как думал? Смерть все счета обнуляет.
— Ты про генерала? — уточнил Нифонтов. — Мы так и решили, что это твоя работа.
После схватки в лесу, когда Марьяна вновь обрела силу и молодость, она обещала оперативникам, что выполнит по одной их просьбе. Коля про это, само собой, не забыл, и хотел использовать свое желание вполне понятным образом, а именно — забрать Людмилу в Москву, но та сразу сказала, что это пустое. Была обещана помощь, а ей тут и не пахнет, потому пошлет Марьяна его куда подальше, и останется в своем праве.
— Решили они! — серебристо рассмеялась ведьма. — Людка рассказала. Ну-ну, не хмурься, не стала я ее за это ругать. Работа хорошая, сделана красиво — чего не похвастаться.
— Скажи, почему ты ее ко мне не хочешь отпустить? — плюнув на все, спросил у нее Коля. — Из принципа, или какая другая причина есть?
— Может, и есть. — Марьяна вытянула длинные стройные ноги, обутые в плетеные сандалии, и с удовольствием на них посмотрела. — Может, и нет. То мое дело, а не твое. Но если я тут, значит, что-то в этой ситуации возможно изменить.
— Внимательно слушаю, — Нифонтов выпустил облачко дыма.
— Послужи мне, судный дьяк, — лукаво прищурила круглый зеленый глаз ведьма. — Пять служб моих выполнишь — и Людмила твоя. Ровно пять, не больше, клянусь Луной!
И она для убедительности выставила перед собой пятерню с растопыренными пальцами, на одном из которых красовался массивный старый перстень с красным камнем, скорее всего, рубином.
Клятва Луной означала, что Марьяна на самом деле выполнит обещанное, вот только…
— Нет, — помотал головой Нифонтов. — Не пойдет.
Он очень хотел бы сказать «да», вот только правила отдела на данный счет были просты и понятны — никаких «слепых» сделок с детьми Ночи, ни при каких условиях, даже под страхом смерти. И без специальной санкции на то руководителя отдела.
— Не любишь ты ее, — печально подытожила Марьяна. — Иначе бы согласился. Знать, служба государева тебе дороже, чем девичье сердечко.
— Я человек Приказа, — глухо ответил Коля. — Мое — это мое. Служебное — это служебное. Если бы тебе что-то именно от меня было нужно, то нет проблем, но я же тебе именно как сотрудник отдела нужен, верно? Информация, кое на что глаза прикрыть, бумаги подделать. А на это я пойти не могу. Не потому, что сильно честный, нет. Скорее, все-таки потому, что сильно глупый и понимаю слово «долг» слишком буквально.
— И правда — дурачок, — хихикнула ведьма. — Променял любовь на какой-то незримый долг.
— Все равно я ее заберу, — упрямо пробубнил Коля. — Не сейчас, так потом. Ты в своей деревне главная, это так, но и на тебя найдется управа, поверь. Есть те, чье слово твое пересилит, и раньше или позже они тебе его скажут. По моей просьбе скажут. Или по приказу, что тоже возможно.
— Блажен, кто верует, — голос ведьмы стал куда холоднее, как видно, ей не сильно понравилось то, что она услышала. — Но до той поры она моя, со всеми потрохами. Захочу — отправлю ее свинарники чистить, захочу — с кашей съем. Или замуж выдам. А что? Девка она спелая, самое время мужней женой становиться. Есть у нас тут один…
— Плохая шутка. — Лицо Коли закаменело. — Мне она не нравится.
Его рука сама собой откинула полу куртки, ту, под которой находился нож.
— Но-но. — Марьяна приметила это движение. — Тебе, парень, со мной не ровняться в силе, молод ты пока.
— А если я пособлю? — вступил в их беседу кто-то третий. — Ты, старая, обещала, что с мальчонкой только лясы поточишь, а вместо того над ним издевки строить начала. Мне это не по нраву. Нельзя так.
— Какие издевки? — невинно осведомилась Марьяна у невидимого собеседника. — Шутки я шучу! Шутки! Молодые, когда они присушенные любовями, то сильно потешные. Удержаться не смогла.
— Меру знай, — велел Лесной Хозяин (а это был именно он, Коля сразу узнал его голос). — И ты, парень, тоже за железку не хватайся, не надо.
— Короче — не договорились, — встала с бревнышка ведьма. — Жаль.
— Не договорились, — подтвердил Коля. — Но на всякий случай — если Людмилу задумаешь…
— Да угомонись ты! — раздраженно бросила Марьяна. — Никто ничего ей не сделает. А уж замуж мне ее сроду не выдать. Много у меня над ней власти есть, но в этом — нет. Мужа, смерть, да от кого детей рожать, ведьма себе всегда сама выбирает, так с древних времен повелось. В Ведах сие написано. Но вместе вам не быть до той поры, пока я на то своего согласия не дам, запомни это, дьяк.
— Поживем — увидим, — повеселел Коля. — А согласие — это такое дело… Сегодня нет, а завтра, глядишь, и появится.
— Это ты прав, — согласилась с ним Марьяна. — Поживем — увидим.
Она повернулась и направилась в сторону высоких елок, стоящих на краю поляны. Уже достигнув их, повернулась, глянула на оперативника и задумчиво произнесла:
— Самотык, значит? Ну-ну. Я запомню.
Коля почувствовал, как налились красным его щеки, чего не случалось со школьных времен, он даже хотел объяснить, что это была глупая шутка, но ведьма уже скрылась из вида.
— Что за самотык такой? — уточнил у Нифонтова леший, выбираясь из кустов. — А?
— Лучше вам, дедушка, про это не знать, — смущенно ответил ему оперативник. — Добрый день!
— Добрый, добрый. — Лесной Хозяин пристроился рядом с ним. — Ты, парень, меня извини.
— За что?
— Так ты ко мне со всем почтением, — пояснил старичок. — Слово приветственное да вежественное сказал, в лес входя, гостинцев принес, все как водится по Покону. А я тебя два часа по тропинкам водил, да еще с этой лихоманкой свел. Но и ты меня пойми — мне ить с ними дальше жить. Нет, я их не опасаюсь, ведьмино племя хоть и сильно, но в моем дому им меня ввек не побороть. Но пакостные же! Червя какого могут на лес наслать, или другую дрянь, а после не докажешь, что это их рук дело. Вот оно мне зачем?
— Незачем, — подтвердил Коля. — Я понимаю.
— Но встречу с зазнобой твоей я вытребовал, — гордо выпятил бороду вперед Лесной Хозяин. — Марьяна сначала против была, а я тогда ей сказал, что точно его к деревне пропущу. Тебя, в смысле. Или пущай эти двое увидятся, или по-моему будет. Ну она на попятный и пошла. Вот потому я тебя столько и кружил. Пока поговорили, пока Марьяна думала, пока Людка красоту наводила… Так что — извини уж меня.
— Спасибо вам, дедушка! — Коля встал и поклонился ему в
