что я жмот.
– Жмот? – улыбнувшись, переспросил тот, кто был постарше.
– Да! Зачем надо было об этом говорить?! Надо мной потом все потешались. Я тогда был ограничен в средствах и мне пришлось влезть в долги, чтобы приобрести у вас: и виртуальную машину, и комнату, и обстановку для комнаты… Что с ней случилось? Почему она так изменилась?
– А почему она не должна меняться? – сказал тот, кто был помоложе. – Это самообучающаяся программа. Она просто обязана меняться.
– Но не до такой степени, чтобы стать похожей на реальную женщину! – воскликнул мужчина.
– Послушайте, наша программа «Виртуальный партнер» имеет широкий спектр настроек, и пользователи могут настраивать выбранный персонаж в соответствии со своими предпочтениями. Вы вносили свои пожелания при ее создании?
– Вносил, – подтвердил мужчина.
– А какие?
– Которые мне были нужны.
Тот, кто был помоложе набрал что-то на своем планшете и углубился в чтение. Минут через пять, он сказал:
– Я понял, в чем ваша проблема. Вы решили в своем партнере совместить функции: секретаря, помощника по хозяйству и идеальной женщины. К сожалению, этого делать нельзя. Вы внимательно читали инструкцию?
Мужчина задумался.
– Думаю, что не читали. Я не понимаю, чего вы ждали целый год, прежде чем предъявить свои претензии? Почему не обращались в службу технической поддержки?
– Думал, что справлюсь сам.
– Хотите ее заменить? Мы поможем вам.
– Нет, я не готов.
– Тогда, – сказал тот, кто был постарше, – ни о какой компенсации не может быть и речи. Мы лишь вернем потраченные вами деньги за продукт. В следующий раз читайте инструкции более внимательно.
. . .
Мужчина сидел в небольшом кафе и наслаждался кофе. Буквально вчера вечером, поедая перед телевизором пиццу и запивая ее холодным пивом, он подумал о том, что быть одному не так уж и плохо. Никто не устраивает сцены ревности, не обвиняет в забывчивости и жадности, не надоедает телефонными звонками. А то что в доме грязно… В конце концов, рука не отвалится набрать номер службы уборки…
Он посмотрел на часы. Обеденный перерыв подходил к концу. Пора возвращаться в офис, где его ждала любимая работа.
Внезапно мужчина услышал знакомый голос:
– Дружище! Сколько воды утекло! Не ожидал тебя встретить!
Мужчина поднял голову и опешил. Рядом с его столиком стоял друг детства.
– Ты как? – радостно спросил друг, присаживаясь на свободный стул. – Слышал, у тебя подружка появилась.
– Данные устарели, – улыбнулся мужчина. – Мы расстались полгода назад.
– А я вот женился месяц назад. Хочешь познакомиться?
– Хочу.
Друг детства достал из сумки планшет, что-то набрал на нем и сказал:
– Дорогая, позволь представить тебе одного человечка. Думаю, ты с ним подружишься. Он такой забавный!
Друг детства передал планшет мужчине и шепнул:
– Она такая классная!
Мужчина улыбнулся и взглянул на экран. На него смотрела улыбающаяся Марго…
История Луизы Бенс
Луиза Бенс вынула из сумочки ключ и вставила его в замочную скважину. Поворот, другой и дверь квартиры открылась. Она устало вошла в прихожую и включила свет.
«Мяу», – раздалось у нее под ногами.
Луиза улыбнулась и, присев на корточки, погладила кота, который, распушив свой хвост и, жмурясь от удовольствия, выделывал восьмерки у ее ног.
– Привет, красавец. Соскучился? Ну, извини, задержалась. Работы, сам знаешь, много. Надеюсь, ты хорошо себя вел?
Кот продолжал ласкаться и громко урчал от удовольствия.
Луиза прошла в просторную кухню, служившую вдобавок еще и гостиной и, насыпав в кошачью миску корм, приготовила себе кружку крепкого кофе. Плюхнувшись на диван, и, вытянув перед собой отекшие от долгого стояния за прилавком ноги, она включила телевизор. Вскоре должны были показывать ее любимый детектив, и Луиза собиралась скоротать этот вечер за просмотром фильма.
На диван вскочил кот, облизываясь после вечерней трапезы.
– Ну что, – сказала Луиза, обращаясь к нему. – Скоро возвращается твоя хозяйка и наш роман закончится. Обещаю, что буду тебя навещать.
Барон – так звали кота – зевнул и принялся вылизывать подушечки лап. Этот очаровательный зверь принадлежал милой старушке лет восьмидесяти, живущей этажем выше. Две недели назад ее экстренно госпитализировали, и Луиза заверила перепуганную соседку, что присмотрит за ее Бароном. Накануне старушка позвонила и сообщила, что возвращается домой.
Луиза гладила кота и думала о том, что не хотела бы на старости лет остаться одной, да еще с каким-нибудь питомцем на руках, которого и оставить-то будет некому, если с ней что-нибудь случится. Она вздохнула и отхлебнула кофе. На экране появились первые кадры фильма, и Луиза поудобнее устроилась на диване. Кот, свернувшись клубочком, задремал.
Зазвонил телефон и тут же экран телевизора начал моргать. Поставив кружку на журнальный столик, женщина отключила звук и взяла трубку телефона.
– Алло, – произнесла она.
В трубке послышался треск, шум и какие-то далекие голоса, перебиваемые чьим-то криком.
– Алло! – повторила женщина.
В трубке повисла тишина.
Пожав плечами, Луиза попыталась вновь сосредоточиться на фильме, тем более, что помехи прекратились, но, вместо сюжетной линии, она увидала совсем другую картинку – на ней, в абсолютно белой комнате, стоял мужчина с длинными волосами и смотрел прямо на нее. На минуту ей показалось, что он пытается что-то сказать. Луиза поежилась и нажала на пульте кнопку переключения каналов. Экран очередной раз моргнул, но лицо мужчины никуда не исчезло. Она сделала еще пару попыток, но результат был тот же – мужчина продолжал смотреть на нее с экрана телевизора.
– Что за чертовщина, – тихо произнесла Луиза, наблюдая за странным человеком. – Мне кажется или я схожу с ума?
Снова зазвонил телефон. Словно во сне, не отводя взгляда от экрана, женщина ответила. Из трубки, сквозь треск и шум, до нее донесся мужской голос:
– Звук… Включите звук…
Луиза ощутила, как по ее коже побежали мурашки.
– Включите звук, – повторил мужской голос, и в трубке установилась тишина.
«Вот к чему приводит одиночество», – подумала Луиза и, нажав на кнопку пульта, вздрогнула – из динамиков телевизора послышалось потрескивание.
– Одну минуту, – услышала она, – я сейчас все подправлю.
Мужчина куда-то потянулся и через пару секунд потрескивание пропало.
– Вы нормально меня слышите? – лицо мужчины было сосредоточено.
Кивнув головой, Луиза осторожно ущипнула себя за руку.
– У меня очень мало времени. Впрочем, это не важно. Важно другое. Прошу вас исполнить мою просьбу.
– Какую? – еле слышно спросила Луиза.
– Вы только не волнуйтесь, – мужчина огляделся по сторонам. – Меня зовут Колин. Вернее, так звали.
– О чем вы говорите? – не поняла Луиза.
Мужчина провел пальцами по волосам:
– Вы верите в потусторонний мир?
Луиза растерялась.
– Простите меня, если испугал, – лоб мужчины покрылся испариной. – До собственной смерти я в него не верил.
Луиза внезапно рассмеялась:
– Это шутка такая?! Вы решили меня разыграть? Кто попросил? Сознавайтесь! Я не выдам вас.
Мужчина молчал.
– Ага! Сказать нечего! Но розыгрыш удался. Вы можете быть собой довольны. Я на минуту подумала, что двинулась рассудком.
– Послушайте! – взмолился мужчина. – Я не разыгрываю вас и меня никто об этом не просил. Я, действительно, умер. Два года назад. Мне просто нужна ваша помощь.
Луиза не знала, как ей реагировать. Логика подсказывала, что, скорее всего, это розыгрыш и перед ней самый обыкновенный актер. Мало ли их, сидящих без работы. Эта братия берется за любую халтуру попутно оттачивая свое мастерство. Впрочем, кому понадобилось ее разыгрывать? Она вела довольно замкнутый образ жизни. А что если он не актер и говорит правду? Но такого не может быть. Это бред – не более того.
Луиза поднялась на ноги, подошла к видавшему виды серванту и вынула из него початую бутылку виски.
– Прошу вас, – чуть не плача произнес мужчина, – у меня очень мало времени.
Луиза не спеша открутила пробку и сделала несколько глотков прямо из горлышка. Крепко зажмурившись, она крякнула. Не выпуская бутылку из руки и стараясь не смотреть на экран, она вернулась к дивану.
– Итак, – сказала Луиза, чувствуя, как спиртное теплой волной разливается по телу. – Если вы покойник, то как смогли «достучаться» с того света? И почему я?
Сделав еще один глоток, Луиза продолжила:
– Кстати, интересно
