– Что ты пил с ней? – встревоженно спросил Артуро, вглядываясь в резко бледнеющее лицо государя и в то же время хлопая по карманам его пальто в поисках планшета с лекарствами. Отличная вещь, но, Змеедушец ее возьми, где она!
– Красное фруктовое вино, – тихо ответил Шани. – Не ищи планшет, я отдал его Нессе.
Из госпиталя уже спешил дежурный врач.
– Держись, – прошептал Артуро, – держись, пожалуйста.
Но Шани уже оседал на снег, и на его бледных губах выступала розовая пена.
Подоспевший врач оттолкнул Артуро в сторону и, на ходу раскрывая саквояж с медикаментами, опустился рядом с отравленным. Артуро отступил, чтобы не мешать: этот врач, Абриль, был одним из лучших в столице. Ученик легендарного Олека, он сможет поставить Шани на ноги, а Артуро потом найдет эту амьенскую гадину, и злоключения на войне покажутся ей тогда легкой разминкой. Однако он с несказанным удивлением увидел, как Абриль вдруг застегнул свой саквояж и, выпрямившись, стянул с головы маленькую шапочку.
– Абриль, вы что? – недоумевающе спросил Артуро. – Что?..
Губы Абриля дрогнули. Он вынул из кармана луковку часов и проговорил:
– Время смерти – час с четвертью пополуночи.
* * *
Артуро обнаружил Нессу в самом дальнем углу внутренних императорских покоев. Одетая в простенькое домашнее платье, она сидела в кресле с томиком Эвелина на коленях и безучастно смотрела в окно на заснеженный город. Артуро небрежно швырнул на пол мешок с коронационным одеянием и произнес:
– Одевайся.
Несса посмотрела на него совершенно пустым невидящим взглядом, словно даже не пыталась понять, чего он от нее хочет. Артуро снял с плеча сумку с императорской короной, которую он, можно сказать, украл из-под охраны, и повторил:
– Одевайся, ну!
– Зачем, – промолвила Несса, даже без вопросительной интонации. Артуро подошел и легонько шлепнул ее по щеке. И еще раз. В мутных глазах государыни появилась некая тень понимания. Уже хорошо.
– Затем, что по просьбе гвардии ты идешь принимать корону Аальхарнской империи, – сказал Артуро устало. – Я провел очень большую работу за несколько часов. Коронованная императрица и мать наследника займет престол вместо своего покойного мужа, – на всякий случай он шлепнул Нессу по щеке еще раз. – Ну что ты сидишь, вставай. Все как ты хотела.
Он запрещал себе думать о вчерашних похоронах. Просто сжал зубы и загнал на задворки сознания мысль о том, что единственного главного человека больше нет. А Несса, судя по всему, искренне предалась горю: за столь короткий срок потерять и отца, и мужа – ее стоило пожалеть, только Артуро не собирался этого делать.
– Оставь меня в покое, – тихо сказала она.
Артуро покачал головой, понимая, что все придется делать самому, и поднял женщину из кресла.
– Я-то оставлю, – сказал он, принимаясь развязывать шнурки на ее домашнем балахоне, – но Совет министров, который сейчас собрался на заседание и увлеченно делит власть, тебя выкинет к Змеедушцевой матери вместе с твоим ребенком. Поэтому единственное, что ты, идиотка, можешь сделать для себя и для него, – это сейчас переодеться и пойти со мной.
Он резким движением сдернул платье с плеч Нессы, и только тогда в глазах государыни появился жестокий золотистый огонек. Ох, женщины… Артуро подхватил с пола мешок и вытряхнул его содержимое перед Нессой: роскошное одеяние, расшитое каменьями и золотыми нитями. В комплекте с государевой короной произведет нужный эффект.
– Отвернись, – сказала Несса, прикрыв одной рукой обнаженную грудь, и потянула платье к себе.
– Да пожалуйста, – ответил Артуро, демонстративно разглядывая гобелен на стене, изображавший торжество богини Природы. – Сдались мне твои мощи… Итак, слушай и запоминай. Ты коронованная государыня и мать наследника. По всем законам Аальхарна о престолонаследии ты имеешь полное право на эту корону. Гвардия и народ тебя поддержат, полки уже выдвигаются из казарм на площадь Победы. А ты сейчас выступишь перед народом и пообещаешь править так, как правил бы твой муж.
– Передай корону, пожалуйста, – холодно промолвила Несса.
Довольно улыбнувшись, Артуро аккуратно извлек тонкий золотой обруч и обернулся к Нессе.
Зареванная лохматая баба на сносях исчезла. Перед ним стояла государыня – красивая строгая женщина с идеальной осанкой владычицы. Казалось, прежняя Несса ушла в никуда, Артуро протянул ей корону и преклонил колени.
– Ваше величество, – почтительно сказал он. – Жду ваших приказаний.
Несса кивнула и задала вопрос:
– Почему ты это делаешь?
Артуро отвел взгляд и печально усмехнулся.
– В память о нем, – ответил он. – Только поэтому.
Они оба не знали, что яд первоцветов не убивает человека, а вводит его в кому на пятьдесят часов. Зато об этом знала Мари, обрекшая бывшего господина на страшную участь – быть погребенным заживо. И через три часа, после того как ее величество Инна приняла корону Аальхарна, Шани пришел в себя в гробу, в склепе аальхарнских владык.
Вечером разразилась снежная буря – яростная, свирепая, срывавшая черепицу с крыш. И никто не заметил, как в буйствующей белой пелене сверкнула и растаяла сиреневая вспышка.
Когда спустя неделю после коронации Несса скрупулезно перебрала все вещи покойного мужа, ключа запуска Туннеля она так и не нашла.
* * *
– Космопорт «Пулково-один» приветствует вас. Пожалуйста, подойдите к сканеру.
Пилот, он же единственный пассажир недавно приземлившейся межпланетной шлюпки, на несколько мгновений замялся на красной линии, словно не сразу понял, что от него хотят, а потом кивнул и неторопливо направился к сканеру.
«Странный он какой-то», – подумал Борис, младший офицер контрольно-пропускной службы. Он не мог объяснить, в чем именно заключалась странность, но пассажир чем-то настораживал, хотя с виду все было нормально.
Сканер щелкнул, опознавая сетчатку, и Борис чертыхнулся. В последнее время техника частенько барахлила – какой-то хакер-самоучка из Японской федеральной земли запустил в мировую сеть вирус. Вот, пожалуйста: фамилию выдает, имя – нет. Адрес прописки на Васильевском острове – пожалуйста, а фотографию – дудки.
– Торнвальд, – пискнул сканер. Борис раздраженно стукнул по нему ладонью, и сканер повторил: – Торнвальд.
Пассажир отошел от считывающей полосы и приблизился к стойке регистрации. Борис еще раз всмотрелся в осунувшееся горбоносое лицо и вспомнил, где видел его раньше.
– Торнвальд, – не унимался сканер.
– Вижу! – прошипел Борис и обратился к пассажиру с профессиональной белозубой улыбкой: – Добрый день, господин полковник. Рад приветствовать вас в «Пулково». Предъявите, пожалуйста, посадочный талон и документы на корабль.
Полковник Торнвальд, знаменитый Белый Волк из Секретной службы Гармонии, слепо провел ладонью по плащу, словно не мог вспомнить, в каком кармане у него лежат приписные документы. Борис всмотрелся, не переставая улыбаться: под вполне себе современным плащом полковник носил какую-то старинную на вид белую рубашку с кружевным воротником. Шелк был запятнан чем-то подозрительно похожим на кровь.
– Предъявите, пожалуйста, посадочный талон и документы, – повторил Борис. От улыбки у него уже сводило губы. Ну его к черту, этого особиста, пусть носит что хочет. Лишнего интереса к таким людям лучше не проявлять. Торнвальд наконец-то нашел нужные бумаги во внутреннем кармане плаща (Борис успел заметить на пальце полковника перстень с крупным сиреневым камнем и подумал, что это статья о незаконном обороте предметов роскоши) и осторожно опустил на стойку. Борис отсканировал документы: ага, шлюпка выписана на имя Андрея Кольцова, а вот купил ее как раз Максим Сергеевич Торнвальд. Маршрут Земля – Дея – Земля… И зачем полковника носило в такую даль, там и жизни-то, поди, не сыщешь. Впрочем, ладно, не наше дело. Убедившись, что все в порядке, Борис поставил метку о прибытии и вернул документы.
– Добро пожаловать в Ленинград, Максим Сергеевич.
Полковник кивнул и побрел к выходу. Его походка с каждым шагом становилась все более уверенной и упругой, словно он вспоминал, что такое ходить вообще.
Борис проводил его взглядом и еще раз хлопнул по сканеру. Если техника побеждает нас в шахматах, то мы побеждаем ее в боксе. Сканер пискнул, но ничего нового не сообщил.
Борис махнул рукой и в ожидании следующего пассажира раскрыл на компьютере вкладку с игрушками.
Мы писали эту книгу, используя академические учебники по новейшей истории Аальхарна и заполняя неизбежные пробелы в меру писательского таланта. Посему это произведение вовсе не претендует на историческую достоверность и абсолютную точность в описании той великой эпохи. Те, кто не согласен с авторской версией и хочет докопаться до истины, может заняться изучением вопроса самостоятельно – благо правление императора Торна очень подробно описано в разных источниках.
