Но вот Координатору было не до улыбок.
– Все то же. Слабеет. Медленно, но… – продолжать Пабло не стал. И так понятно. Не первый год Стражи и Координаторы бились лбом о неразрешимую проблему, вставшую перед ним вместе с этим чертовым барьером. Барьер, воздвигнутый неведомо кем шестнадцать лет назад, мало того что отрезал Землю от Сопределья. Во-первых, он смел менее прочный барьер самих Стражей; во-вторых, из-за этого четверо коллег так и застряли в других мирах, и что с ними сейчас – неизвестно. Координаторы в принципе, очень живучи, а миры относительно благополучны, но все-таки.
Но самое главное, что жгуче беспокоило Совет, – кто автор барьера и какова, свет ее побери, причина?
Огромная мощь, задействованная в это сложное переплетение чар и потоков энергии, не могла быть истрачена только ради прихоти. Значит, неведомый творец барьера добивался какой-то цели. Но какой? Отрезать или защитить?
И что будет, когда он наконец истает? Ведь он слабеет.
Если забыть на солнце шоколад, то он растает, но это на первый взгляд не будет заметно. Коричневый брусочек остается почти таким же гладким. Но тронь его – и палец утонет в теплой липкой массе, еще секунду назад казавшейся твердым телом.
Когда тает ледник, это не сразу заметно. Сначала ледяная поверхность покрывается поблескивающей пленочкой, в которую можно смотреться, точно в зеркало. Потом лед подтаиваивает изнутри, скрытно, и только ручейки, говорливые и едва заметные, могут подсказать внимательному наблюдателю, что вся многотонная глыба, возможно, держится на тонкой перемычке. Что один толчок – и эта блистающая масса, хрустнув, оторвется от скал. На секунду зависнет. И понесется вниз, сдирая землю, толкая камни, ломая деревья, чернея на глазах… превращаясь в бушующий поток грязи. Но люди этого не видят.
Только звери иногда чуют и уходят с опасного склона.
Но когда тает барьер, этого не заметишь вовсе. Энергопотоки невидимы и не слышны никому, кроме магов. И люди спокойно живут под привычным синим небом. Они строят новые дома, подправляют крыши у старых, читают вечером сказки детям, влюбляются, женятся, планируют будущее.
И не чувствуют, как над их головами медленно и неотвратимо слабеют сплетенные неведомо кем энерголинии. Не видят, как месяц за месяцем, день за днем распускаются сложнейшие охранительные плетения. Не знают, сколько осталось до того мига, как воздух прорежет вертикальная серая щель.
Часть вторая
Гроза надвигается
Еженедельные совещания у Координаторов проходили по-разному. Кое-что оставалось неизменным всегда – например, рассадка по кругу и шар в паутинке серебряных нитей, – но кое-что менялось, в том числе антураж. И на то существовали определенные традиции.
Например, если сбор проходил в первые три дня месяца, то собираться надлежало в саду. Зелень умиротворяюще шелестела, Координаторы невольно приглушали голоса, а Деметра молча вытаскивала светляков из прически и веретениц из-за воротника (насекомые пламенно обожали эколога и постоянно норовили подобраться поближе и погреться в лучах любви). Во вторую неделю месяца Координаторов «приветливо» встречала голая площадка на самом верхнем этаже Свода и бушующий ветер. А в июньское полнолуние требовалось собираться на берегу реки, причем в месте впадения оной либо в озеро, либо в море. На худой конец, годились ручей и болото. Правда, заседания на краю болота обычно были самыми краткими – при всей любви к живой природе даже Координаторы не в состоянии были долго терпеть проявления комариной любви, а Деметра этих серых вампиров уничтожать не разрешала!
Традиции, конечно, не всегда были так безжалостны – нормальных совещаний, в более привычной обстановке, проходило не в пример больше. Правда, иногда предписывалось сидеть на кошмах или циновках, а порой на неудобных, очень низких табуретах, но по сравнению с остальным это были сущие мелочи!
Юные ученики, конечно, сначала слегка столбенели, застав почтенных магистров, к примеру, в бассейне кипучей воды или на циновках, но потом привыкали и долго азартно строили самые невероятные догадки, с какой стати сбор происходит в таких странных условиях.
Причина, однако, была простой и совсем не такой веселой, как казалось.
Просто некогда состав Координаторов был куда шире. Входили в него не только потомственные Стражи, но и эльфы, и представители морского народа, и сильфы, и айяны, давшие миру многих магов. Потому заседания и собирали в более привычных для них условиях, чтобы каждый народ мог на время побыть хозяином, «принимающей стороной».
Как же давно это было!
Ныне айяны исчезли вместе со своей культурой. Их остров сгинул в одну ночь, вместе с городами и людьми, и море мгновенно отвоевало место, где он располагался. Сильфы постепенно вышли из Совета – у них перестали рождаться маги.
И остались Координаторы лишь с традициями, хранившими память о прежнем круге дружеских лиц. С памятью о прежней силе, прежнем могуществе. С памятью. Но не силой. Главный, самый мощный источник магии пропал вместе с островом айянов. И, судя по тому, что от него не осталось ни следа, ни остаточного тока сил, дело было не в природном катаклизме, а в Сопределье. С тех пор прошли тысячи лет, а уцелевшие Доверенные Стражи так и не смогли восстановить прежнюю численность. Наоборот, бесконечное противостояние с Уровнями пожирало жизни и ресурсы слишком быстро для естественного восполнения. Силы оставшихся двух источников едва хватало на повседневные нужды, а третий работал слишком хаотично и непредсказуемо. И теперь нельзя, как раньше, просто выбирать достойного человека и наделять его магией. Нельзя. Не хватает сил. Надо, чтобы будущий Страж имел хоть небольшую долю магической крови. Надо, чтобы он хотел стать Защитником. Надо… Как-то даже вносилось предложение пополнить ряды Стражей за счет магов Уровней. Проще говоря, найти способ забирать к себе детей, которые все равно там гибнут. А воспитать их должным образом – не такая уж большая проблема. Наверное. Только кто поручится за успех? Да и моральная сторона вызывает сомнение. Кое-кого спасти все-таки попытались. Как говорил этот мальчик – или помогать целиком, или… Спасенные растут под заботливой опекой, сформированы две экспериментальные группы. При удаче они смогут стать Стражами, которых теперь осталось мало.
Недопустимо мало!
И от этого Координаторов иногда охватывала безнадежность – что будет дальше? Когда-нибудь они не смогут сдерживать Уровни – демоны сорвут Печати и ринутся на поверхность. Вампиры махнут рукой на правила, забудут про все свои усилия создать себе положительный имидж и будут обедать всеми, кто попадется под руку. Когда-нибудь Координаторы не смогут поддерживать барьер – и люди ринутся на исследования в другие миры. А потом где-то кто-то нарушит правила или не обратит внимания на странности – и на мир снова рухнет эпидемия. Или новое нашествие драконов. Или… Люди так неосторожны. Любопытны, неосторожны и агрессивны. Взрывчатая смесь.
Что будет дальше? И сколько их останется лет через сто? Двадцатый век выдался тяжелым. Координатор Эндрю убит на сорванных переговорах с Уровнями. Сложила голову, замыкая прорыв из мира Тарконессо, Зинаида. Стало не по силам бессмертие Августу. Две мировые войны подорвали его веру в будущее.
Но сколько б их ни осталось, никто не мог снять с их плеч груз ответственности. А значит, нужно работать.
– Итак, сегодня у нас несколько проблем для рассмотрения. Кто первый?
– Я. – Нинне, задумчиво перебиравшая воздушные бусы, оставила цветную нить висеть в воздухе и переплела пальцы. – Я… именно я и попросила всех собраться. У нас очередной всплеск.
Савел тяжело вздохнул:
– Так. Что произошло?
Нинне мало походила на классический образ Стража, мага или Координатора. Невысокая, полненькая, вся уютно-округлая, она скорей напоминала моложавую бабушку-сказочницу. Но несмотря на внешность, Нинне была воистину незаменима на своем месте. И в число ее обязанностей входило отслеживать работу экстрасенсов. Провидческие сны, пророчества, результаты трансов, гадания. Работа немаленькая, а учитывая противоречивость таких видений, неопределенность вероятностей и хрупкость самих экстрасенсов, то и вовсе трудная. Особенно с всплесками. Недобрый знак. Всплески возникают обычно незадолго до каких-то массовых возмущений. Войн. Эпидемий. Прорывов. Катаклизмов.
– Снова назревает военный конфликт? Сможем погасить?
– Нет… не знаю… К сожалению или к счастью, но это не обычные человеческие проблемы. Немного терпения, я сейчас покажу.
Синее море в золотых бликах. Над улицей курорта вдруг начинает дрожать воздух, прорезанный странно-прямой серебристой нитью. Нить расширяется в мерцающую щель, зависшую в полуметре над плиточным тротуаром.
