– Ухитрился-таки позвать на помощь? Тогда пусть он получит на обед твой труп! – прорычал главарь, нажимая курки.
И… кольты взорвались у него в руках.
Пару секунд Толстоногий в удивлении глядел то на врага, то на свои руки, затем разразился проклятиями.
– А-а-а! Чёрт бы тебя побрал, краснокожий! Чтоб тебе отправиться самому дьяволу в пасть! – и, заметив, что гризли намеревается форсировать водную преграду с явным намерением закусить именно им, пустился наутёк. И лишь отбежав на приличное расстояние, обернулся и погрозил: – Мы ещё встретимся! И для одного из нас встреча станет последней!
Ослепительная молния прорезала небо. Чёрные грозовые тучи закрыли большую часть, обещая вскоре пролиться живительным дождём, так нужным природе после двух недель августовской жары…
Когда глаза чуть оправились от слишком яркого света, Джо увидел, как Билли в ярости трясёт обожжённой рукой. Странный предмет валялся на полу, дымясь.
– Как ты это сделал?!? Чтоб тебе провалиться в Подземелье! Ай-яй, больно! – и уже из коридора донеслось: – Тебе такое даром не сойдёт! Ты за всё заплатишь сполна!
Джо нагнулся осмотреть обронённое оружие. Неожиданно, то ли вследствие воздействия злой эманации, то ли просто из-за резкого прилива крови к голове, в глазах потемнело…
Надо поспешить, иначе ливень застигнет в дороге. Гризли, издав вслед убегающему Биллу победный рёв, развернулся и потрусил обратно в лес. И, как показалось, махнул на прощание лапой.
Так вот каков ты, Дух Предков! Легенда о твоём существовании не врала!
Пронзающая Стрела вздохнул облегчённо и отёр пот со лба. И хотя Кайго проявлял нетерпение, призывая продолжать путь, он всё же вернулся назад и осмотрел брошенные кольты. Очень странные повреждения: как будто пули не нашли себе выхода, и взрыв пороха в патронах разворотил стволы. Такое случалось, когда внутрь попадал песок, или дула оказывались слишком искривлены – однако предположить, что Толстоногий, идя на дело, прихватил негодное оружие, казалось слишком уж невероятным.
Но на сегодня достаточно чудес. Пусть бесполезные теперь орудия убийства остаются здесь. Впрочем, Берёзовый Листок едва ли ляжет спать, станет дожидаться его возвращения…
– Ты в порядке? Как себя чувствуешь?
Очнувшись, Джо увидел склонившегося над ним Фэна.
– Да на тебе лица нет! Давай помогу тебе подняться. Если нужно, скажи только – приведу лекаря!
Джо отрицательно качнул головой и встал сам. Обратный отток крови вызвал приступ головной боли. Или причиной её стала резкая смена картин восприятия мира?
Не в силах стоять на ногах, он опустился на стул, пытаясь разобраться, действительно ли оказался в прошлом, или ему почудилось. Однако насколько же ярким оказалось видение! Тихий плеск безучастных к людским проблемам волн, горячее дыхание верного друга-мустанга, бандиты, словно сошедшие с экрана голливудских вестернов, его собственный индейский прикид, который нынче носят лишь зарабатывающие себе на жизнь фотографированием с доверчивыми туристами, и, наконец, обломки кольтов Толстоногого Билла…
Похоже, сам того не сознавая, он заговорил вслух, так как Фэн сразу взвился:
– Вот в чём дело! И как я сразу не сообразил, чей крик услышал в коридоре! Подожди минутку, позову остальных!
К моменту, когда Гека с Эриком прибыли к месту происшествия, пострадавший пришёл в себя достаточно, чтобы поведать приключившуюся с ним историю.
Олаф, задумчиво выслушавший её, осторожно поднял с пола брошенный Билли предмет, предварительно обернув его носовым платком.
– Чудо враждебной техники. Ещё горячий. Видно, закачали в него силу немалую.
– Что за гадость? – с нескрываемой брезгливостью поинтересовался Жозе.
– Смахивает на жезл, стилизованный под длинноствольный пистолет. Очень оригинальная конструкция, явно ручной работы. Во всяком случае, ничего похожего в магазине пана Важела я не встречал.
– Неужели Дэнил умудрился сконструировать такое??
– Кто его знает. Если и впрямь умеет делать подобные штучки, ему вообще нет смысла учиться вместе с нами. Проще сразу сдать экзамен на Мастера.
– Интересно, чем он его начинил?
– Теперь не узнаешь. Путь умозрительных заключений предполагает – либо Красной, либо Жёлтой или даже Чёрной магией, поскольку именно их школы располагают наиболее эффективными атакующими заклятиями. Волшебство Стихий или чернокнижие оставляют слишком явные улики, применять их рискнёт либо психопат, либо полный идиот. В той достопамятной стычке у Дэнила просто сдали нервы, но сейчас не тот случай. Остаётся магия Духа, в которой имеется целый арсенал тонких манипуляций с сознанием, о которых жертва и не подозревает. Судя по реплике Билли в момент нападения, на вооружении он имел что-то вроде Гипноза или Направленной Мысли.
– Ну, Олаф, у тебя дедукция прямо как у всемирно известного постояльца дома № 221-бис на Бейкер-стрит.
– Есть смысл подумать об открытии собственного частного детективного агентства.
– Работающего на основе передовых достижений магической мысли.
– Раскрытие любого преступления за час, иначе ни цента вознаграждения.
– Я думаю, дело у нас пойдёт!
Вернувшийся Фэн привёл с собой землячек, а также Таисию. Девушки, не вступая в дискуссию на отвлечённые темы, всё внимание даровали пострадавшему, хлопоча вокруг него, так что в конце концов Жозе не выдержал:
– Женщины, успокойтесь! Шрамы от ран, полученных в бою, лишь украшают мужчину! И вообще, вы же прекрасно видите: на Джо ни царапины! Чего разохались?
– А как же иначе? – ответила за всех Таисия. – Попал бы ты в переплёт, точно так же суетились бы вокруг твоей персоны. Команда тем и сильна, что не бросает на произвол судьбы никого из своих. И если, как утверждаешь, Джо вполне оклемался, то мы желаем услышать всю историю из первоисточника, а не в вольной трактовке Фэна.
Эрик мысленно посочувствовал потомку краснокожих: мало того, что нападению подвергся, так ещё и развлекай по второму кругу всяких любопытствующих личностей. Возможно, даже его терпения на такое не хватило бы, но как откажешь девушкам, да ещё таким заботливым?
Однако выслушивание истории, с которой уже знаком, равно как и перечитывание книги, не является вовсе бесполезным занятием: улавливаешь детали, на которые в первый раз не обратил внимания. Мысль, ускользнувшую вначале из поля зрения, со второго захода удалось-таки ухватить за хвост.
– Скажи, Джо, а где сейчас амулет, привезённый тобой из дома?
Тот пожал плечами:
– Повесил на верёвочку и надел на себя. Раз магометр показал наличие в нём волшебства, может, и впрямь способен отгонять какие-то потусторонние сущности… Погоди! Намекаешь – именно он меня спас?
– Так, скажем, не исключаю такой возможности.
– Сейчас посмотрим.
Запустив правую руку за отворот рубахи, Джо осторожно извлёк на свет смоляного медведя.
– Хмм… Однако ты прав! Можешь смеяться, но только сейчас почувствовал: он тёплый, и вовсе не потому, что нагрел телом.
Амулет придирчиво обследовали как визуально, так и на ощупь, по очереди комментируя наблюдения.
– Не только нагрелся, но и цвет поменял! Раньше светлее был. Или я ошибаюсь?
– Возможно, и нет. Голову на отсечение, конечно, давать не стану, поскольку не придал тогда особого значения его внешнему виду.
– А мне кажется, и фигура немного изменилась.
– Как так?
– Когда я увидела его впервые, передние лапы у медведя были сложены вместе. А теперь одна приподнята, другая опущена.
– Точно! Ну и память у тебя!
– И немного другое выражение морды, – приглядевшись, заметил Джо. – Вот, значит, как он действует. Такая яркая галлюцинация, словно и впрямь оказался в Америке полтора столетия назад. Я до сих пор помню, как скакал на мустанге, хотя в реальности, признаюсь к стыду своему, ни разу не садился на лошадь! Более того, уверен: с закрытыми глазами смогу натянуть тетиву и пустить стрелу как минимум шагов на сто, хотя никогда не держал настоящий лук в руках. И могу поимённо перечислить все товары в лавке Питера Дайма, торговца из Мэдстоун-виллидж, которые давно уже никто не производит!
– Неужели попал в параллельное измерение? – ахнула Вин.
– Скорее, генетическая память, – задумчиво предположил Олаф.
– Или нечто вообще фантастическое вроде перемещений во времени. Однако, друзья, не стоит забывать о суровой правде жизни: если повезло сегодня, то не факт, что удача и завтра будет на нашей стороне. На десятерых у нас всего один защитник; не ошибись Билли с выбором жертвы, последствия могли оказаться крайне неприятными.
– Я всё же предлагаю силовой путь решения проблемы! – насупился Жозе, сложив руки на груди. – Нельзя выиграть войну, стоя в обороне и не пытаясь нанести ответный удар!
– Разве только преподав врагу столь знатный урок, что он навеки забудет дорогу к твоему дому. Думаю, после произошедшего они не скоро придут в себя.
