быстро понял, что драгоценности девушку не интересуют, а вот милые вещицы со всех концов света завораживали мою племянницу. Я присутствовал при этих разговорах, и даже одобрял такие встречи. Ведь Элеоноре вскоре придется общаться с большим количеством эльфов, так что ей нужно было привыкать поддерживать беседу еще с кем-то, кроме членов нашей семьи, души в ней нечаявших.
Мне даже показалось, что молодой человек тоже был покорен веселым нравом и легким характером племянницы. Разумеется, я приглядывал за тем, чтобы ничего неприличного или случайного между ними не произошло, хотя парень мне понравился. Красивый, обаятельный, всегда тактично ведущий разговор. Вскоре я заметил, что и Элеонора стала с нетерпением ожидать его прихода. Эльф вручал весомые подарки в руки моего брата, а потом мы все втроем отправлялись на прогулку в сад, где посланец Владыки вручал очередную диковинку девчонке. Потом он обстоятельно и очень интересно рассказывал, как она появилась во дворце, кто ее привез и откуда. Если это было рукоделие, то кто его создатель, если просто редкость, то почему она так редка. Наши разговоры были долгими и очень приятными.
Когда пришла неделя, Элеонора с родителями отбыла во дворец. С девушкой беседовала Матлив, по праву старшей и замужней сестры. Вириаль была не в состоянии что-либо рассказать о предстоящем супружестве дочери, при виде нее мать заливалась слезами, чем пугала девчонку сверх меры. На ночных посиделках сестер я не присутствовал, но старшая племянница нас успокоила, что Элеонора теперь в курсе, чего от нее потребуется в браке. Матлив не стала сгущать краски, но все же без прикрас объяснила цели Владыки, постаралась хоть как-то подготовить девчонку к династическому браку, в котором даже тени на чувства не будет. Элеонора приняла свою судьбу более-менее спокойно, в слезы, как ее мать, не ударялась, истерик не устраивала. Скорей всего, она просто не представляла, насколько сейчас серьезно ее положение, и как извернулась ее судьба.
На помолвку были приглашены все члены нашей семьи, но поехали Элеонора с родителями и я. Брат поддерживал расстроенную Вириаль, а я заботился об Элеоноре. Во дворце не было особо пышно. Владыка пришел в сопровождении жрецов, своей супруги и того молодого человека, что приносил подарки к нам домой. Элеонора при виде парня заулыбалась, да и у меня на сердце стало немного легче при его виде. Если до этого мне казалось, что здесь логово врагов, то увидев приветливого эльфа, подумал, что не все так ужасно в этом дворце.
Владыка осмотрел нас тяжелым взглядом, мне даже показалось, что он делает над собой усилие, чтобы держаться достойно и не показать свою немощь. Говорят, в последнее время его здоровье сильно пошатнулось. Темные круги вокруг глаз, скорбные складки вокруг губ – все говорило о том, что Диприс плохо себя чувствует. Жеранье, его жена, выглядела великолепно. Увы, такой, казалось бы, блестящий брак не принес в ее жизнь удовлетворения. Из-за немощности мужа она не смогла подарить Элатриону наследника. Со смертью престарелого Владыки Жеранье станет вдовой и удалится от власти и трона. Она, разумеется, останется очень обеспеченной и влиятельной дамой всей Озерной страны, но все же подняться на такую высоту, где она находится сейчас, ей больше не удастся.
Жрецы приступили к подготовке обряда, я же с беспокойством оглядывался по сторонам, высматривая обещанного супруга для Элеоноры. Как я понял, он должен был чуть позже прийти. Вириал уткнулась в плечо мужа, а племянница стояла очень смущенная и не знала, как себя вести. Брат был занят расстроенной женой, и я решил подойти к Владыке и уточнить насчет жениха для девочки. Жестом подозвал знакомого молодого эльфа, попросил позаботиться об Элеоноре и направился Дипрису. Тактичный парень предложил девчонке руку, и та с улыбкой доверилась ему.
С Владыкой нас разделяло небольшое пространство, я быстрым шагом направился к нему, стараясь все выяснить и быстро вернуться обратно. Но именно в это время вспыхнул огонь в чаше, зажженный Великим. Именно с этого начинается ритуал благословления высшей милостью. Я развернулся обратно, но не успел дойти до Элеоноры, как молодой эльф шагнул к чаше с огнем и подвел к нему племянницу. Магия Великого отрезала их и жреца ото всех. Я снова почти бегом направился к Владыке за ответами.
– Кто жених Элеоноры? – громко спросил я Диприса.
– Он разве не сказал? – лишь немного удивился старый эльф, – Что ж, я был прав, выбрав именно его для этой цели. Род сообразительный молодой человек, доказавший свою преданность.
Я заметил, что при этих словах Жеранье недовольно поморщилась, но постаралась тут же вернуть себе спокойное выражение лица. Все происходившее мне начинало абсолютно не нравиться.
– Род – этот твой посланник с подарками? – ткнул в пламя посередине зала я.
– Да, молодой, но очень сообразительный. Его ловкость в решении сложных задач мне очень импонирует, такой регент при малолетнем наследнике будет уместен, – спокойно, я бы сказал лениво, словно перекатывая слова во рту, произнес старикан, которому совершенно была безразлична судьба молодой девчонки.
Вот, значит, какой жених достался моей Элеоноре! Я сжимал и разжимал кулаки от ярости, не в силах хоть что-то поменять в ситуации. Этот ушлый паренек провел всех. Воспользовался тем, что у него был свободный вход в наш дом под предлогом подношения подарков от Владыки, он постарался понравиться всем, выказывая сочувствие нашей ситуации. А на самом деле исподволь приучал нас к своей персоне, втирался в доверие. Мерзко и низко.
С нетерпением ожидал окончания обряда, вмешаться в его ход не мог даже Владыка. Жрец произносил необходимые заклинания, прося Великого благословить Элеонору, как мать будущего наследника Элатриона, а также брак между эльфами, в котором ребенок должен родиться. Знаю, что весь процесс занимает много времени, но каждую секунду, которою провел рядом с огнем Великого, мое сердце замирало от ужаса, творящегося здесь.
Брат давно усадил Вириаль на диван у стены, бедная женщина утирала слезы в ожидании чуда. Я тоже надеялся, что Великий откажется благословлять и этот союз, и мою племянницу. Владыка проявлял чудеса мужественности, если учесть состояние его здоровья, оставаясь все на том же месте. Он не стал выказывать свою слабость, усаживаясь в принесенное ему кресло. Жеранье прохаживалась по залу в ожидании окончания обряда.
Увы, чуда не случилось. Точнее наоборот, Великий дал свое благословление Элеоноре, как матери будущего наследника, а так же благословил этот брак. То есть это мы надеялись, что такого не случится и именно такой исход расценивали, как
