это видел, — подтвердила Таисия, глубоко вздохнув. — И я правда собиралась уже сегодня тебе об этом рассказать и все объяснить. После всего, что было у нас вчера… я не могла больше скрывать… Но мне сказали, что тебя бьют, и в кошачьем облике я могла быстрее сюда добежать…
— И многие у вас тут это умеют? — уточнил Егор.
— Не очень многие — шесть человек на весь город, — ответила его подруга. — Четверых ты знаешь — Михал Саныч, Варвара Тимофеевна, Катя, которая ветеринарша, и я.
«Теперь понятно, почему именно Михал Саныч у них директор и почему Таиска пользуется таким уважением в питомнике», — мысленно отметил Грушев.
— А еще мои родители, — продолжала, тем временем, Полуянова. — Плюс есть дети, которые потенциально на это способны, но пока не научились — их человек десять или около того.
— Что ж, после того, что я уже здесь видел, это не так уж и странно, — заметил шофер и приблизился почти вплотную к девушке, собираясь ее обнять. — Ты могла бы уже давно мне об этом рассказать и показать, как это делаешь, я бы точно это пережил!
К его удивлению, Тая отстранилась, не давая заключить себя в объятия.
— Я боялась, что тебе сложно будет пережить другое, — прошептала она. — Не то, что некоторые люди умеют превращаться в кошек, а то, что потенциально это можешь и ты. Именно поэтому баюны не смогли бы стереть тебе память — с такими, как ты и я, это не работает.
«Все-таки, наверное, я слишком сильно по голове получил! — попытался убедить себя Егор. — Это мне точно только кажется!»
С самого утра Егора беспокоил жизненно важный вопрос: где в середине зимы в крошечном таежном городке можно достать букет цветов? Разъезжая по улицам с медикаментами, кошачьим кормом и попросившей подвезти ее выздоравливающей пациенткой Еленой, которая хотела прогуляться по центру города, молодой человек думал только об этой проблеме. Все остальное Таисия, пригласившая его вечером к себе в гости, обещала взять на себя, а от него, по ее собственным словам, требовалось просто «явиться в семь». Но не мог же он в такой ситуации явиться к девушке без цветов!
Высадив пассажирку у сувенирной лавки, Грушев поехал дальше, поглядывая на витрины других магазинчиков и высматривая среди них что-нибудь хотя бы отдаленно напоминающее цветочный. Но ничего похожего ему на пути не попадалось. В городе кошек было слишком холодно, и выращивать здесь цветы явно было слишком затратным делом, чтобы кто-нибудь стал этим заниматься.
— Но люди же здесь тоже влюбляются, ходят на свидания, женятся, в конце концов! — проворчал Егор, сворачивая на очередном перекрестке. — Неужели везде обходятся без букетов?
Он медленно проехал еще несколько кварталов, свернул еще три раза и снова оказался перед сувенирным магазинчиком. «Может быть, там есть какие-нибудь искусственные цветы?» — пришла ему в голову мысль, и через пару минут он уже заглядывал в эту лавку, а еще через минуту разочарованно вздыхал: там продавались только всевозможные фигурки кошек. Среди них было немало очень симпатичных, но дарить Таисии такой подарок Егору показалось неправильным — она и так постоянно имела дело с кошками на работе, она сама, как выяснилось накануне, в некотором роде была кошкой, зачем ей еще и изображения этих животных?
— Скажите, пожалуйста, у вас нет каких-нибудь искусственных цветов? — спросил он все-таки у сидевшего за прилавком пожилого продавца.
Ответом ему был уже знакомый понимающий взгляд — кажется, так на него смотрели все без исключения местные жители.
— Вы у нас недавно? — уточнил продавец. — И хотите сделать подарок девушке?
— Ну да… — развел руками молодой человек. — А с цветами у вас, как я понимаю, не очень…
— Это да, у нас только летом можно собрать букет лесных цветов, — кивнул его собеседник. — Но у нас не очень принято дарить букеты. Если вы хотите сделать своей подруге приятное, купите ей ароматическую свечу — я вам объясню, где они продаются.
— Интересные здесь традиции… — протянул Грушев и полез в карман за планом города. — Рассказывайте!
Магазинчик, где продавались свечки и освежители воздуха с самыми разными ароматами, находился на соседней улице. Там Егор долго разглядывал всевозможные фигурные свечи: одни изображали животных, другие — сказочных персонажей, третьи — новогодние елки… В конце концов, на глаза Егору попалась свеча в виде букетика белых цветов, в каждом из которых находился фитиль, и молодой человек посчитал, что это будет лучшим вариантом — все-таки он придет на свидание с букетом, пусть и не совсем обычным.
Заскочив в соседний магазинчик и купив там коробку конфет, он отправился в пансионат, страстно надеясь, что туда не привезли новых пациентов, которым будет срочно нужна его помощь, и что его не ждет там никакая другая неотложная работа. Поначалу ему везло — в гараже он нашел одного Дмитрия, который и сам уже собирался уходить и сказал, что на сегодня машины больше никому не нужны. Обрадованный Егор побежал в свою комнату, привел себя в порядок и без пяти семь уже бежал с «букетом» и конфетами к Таисии…
…Чтобы найти ее комнату запертой и, судя по всему, пустой — во всяком случае, на стук Грушева в дверь никто не ответил. Он прошелся по коридору сначала в одну, потом в другую сторону, выглянул на лестницу и прислушался к доносящемуся сверху и снизу шуму и снова вернулся к двери Полуяновой, убеждая себя, что девушки всегда опаздывают на свидания и что его подруга наверняка скоро появится.
Спустя еще пять минут Егор снова стал бродить по этажу, раздумывая о том, какие срочные дела могли задержать Полуянову. Дойдя до конца коридора, он выглядывал в окно и пытался разглядеть приближающихся к пансионату людей и кошек — нет ли среди них Таисии? А потом разворачивался, шел к противоположному окну и смотрел на стоянку машин и гаражи за ней — Тая вряд ли могла прийти в пансионат с этой стороны, но мало ли… Пару раз на второй этаж заходили обитатели других комнат, и Грушев, услышав их шаги, с надеждой оборачивался, после чего разочарованно вздыхал и снова принимался высматривать свою подругу в окно.
В четверть восьмого Егор постучал в дверь Константина, слабо надеясь, что тот может знать, где его сестра, но ему и в этот раз никто не ответил. Некоторое время Грушев прислушивался, наклонившись к замочной скважине, и ему казалось, что он слышит доносящийся из комнаты тихий шорох и какую-то возню. Может, кузен Таисии и
