее и бросил его обратно. Снова Соник. Что за люди, даже сдохнуть не дают спокойно.
— Все, Серёга, ставь чайник… Я скоро буду. Расскажешь, как вы там…
Все становилось тише, темнее. Спокойнее. Рука, которой он придерживался за разорванную грудь, бессильно соскользнула на землю.
Артём закрыл глаза и провалился в бессознательную темноту.
Легенды не умирают.
Но он и не легенда.
