произнёс Хирург.
Они сошли с тракта и теперь пробирались через густые дебри: мимо огромных стволов поваленных деревьев, через непроходимые заросли кустарника, цепляющегося за одежду. Впереди их ждала полная неизвестность. Они останавливались лишь на двадцать минут – перекусить, потому что боялись опоздать: вдруг радуга исчезнет? А та манила и обманывала, идти до неё пришлось долго. Лишь ближе к вечеру путники выбрались на лесную поляну. В её центре воздух сгущался и образовывал спираль, и казалось, что они смотрят в бескрайнюю воронку. Путники помедлили в нерешительности, а затем верх и низ смешались, странников охватила небывалая лёгкость и восторг, время исчезло, и они переместились.
Здесь шёл дождь. Потоки воды стекали ручьями, точно на небе устроили генеральную уборку. Путники вымокли до нитки, пока Игорь не заметил вдалеке стог. Они зарылись в потемневшее от влаги сено и постарались согреться. Хорошо, что у Кати кожаные штаны не вымокли, потому и трусы сухие, а вот кофту пришлось переодеть, вдобавок сверху Катя свитер напялила. Хирургу и Игорю пришлось хуже, запасных штанов у них не было, но Катя отдала Игорю старые джинсы, которые чудом не выбросила. Тот с благодарностью их принял, хотя его ноги смешно торчали из коротких штанин. А вот сухой обуви ни у кого не осталось, но хотя бы носки нашлись, чтобы переодеться.
Они весь вечер просидели в стогу, пока дождь не угомонился. Перекусили бутербродами с сыром и мясом и выбрались наружу. Бр-р-р, ноги снова вымокли – до чего же неприятно. В конце поля виднелись деревянные дома. После небольшого совещания путники решили идти туда – купить еду и сапоги с одеждой, если получится, а заодно переночевать. Ближе к деревне сомнения всё больше одолевали их: больно неказистая. В сумерках с трудом можно было различить покосившиеся заборы, соломенные крыши, узкие окна, затянутые чем-то непонятным.
– Слюда, что ли? Или бычий пузырь? – наморщил лоб Игорь. – Это какой же век?
Путники решили постучать в крайний дом. Оттуда легче сбежать, если понадобится.
– Кто там? – послышался испуганный женский голос.
– Пустите, пожалуйста, – попросила Катя. – Нам надо согреться: мы промокли под дождём. Деньги у нас есть.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла женщина. Непонятного возраста, в длинном сером платье с заплатами на рукавах, на голове повязан платок, в руках лучина. При виде путников её глаза расширились, но она лишь велела: – Быстрее.
Они зашли, наклонив головы, чтобы не удариться о косяк. При свете лучины видно было немногое. Низкие закопчённые потолки, деревянная утварь, хромоногий стол, земляной пол, на который постелили всю ту же солому. Бедность, одним словом. Женщина усадила их на лавку.
– Вы же явились с поля? – спросила она.
Скрывать правду не имело смысла, Хирург кивнул.
– Одеты не по-нашему, – заметила хозяйка, гостям она так и не представилась. – Не здешние.
И снова Хирург согласился. Женщина пронзительно посмотрела на него:
– Вы колдун? Спасите моего сына. Я заплачу. У меня денег мало, но я отдам вам всё.
Хирург долго молчал, не зная, что ответить, затем произнёс:
– Я не колдун, там, откуда мы родом, нет никакой магии. Мы обычные люди.
Женщина побледнела и в следующий миг сползла с лавки, она была в обмороке. Хирург велел Игорю приподнять ноги хозяйки и держать, а сам похлопал её по щекам – женщина пришла в чувство.
– Что у вас произошло? – спросил он.
Женщина совсем ослабла и с какой-то безнадёжностью поведала: заболел сын, уже пятый день мечется в жару. Его трясёт от озноба и кашля. Она всё перепробовала – ничего не помогает. Она роняла простые слова, а от неё веяло безысходностью.
– Я врачеватель, – сказал Хирург, – покажите ребёнка.
Мальчику было десять лет. Он лежал в соседней комнате и спал, со свистом втягивая воздух. Хирург потрогал лоб: горячий. От его прикосновения ребёнок проснулся.
– Это лекарь, – предупредила сына хозяйка.
Хирург попросил показать горло – красное, затем постучал по груди и спине – похоже, бронхит.
– Будем лечить, – произнёс он.
В заброшенном торговом центре путники набрали лекарств, теперь они пригодились. Хирург вытащил таблетки от кашля, антибиотики, жаропонижающее и спрей для горла и дал указания хозяйке дома. Её звали, как выяснилось, Сона.
– Температура скоро спадёт, – заметил Хирург, – хорошо бы дать мальчику куриный бульон, когда он захочет есть, только не жирный.
Сона растерялась:
– У нас нет кур. Раньше держали, как и коров, и свиней, но недавно их реквизировали для нужд армии.
Хирург достал несколько деснаров:
– Купите где-нибудь.
Но Сона замотала головой:
– Не возьму, господин.
Узнав, что Хирург – врач, она прониклась к нему уважением.
– Ещё решат, что у нас деньги завелись, и убьют из-за них, – пояснила она.
– Тогда однары, – Хирург не стал спорить и протянул медные монетки.
Сона взяла деньги и побежала в мясную лавку. Вскоре она вернулась. Затопила печку и поставила вариться курицу. Пока поздний ужин готовился, Сона достала из сундуков поношенную мужскую одежду и старые сапоги:
– Переоденьтесь – это вещи мужа и старших сыновей. Не знаю, пригодятся ли им. Их ещё ранней весной забрали в армию герцога. Не надо, чтобы вы бросались в глаза. У нас и за меньшее вешают. Обычно на поле караулят слуги герцога, ловят чужаков. Вам повезло, что дождь шёл.
Из разговора с Соной выяснилось, что почти всех взрослых мужчин призвали на войну с соседним герцогством.
– Всё землю делят, – устало вздохнула Сона, – герцог и братец его. А люди гибнут или с голоду дохнут – так пустяки. Моих как угнали, так никакой весточки. Не знаю, живы ли.
Она указала на Катю:
– Лучше состригите волосы дочери, господин. У нас не принято, чтобы девушки штаны носили. Да и мальчиком быть на дорогах безопаснее.
Катя испуганно схватилась за волосы, только не это. Но потом всё же решилась: мол, делайте, что хотите. Не будет она из-за ерунды переживать. Сона принесла ножницы и аккуратно состригла длинные пряди.
– А тебе ничего, идёт, – Игорь оттопырил большой палец.
Катя залезла в сумку, достала зеркало и насупилась – ей явно не нравилось отражение.
– У тебя глаза выразительнее стали и больше, – нашёлся Игорь, но Катя лишь сморщилась.
Сона проведала сына. Жар у него спал, и, как предсказывал Хирург, мальчик захотел есть. Сона быстро разложила по тарелкам фасоль с курятиной, а сама отправилась поить сына бульоном. Хирург выложил на стол буженину и сыр, они как-нибудь перебьются в дороге. Путники поужинали, а затем Сона постелила Кате и Игорю на печи, Хирургу на лавке. Подняла она их ещё до рассвета.
– Вам лучше сейчас уйти, пока деревенские не встали. Не знаю, куда вам надо, но держитесь
