– Как ты нас нашёл?
– Я услышал объявление и спустился в холл, но опоздал. От привратника узнал, что вы уже ушли, но он подсказал, где будет следующая пара.
Тут Магнус отстранился и удивленно оглядел меня:
– Почему на тебе плащ звездочета?
Я повернулась к Озриэлю. Ифрит озадаченно пожал плечами:
– Пауки – дети тьмы. Должно быть, на них такие вещи не действуют.
– Какие вещи? – недоумевал Магнус.
– Неважно, главное, ты нашёлся. – Мы подошли к искусственному гроту, установленному в одном из переходов, и спрятались за фонтанчиком. Журчание воды и кваканье лягушек служили надежной защитой от посторонних ушей.
– Где ты пропадал? Мы боялись, что ты не успел выбраться из корзинки.
– Я и не успел! Пока отплевывался от этих чертовых лепестков, вы уже убежали, – пожаловался паук.
– Хорошо, что профессор Марбис тебя не видела, – вклинился Озриэль. – У неё бы удар приключился.
– Думаю, чаще удар приключается у тех, кто видит её.
– Хочешь сказать, она тебя заметила?
– Не просто заметила! Я имел неосторожность выдать себя криком. Обнаружив, что я говорящий, она заставила меня выучить «Счастье на кончике паутины». А там больше сотни строк!
– Что?!
– Но почему Индрик отдал тебя ей?
– Он меня не видел – подарил цветы и сразу смылся.
– Мы заходили на поэтику и спрашивали, не случалось ли чего-то странного или необычного, – оправдывался Озриэль.
– Не похоже, чтобы эта дама вообще умела удивляться, – парировал Магнус. – Ладно, забудем, просто больше не отдавайте меня ей. Лишь чудом ускользнул. А как ваши успехи?
Я уныло покачала головой:
– Пока никак.
– Значит, мои страдания были напрасны!
– Что поделать! Всё оказалось не так просто. Но обещаю, что постараюсь разобраться с этим как можно скорее. А сейчас нам пора возвращаться в лавку. Смена Эмилии вот-вот подойдёт к концу.
Мы вышли из ниши.
– Я провожу вас до ворот, – предложил Озриэль. – Там и отдашь мне плащ.
– Так он твой? – встрял Магнус. – Это что, здешняя мода?
Ответить Озриэль не успел, потому что в конце коридора выросла высокая фигура. Одновременно сзади послышался шум. Мы обернулись и увидели, что ещё четверо отрезали обратный путь.
– Взять их, – скомандовал Марсий Фьерский. – Дуболом мой, ифрита можете хоть в бутылку засунуть.
– Беги! – выпалил Озриэль и подтолкнул меня к темнеющему проёму слева от грота.
– А ты? Я не позволю тебе остаться, чтобы…
– Я и не собираюсь! – пропыхтел он, запихивая меня внутрь. – Просто ход слишком узкий для двоих, побегу сразу за тобой.
Я помчалась вперёд, попутно собирая паутину волосами. Магнус держался за моё запястье изо всех сил. Лаз был действительно чрезвычайно тесный, приходилось пригибать голову. Я путалась в плаще и то и дело цеплялась за выступы и неровности кладки. Впереди забрезжил свет, и через секунду я вылетела на площадку, отгороженную мраморной балюстрадой с фигурными столбиками.
Сзади послышался шум, и следом выскочил Озриэль.
– О нет! – застонал он. – Это не тот ход…
Мы оказались на круглом пятачке на одной из галерей на высоте пяти этажей над вестибюлем. Выход был только один – он же и вход.
Из проёма, пыхтя, выбежали подручные Марсия. Последним, не спеша, вышел он сам.
– Так-так, я слышал, огры умеют летать? Всегда мечтал на это посмотреть. Никто ведь не упрекнёт меня, если это окажется мифом?
Озриэль задвинул меня за спину.
– Какая тебе разница, кем быть на этикете ухаживаний? Все и так знают: в этой жизни тебе уже не стать лакеем!
– Дело не в конкретном случае, – подала голос я, выглядывая из-за спины ифрита, – а в престиже и в том, чтобы окружающие слушались.
– Тебе мозг пересадили? – удивился Марсий. – Правильно: вассалы должны знать своё место.
Он замер у входа в лаз, сложив руки на груди, тогда как четверо остальных быстро теснили нас к перилам. Перчатки Марсий тоже не торопился снимать. Да и зачем, если помощники и так прекрасно научат ифрита и принцессу летать? Тут меня осенило: принцесса! Надо скинуть плащ – предпочитаю наказание, каким бы оно ни было, трём новым пятнам на полу в вестибюле. По крайней мере, выгадаем время на их удивлении, а там, может, сумеем проскочить.
– Приготовься, – шепнул Озриэль, чуть повернув голову.
– К чему?
Но тут ифрит с пауком перегнулись, поняв друг друга без слов, и в следующую секунду Магнус с криком «слава Пряхе!» прыгнул на лицо одному из нападающих, а Озриэль скинул рюкзак, размахнулся и огрел им второго. Тот упал, повалив за собой товарища. Четвертому я нанесла пикантный удар, от которого он сложился пополам с тоненьким «ой-ой» и затих. Первый всё ещё метался, визжа и пытаясь скинуть с лица Магнуса. Я испугалась, что паук пострадает, и метнулась к ним – оба были в опасной близости от перил. Вестибюль уже начал заполняться людьми. Они останавливались и удивленно задирали головы, слыша крики. Я отцепила Магнуса, и в этот момент подоспел Озриэль. Он схватил меня за руку и потянул к проходу, но там по-прежнему стоял Марсий, перегораживая путь. Ввязываться в драку его высочество не спешил, но и выпускать нас явно не собирался. Интересно, что бывает с чугунными статуями, упавшими с высоты пяти этажей?
– Вы что, теперь лучшие подружки? – Марсий кивнул на наши с Озриэлем сцепленные руки и пнул парня, которого ифрит оглушил рюкзаком. – Поднимайтесь! Хватит строить из себя девочек.
Трое пострадавших уже успели прийти в себя (моя жертва по-прежнему лежала, свернувшись в клубок) и снова двинулись на нас с лицами, выражение которых я бы охарактеризовала как крайне недоброжелательное. У того, который сражался с Магнусом, весь нос был в красных пятнах. Мы с Озриэлем пятились, пока не уперлись в перила.
Тут самый крайний бросился вперёд. Озриэль сделал шаг в сторону и пинком отправил его дальше. Парень застрял головой между столбиками балюстрады. На меня тем временем бросился второй. Я попыталась уклониться, наступила на плащ и повалилась на пол, увлекая за собой Озриэля и одновременно чувствуя, как рука атакующего зацепилась за что-то на моём поясе. Что это было, стало ясно, когда рядом взвился столб серебристый пыли, в котором крутились мелкие желтые точки. Он развернулся дымчатой воронкой, стремительно накрывая галерею.
– Озриэль, задержи дыхание! – крикнула я и уткнулась лицом в рукав.
– Что?
Я быстро зажала ему нос, но чуть-чуть опоздала – ифрит успел сделать короткий вдох. Со всех сторон понесся чих и кашель. Четыре фигуры слепо шарили в пелене. Они отчаянно махали руками, пытаясь разогнать серебристый туман, окутавший площадку, и надеясь, что это поможет избавиться от зуда в носу. Пятый надрывался возле входа. Я вскочила на ноги и помогла Озриэлю подняться. Магнус сидел на перилах, куда успел отпрыгнуть в последний момент, и тоже махал лапками, стараясь улучшить видимость, но самого эффекта от пыльцы, как и в случае с плащом, не испытывал. А это выгодно – быть пауком!
Я потянула ифрита к выходу. Марсий чихал, сложившись пополам.
– Сдойте… пчхи!
Он попытался нас остановить, но я с легкостью отцепила руку – принц был в перчатках. Озриэль спотыкался, ковыляя за мной, и тоже чихал. Я затолкала его в узкий коридор, и мы побежали обратно к гроту.
Снова очутившись возле фонтанчика, я заозиралась в поисках чего-то подходящего, чтобы загородить проход. Озриэль в этот момент стоял, упираясь ладонями в колени и пытаясь проморгаться:
– Что… апчхи… что это… пчхи… там…
– Средство самозащиты, – пояснила я, ухватилась за край большой глиняной вазы с фикусом, подтащила её к проёму и распушила листья. Надеюсь, это поможет остановить пыльцу. Страшно подумать, что будет, если она распространится дальше. Может, она уже осела?
– Сре… пчхи… щиты?
– Эмилия дала мне на случай, если попаду в неприятности. – Я порылась в кармане и протянула ему платок. – Здорово, что оно у меня оказалось, правда?
Озриэль поднял на меня слезящиеся глаза, в которых отразилось глубочайшее сомнение, схватил платок и громогласно чихнул в него.
– Ско… чхи… лится? Пчхи!
– Сколько это продлится?
Он только кивнул, весь красный, сдерживаясь изо всех сил.
– Ну, кажется, ты вдохнул меньше, чем они, поэтому, по моим расчётам…
– Ливи! – простонал он.
– До вечера, – призналась я.
Озриэль присел на край бордюрчика и попытался справиться с собой.
– Может, по спинке постучать? – посоветовал Магнус. – А что? Предложишь что-то получше, тогда и будешь на меня так смотреть!
Я пожала плечами – во всяком случае, большого вреда не будет – и хорошенько хлопнула Озриэля по спине. Он кашлянул, из носа и рта вырвалось серебристое облачко. Проблему это не решило, но слегка уменьшило. Теперь он чихал через раз и вскоре пришёл в себя настолько, что смог подняться и даже с перерывами говорить.
