Ангелы хотели избавиться от вас, вот и убедили Совет, что с вашей должностью справится, кто угодно.
— При моём командовании легионами они не смели даже подступиться к границам Преисподней! Вот уже… сколько, кстати?
— Тысячелетия, повелитель. Давным-давно Ангелы не рисковали пытаться прорвать нашу оборону. И вот теперь они атакуют Огненные рубежи, а без вас падшие деморализованы и вот-вот сдадут позиции!
Новости были страшные! Нет, но каков Небесный престол, а⁈ Такого коварства я не ожидал. Да и никто не ожидал. Они ж прикидываются такими правильными, белыми и пушистыми! Вот и нам пустили пыль в глаза! Меня, полководца, отправили сюда по своей идиотской программе, а сами атаковали наши границы! И ведь я тоже повёлся! Да-а-а… Удалось святошам усыпить нашу бдительность, ничего не скажешь.
— Значит, мне нужно как можно быстрее вернуться в Ад! — проговорил я, пройдясь по комнате. — Ну, это дело несложное…
— Да, повелитель? — с сомнением спросил Зепар, неотрывно следя за мной чёрными, как маслины, глазками. — Вы уже исправились? Так быстро? Простите, но никому прежде не удавалось…
— При чём тут это⁈ — взорвался я. — Мне нужно вернуться! Немедленно! К чёрту исправление! Избавиться от этого дурацкого тела и…
— Так и думал, что вы это скажете, повелитель! — сокрушённо воскликнул Зепар. — Увы, так вернуться в Преисподнюю не получится!
— Как это? Почему⁈
— Закон Небесного престола и условия программы по исправлению не позволяют самостоятельно возвращаться путём умерщвления человеческого тела-носителя. Вас просто автоматически вернут обратно.
— А, чёрт! Ты прав! — яростный удар в стену, около которой я как раз стоял, оставил на ней глубокий отпечаток. Кулак пронзила резкая боль. Проклятье… Что за хлипкие тела у отцовых игрушек⁈ — Так что же делать? Как мне вернуться?
— Думаю, в соответствии с условиями программы, — отозвался Зепар. — Просто надо бы вам ускориться, повелитель. Как думаете, это возможно?
— Что⁈ Исправиться?
— Ну, да.
— Мой Красный рыцарь, — усмехнувшись, покачал я головой, — ты сам сказал, что это ещё никому не удавалось. Давай ты просто убьёшь меня. Раз уж мне самому нельзя.
— Увы, Герцог, это тоже предусмотрено условиями программы.
— Неужели⁈
— Да, повелитель. Я тщательно изучил её, прежде чем отправиться сюда.
— Проклятье! Как далеко удалось продвинуться Ангелам⁈
— Пока не особо. Но они полны решимости. Их вдохновляет ваше отсутствие. И они не отступят. Не знаю, сколько продержатся наши легионы. Лучше бы вам поторопиться.
Я разразился потоком ругательств. Но длилось это недолго: даже самое яростное сотрясание воздуха не поможет мне вернуться к моим доблестным, но деморализованным отсутствием командира войскам. Значит, придётся играть по правилам Небесного престола. Вот уж не думал, что когда-нибудь скажу такое! Но иного пути назад нет.
— Хорошо, — сказал я, остановившись напротив Зепара. — Постараюсь ускориться, как ты выразился. Сделаю, что в моих силах. А ты возвращайся и передай…
— Прошу прощения, Герцог, но это не в моей власти. Меня нужно изгнать.
— Хм… Точно! Вот только по правилам этого мира сделать это должен я.
— Вы, повелитель? — удивился Граф. — Не священник?
Я развёл руками.
— Увы, так решили местные. А я понятия не имею, как это делается. И даже если б знал, вряд ли у меня получилось бы.
— Да, тут маловато прочитать молитву и святой водой побрызгать, — озадаченно согласился Зепар. — Может, всё-таки найти служителя церкви и…
— Нет. Я не могу рисковать репутацией. Надо, чтобы все думали, будто я провёл экзорцизм. Сможешь прикинуться нормальным?
Зепар усмехнулся.
— Ну, притворился же я одержимым, повелитель.
— Отлично. Боюсь, тебе придётся на некоторое время остаться со мной. И пожить жизнью господина Лугового.
— Надолго? — насторожился Зепар.
— Видимо, пока я не исправлюсь. Надеюсь, ты разбираешься в порохе.
Демон расплылся в широкой улыбке.
— Ещё как, повелитель! Ещё как!
Поболтав ещё немного с Зепаром, бродившим по комнате с видом нежити, я понял, что лучше пока его людям, особенно родственникам, не показывать. Не похож он пока на пришедшего в себя Лугового. К тому же, я знаю повадки Красного рыцаря, убийцы и большого проказника. Мой бравый воин — то, что на Земле принято называть в академических кругах трикстером. А поскольку такой персонаж должен быть отражением главного героя, каковым я считаю в этой нелепой пьесе себя, будет лучше, если господин Луговой некоторое время поживёт у меня, под присмотром. Я сообщил об этом Зепару, и он нисколько не возражал. Даже обрадовался. Правда, уже через минуту настроение у него испортилось: стоя перед старинным овальным зеркалом в тёмной металлической раме, он крутился, пытаясь заглянуть себе за спину, и корчил смешные рожи, отображавшие высшую степень напряжения, пока разочарованно не поинтересовался:
— А что, крыльев нет⁈
— Увы, мой друг. Обычным людям, коим ты теперь являешься, такой роскоши не полагается.
— А вам, повелитель?
— Мне тоже. Хоть я по здешним меркам и не совсем обычный.
— В каком смысле?
— Аристократы здесь владеют магией.
— А я что, простолюдин⁈
— Ты сам выбрал это тело, Зепар. Винить некого.
Нахмурившись, демон вскинул руку, и на пальцах мгновенно расцвёл огненный цветок.
— Ха! — завопил он радостно, обернувшись ко мне. — Вы ошиблись, Ваше Высочество! Я такой же маг, как и вы!
Это стало для меня сюрпризом. Не скажу, что неприятным. Всегда хорошо иметь сильного и преданного союзника. Но Луговой никак не мог бы сотворить подобный фокус, так что пришлось сразу приструнить Зепара:
— Прекрати! Тебе нельзя никому показывать, что ты так умеешь!
— А если на меня нападут? — подумав, спросил демон.
Огонь, правда, потушил.
— Только если свидетелей твоих художеств не останется.
На круглом лице Лугового расплылась кровожадная ухмылка.
— На этот счёт не беспокойтесь, Ваше Высочество! Никто не расскажет о том, что видел!
— Чудно. Только не называй меня высочеством. Здесь у меня не такой высокий титул.
— И как мне вас величать, повелитель?
— Ваше Сиятельство. Я маркграф.
— Понял. Постараюсь не путать. Значит, тоже сторожите границы?
— Приходится. Видимо, святоша, который меня сюда отправил, это и имел в виду, когда говорил, что мне повезло.
— Поджарить бы его тощую задницу на самом медленном адском огне! — пробурчал Зепар, направившись к шкафу. — Я лично желаю пытать его, когда вы вернётесь и надерёте небесным выскочкам пернатые задницы!
— Ну, твоей мечте едва ли суждено сбыться. Ты же знаешь, что святые в сражениях не участвуют.
— Жаль! Так, что тут за прикиды? Хм… недурно. Бессмертная классика, в основном. У толстяка недурной вкус. Пожалуй, соберу кое-что с собой, раз уже мне придётся перекантоваться у вас, повелитель.
— Давай. Я пока сообщу священнику, что бес из тебя изгнан, но для надёжности мне лучше приглядеть за тобой.
— Ага. Я мигом. А вот это, пожалуй, сейчас надену. Как вам, сир?
— Отлично. Траурно и строго. Не совсем в твоём стиле, правда.
— Ничего. Попробую что-нибудь новое, раз уж я здесь. Тем более, не вижу в гардеробе ничего красного.
К счастью. В таком ярком одеянии мой рыцарь выглядел бы здесь, мягко говоря, странно.
Оставив его набивать чемодан из экзотической кожи шмотьём, я вышел из комнаты. Священник и дворецкий тут же поднялись с маленького диванчика, стоявшего под торшером, источавшим медово-золотистый свет.
— Как прошло, Ваше Сиятельство⁈ — тревожно глядя на меня, осведомился отец Амвросий. — Не постигла ли вас неудача?
— К счастью, нет. Всё прошло, как по маслу. Пациент здоров и свеж, полон сил и так далее. Но лучше его понаблюдать первое время. Как известно, басы часто норовят вернуться в тело, из которого были изгнаны.
— Да, это случается, — признал священник. — Твари бывают исключительно упорно в своих чёрных делах. Но как вы собираетесь…
— Прихвачу его с собой. Пусть поживёт немного у меня.
— Но, Ваше Сиятельство, удобно ли это⁈ — опешил священник. — Вы свою миссию исполнили, и…
— Это мой долг. К тому же, я лично заинтересован в полном здравии господина Лугового, — добавил я, многозначительно понизив голос. — Полагаю, нам придётся вести общие дела.
— Понимаю, — кивнул отец Амвросий. — Да, в таком случае… Наверное, это целесообразно. У тому же, если вам угодно. Всё прошло гладко? Не было осложнений?
— Если вы беспокоитесь, что демон перешёл в меня или ввёл маркграфа в заблуждение, то напрасно.
— Нет-нет, я бы не посмел
