в котором я пострадала по своей же глупости, открыв дверь риелтору Владиславу.
Синяя круглая печать на двери звучно щелкнула, и ее нарисованные шестеренки закрутились, словно в часовом механизме. Мы посторонились, уступая пятачок незанятого вещами пространства для Яна и Дины, а сами боком протиснулись ближе к кухне. Девушка вместо приветствия с нажимом произнесла:
– А теперь слушайте все меня. И делайте в точности, как я скажу. Быстро! За нами – вся мощь риелторов.
Иван
(Чуть больше века назад)
Город переживал не лучшие свои времена; не легче приходилось и его жителям. На изломе столетий много всего произошло, и тяжелые события один за другим скатывались в гигантский ком отчаяния. Сначала рухнул привычный мир, а потом на его руинах случился неурожай, следом на тихих костяных лапках подкрался голод. За закрытыми дверями умирали люди, поверженные слабостью и частыми болезнями. Ивану исполнилось шестнадцать, когда закончилась Гражданская война, а потому он единственный из братьев остался помогать матери по хозяйству. Жизнь его начиналась с первыми лучами солнца и не останавливалась до самой ночи. Сперва для нужд новой страны забрали корову, потом – козу с козлятами, затем – пришли за курами. В избе теперь находилась только пара несушек, которых удалось спрятать, но они не могли прокормить вдову и ее сына. Семья начала недоедать. Перед сном Иван на пустой желудок часто вспоминал свое детство. Колыбельные Ивану никогда не нравились, и заснуть ему помогали только сказки о сокровищах монахов, спрятанных под землей. Наверное, в каждом городе в ту пору появились такие истории, немало было и тех, кто отправился на охоту за церковным золотом, украшениями и предметами культа.
Дядя Ивана, служащий монастыря, сумел сбежать от расстрела по тайным ходам под городом и в знак успешного побега отправил корзинку грибов через местных старцев. В голове юноши сложилось два и два – есть тайные ходы, о которых не известно новой власти, а еще есть имущество церкви, которое необходимо где-то схоронить, чтобы его не конфисковали безбожники. Последний кусочек пазла лег на стол, когда заболела мама. Нужны были питательные продукты, чтобы поставить ее на ноги. Найти тайные ходы не составило труда; сложнее было решиться на преступление и отправиться забирать то, что по праву принадлежит монастырю. Иван пообещал себе, что, когда закончатся голод и нужда, он выкупит все, что продал, или возместит нанесенный ущерб.
Юноша спускался по лестнице все ниже и ниже, расставаясь с частичкой собственной личности. Безбожникам и мародерам никогда не найти сокровища монахов, ведь они вытравили из себя ненавистный образ мысли своего врага. Иван вспомнил, как на поминках отца встретил дядю и расспрашивал о тех сказках, которые слышал еще в колыбели. Брат матери подтвердил, что под городом есть другой город – подземный и он не раз выручал своих жителей из беды. «Помяни мое слово, племянник, эти ходы не дадут нам пропасть». В этих словах поселилась надежда пополам с трепетом перед неотвратимостью фатума. Юноше казалось, что он брел целый день, а может, и больше – под землей время словно текло иначе и становилось тягучим, как смола. Свечка из свиного жира выхватывала древние своды и арки из кирпичей, а потом засияла светом тысячи солнц. Огонек распалился от горы монет из драгоценных металлов, карикатурно разбросанной у одного из тупиков переходов. Отблески свечи множились, отражаясь от стенок икон, отделанных золотом, толстых цепочек кадил и монет. Иван снял с плеч холщовый мешок и отложил молоток, которым собирался дробить свежую цементную кладку. И правда – откуда у беглецов появится время возводить искусственную стену?
Гора предательски зашевелилась, но вместо крыс из россыпи сокровищ показалось небольшое черное создание размером с крупную кошку. Оно открыло свои зеленые глаза и вполне осмысленно уставилось на посетителя подземных галерей. И хотя у существа не наблюдалось ни рук, ни ног, оно неумолимо напомнило чертенка из повестей Гоголя.
– Ты можешь забрать все, что хочешь, – прозву– чал голос, несомненно, принадлежащий стражу клада. – От тебя потребуется мелочь, малость. Одолжение.
Иван перекрестился и прочитал про себя молитву, но существо никак не отреагировало на эти действия.
– Мне нужна твоя душа. Ты сможешь прожить и без нее, а вот твоя мама без еды и лекарств умрет. – Создание облизнулось, и на какой-то момент юноше показалось, что вместо рта у говорящего открылся еще один глаз. – Я могу защитить ее и дать более долгую жизнь. Уберечь.
– Зачем тебе моя душа?
– Она поможет мне восстановить силы. И тогда я снова смогу питаться энергией людей, верну себе свою прежнюю форму. Задумайся – безопасность твоей матери, твоих будущих детей и жены, гора золота в обмен на совершенно лишнюю для тебя душу.
– И это все? Все твои условия? – Иван понимал, что обмен получается какой-то неравноценный.
– Время от времени я буду просить о новых душах, а людям, которые согласятся отдать их мне, я гарантирую спокойную сытую жизнь и безопасность их близких. Но золото… – черный комок пластично шевельнулся, и с горы со звонким стуком посыпались монеты, – это золото ты сможешь пустить в дело, ты поднимешься и станешь уважаемым состоятельным человеком, создашь место, куда будут приходить мои будущие служители.
Шестым чувством Иван понимал, что монахи, скорее всего, столкнулись с этим существом и дали однозначный отказ, оставив его медленно угасать. Но у них не было за плечами семей и обязательств, которые нужно выполнять. Они спасали лишь себя, ведь так?
Юноша кивнул и решил, что откроет завод – совсем как в большом городе. Никто не заподозрит ничего пугающего, и все работники будут заняты делом. А тех, кто стремится пробиться наверх, в начальники, он посвятит в жрецы. Жрецы?.. Откуда вообще выплыло это чуждое слово? А если с заводом не получится, Иван всегда сможет подстроиться под новую экономическую ситуацию и сменить профиль своей организации… Юношу затягивало в водоворот, а черный комок расправил плечи, выпуская склизкие щупальца. Откуда-то по всему его телу возникали кольца плоти, с которых смотрели бесконечные глаза.
В 1238 году город посчитали важным центром на пути войск хана Батыя, а потому собрали за его стенами войска из двух других городов, чтобы дать бой. Сперва полководцы решили взять врага измором и закрыли городские ворота. Амир смотрел на высокую крепость, сложенную из красного кирпича, и время от времени переводил
