– Как жаль, – разочарованно заговорила Эстель, – что таланты достались вам абсолютно незаслуженно. Знания и навыки, полученные в Лиге, бесценны, они сделали из вас элитных охотников, а вы ведете себя как избалованные сопляки, у которых только одно желание – развлекаться.
Патрик театрально закатил глаза и вздохнул.
– Не больно-то просто нам развлекаться! Люди шарахаются, узнав кто мы, – заметил он. – Никто не горит желанием знакомиться с психами, которые шастают по городу в поисках беглых преступников и лезут на Дно, чтоб оторвать голову очередному обнаглевшему отродью Ада. Поэтому мы не особо афишируем свою принадлежность к Лиге и стараемся быть проще, чтоб, так сказать, слиться с толпой.
Эстель поджала губы, выдерживая паузу. Сейчас она особенно напоминала змею, готовую наброситься на неосторожного охотника и поразить его смертельным укусом.
– Знаешь, Патрик, в твоем шутовстве, как и в тебе, есть что-то милое, – наконец сказала она. – Что-то, что до сих пор не позволяет мне закрыть тебя в карцере. Или, еще лучше, стереть тебе память и выгнать из Лиги на все четыре стороны.
– Я хочу видеть ваши компасы, – перебил ее Бестибаль, которому явно надоело это представление.
– Понимаете… Так сложилось, что мы… – начала было Софи, стараясь найти оправдание.
– Хватит! – рявкнул Мортем. От неожиданности охотница едва не подпрыгнула на месте. – Вам платят не за то, что вы слоняетесь по клубам. Зарубите себе на носу – накосячите еще раз, и карцер покажется вам райским уголком. Я понятно изъясняюсь? – отчеканив каждое слово, Мортем вопросительно поднял бровь в ожидании ответа. Патрик и Софи кивнули.
Он посмотрел на Бестибаля, и тот выложил на стол два небольших круглых предмета. Компасы охотников напоминали карманные часы – на большом циферблате было размещено три диска поменьше, испещренные числами и странными символами, являющими собой кодовую систему Лиги. Зигзагообразные стрелки хаотично передвигались по циферблатам, что свидетельствовало о пропущенном сигнале.
– Что? Вы копались в моих вещах? – возмутился Патрик. Он схватил свой компас, и тот громко завибрировал в его руке. – А как же право на частную жизнь?
– У вас его нет, – отрезала Эстель. – А теперь о главном: Альфа уже год функционирует в неполном составе. Из уважения к Гарри мы долго закрывали на это глаза. Но, принимая во внимание те обстоятельства, которые заставили нас здесь собраться, вынуждена сообщить, что в ближайшие дни у вас появится новый член команды.
Патрик побледнел. Софи с грустью посмотрела на друга. Для него это была больная тема, и сейчас здесь собралась далеко не лучшая компания для ее обсуждения.
– Что за обстоятельства? – спросила Софи.
– Завтра в полдень команды Альфа и Бета встретятся с министром и отрядом его лучших ловцов, – игнорируя вопрос, продолжила Эстель. – Он лично хочет ввести вас в курс дела, ознакомить с заданием и планом дальнейших действий.
Встреча с министром не предвещала ничего хорошего. Ни для кого не было секретом, что Теодор Эванс, как, впрочем, и все его предшественники, боялся и ненавидел Лигу. Он терпел существование этой организации исключительно из меркантильных соображений. Ловцы министерства патрулировали улицы и занимались обычными преступлениями, где не фигурировало ничего сверхъестественного, а вся работа, связанная с потусторонним, была в компетенции Лиги.
Ловцы и охотники являлись двумя сторонами одной медали Порядка: одна официальная и открытая, другая теневая. Как известно, теней принято бояться, ведь они отражают истинную суть вещей. Такова политика.
– Тогда я не понимаю, – прищурился Патрик. – Если встреча завтра, зачем вы вызвали нас сегодня? Бета ведь тоже получила сигнал, так почему здесь только мы?
– Дела Беты не должны волновать тебя, – недовольно ответила Эстель. – А для вас есть задание, которое необходимо выполнить до встречи с министром.
Бестибаль достал из папки снимок и протянул его Софи. То была фотография незнакомого мужчины лет тридцати с длинными огненными волосами, заплетенными в толстую косу.
– Это Томас Джоэл, – пояснил Бестибаль. – Ловец под прикрытием. Сейчас работает на Дне. Ваша задача – найти его и принести пакет, который он передаст.
Патрик тихо рассмеялся:
– Ловца отправили на Дно! О небеса, да он, наверное, визжал, как девчонка.
– Но ведь Дно – наша территория. – Софи передала фотографию товарищу. – Ловцы не подготовлены к встрече с тамошними жителями и вряд ли знают даже основные правила общения с ними.
Бестибаль кивнул:
– Ты права. Но министр предпочитает все делать по-своему, что в конечном счете все равно приводит его к нам.
– Значит так, ориентировочное местонахождение Томаса – площадь Шенум, неподалеку от блошиного рынка, – заговорил Мортем. – Важно не наделать шуму и не привлекать к себе лишнего внимания. Жду вас завтра ровно в десять утра в своем кабинете. А сейчас – убирайтесь и приведите себя, черт возьми, в порядок!
– А что должно быть в пакете? – спросила Софи, поднимаясь.
– Шкатулка с двойным дном, – ответил Бестибаль. – Томас оставит там медальон. Его обязательно нужно принести и передать министру. В нем информация, которую ловец собрал за время работы под прикрытием. Доставьте его целым и невредимым. Еще вопросы?
В зале воцарилась тишина. Вопросов не было.
* * *
Софи проспала почти весь день. Проснувшись, она отправилась в душ и провела там около часа. Выйдя из ванной, девушка бросила взгляд на часы в коридоре. Стрелки показывали без четверти десять. Вздохнув, она пошла одеваться. Через пятнадцать минут Патрик будет ждать ее у подъезда. Спускаться на Дно лучше всего ночью, по крайней мере это не вызовет подозрения у местных.
Открыв дверцу громоздкого шкафа, Софи остановила взгляд на отражении во внутреннем зеркале: ничего особенного, ничего нового. Будучи значительно выше сверстниц, Софи выглядела весьма худенькой, и, глядя на нее, мало кто мог поверить, что она на пару с Патриком зачастую до отвала наедается сладостями.
Собрав длинные светлые волосы в хвост, она натянула джинсы, тонкий свитер и кожаную куртку. Охотники не принадлежали к числу любимчиков публики, ошивающейся на Дне, и появляться там в служебной униформе могли только дежурные охотники из команды Гамма, которые посменно патрулировали территорию.
Напевая прилипчивую мелодию из какой-то рекламы, Софи еще раз взглянула на часы и, закрепив компас чуть выше локтя, засунула несколько кинжалов за пояс, обулась и поспешила покинуть квартиру.
– Патрик, да прекрати ты, – пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимым зловонием. Девушка привычно задержала дыхание, потом резко выдохнула и продолжила: – Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.
Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого вздымались высоко вверх, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих ребят скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.
– Знаешь, я стал лучшим охотником благодаря не только тому, что я чертовски обаятелен, но и тому, что в рукаве у меня всегда скрыто несколько козырей. Согласись, передо мной трудно устоять. Хотя, должен признать, ты держалась долго. – Очаровательно улыбнувшись, он глубоко вдохнул и скрылся во тьме канализационной шахты.
– Ты слишком высокого мнения о себе! – рассмеявшись, крикнула ему вслед Софи.
– И это еще мягко сказано!
Старые керосиновые лампы тусклым светом освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа, почти достигавшая щиколоток. Поморщившись и зажав рукой нос, Софи пошла за товарищем в глубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.
Каждый город таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Объединенное канализационными сетями мегаполиса, оно простиралось на сотни километров, давая приют всем, кому не нашлось места наверху. Под городскими кварталами встречались небольшие поселения бродяг, пьяниц и мелких преступников, но они не представляли для горожан существенной угрозы, и Лига закрывала на них глаза. А вот старые водохранилища интересовали охотников куда больше. Тамошние жители были полностью лишены чего-либо человеческого – демоны, ведьмы, колдуны и даже джинны. Правда, последние здесь появлялись крайне редко.
Ребята молча преодолели немалый отрезок пути, прежде чем Патрик остановился и, откашлявшись, тихо спросил:
– Нам ведь не нужен третий в команде? Это ведь место Гарри, правда?
