Выбрать среди закусок, на которых тема вечера оставила свой кроваво-подземный след, что-то безобидное оказалось не так-то просто. После недолгих поисков на моей тарелке осело с полдюжины мелких рыбешек с клыками из моркови и жареный со специями сыр, залитый алым соусом. Эмилия набрала змеиных языков и чертиков из репы. Тут неподалеку освободилось два места, и стол в форме секиры начал менять конфигурацию. Мы поспешили к нему.
Я уже научилась практически безошибочно – по одному внешнему виду и манере поведения – определять, с какого факультета студенты. Не ошиблась и в этот раз. Лэмкин, Фауст и Гензель с факультета ученых мужей очень нам обрадовались и весело потеснились. С краешку ещё сидели две подружки, кукурузные феи, Икки и Вжикки, которые постоянно о чем-то шушукались, прерываясь лишь затем, чтобы похихикать.
Не успели мы пристроиться, как Икки издала смешок:
– А ты скоро выйдешь замуж!
– С чего ты взяла?
Она указала на стол, который наконец определился с формой и застыл в виде головы ворона. Клюв-треугольник указывал прямо на меня.
– С угла, как стрела! – провозгласила Вжикки.
И обе захихикали, умудряясь одновременно шушукаться. На лицах Лэмкина, Фауста и Гензеля появились напряженные улыбки.
– Ерунда, – отмахнулась я и пересела чуть правее.
Стол мигом преобразовался в свиное копыто, и я снова оказалась напротив угла.
– Чем острее, тем быстрее, – подмигнула Вжикки.
– Это ещё ничего не значит, – возразила я и одним ударом вилки разрубила рыбку пополам.
– Совсем ничего, – поддержала Эмилия. – Вот моя тётя так и осталась старой девой, хотя у неё дома все столы в форме звездочек и… – Тут она поперхнулась, потому что из разлома моей рыбешки вывалилось золотое колечко.
Пару секунд оно колесило по тарелке, а потом с многозначительным звоном упало на бок.
– Обручальное кольцо! – восторженно взвизгнула Икки и захлопала в ладоши.
– Мы же говорили, – просияла Вжикки.
Ученые мужи побледнели. Сидевший ближе всех ко мне Гензель незаметно отодвинулся.
– Это уже несомненный…
– Просто кто-то обронил, – перебила я. – С кем не бывает. Или какая-нибудь девушка специально кинула в реку. Знаете, есть такое гадание на суженого. Нет, что же это я, конечно, не на суженого, а на погоду. Надеюсь, только следующим я не вытащу оттуда её палец… – Я отодвинула рыбку и всадила вилку в следующую. Что-то звякнуло.
Губки Икки и Вжикки сложились буквой «О». Лэмкин нервно огляделся.
Кольца оказались во всех рыбешках без исключения. Правда, ученые мужи об этом уже не узнали: сломались на четвертой по счету.
– Кажется, я забыл погасить дома свечу, – забеспокоился Фауст и поспешно поднялся.
– А мне ещё зубрить список из двухсот пяти растений, вызывающих галлюцинации, – спохватился Гензель.
– А я… – Лэмкин судорожно заозирался в поисках подсказки, – должен помочь Фаусту погасить свечу, а Гензелю выучить список из двухсот пяти растений, вызывающих галлюцинации.
Все трое исчезли из виду быстрее, чем я успела набрать в грудь воздуха для ответа. Больше этим вечером они не показывались.
– Вот там ещё места освободились, – я мрачно кивнула на стол через три от нас, и мы с Эмилией поднялись, оставив Икки и Вжикки в совершенном экстазе.
Они примеряли колечки.
Молчание нарушила Эмилия:
– Не думаю, что это что-то значит.
– Угу.
– Наверняка половина девушек нашли сегодня кольца в рыбках. Это или чья-то шутка, или случайное стечение обстоятельств.
– Несомненно.
Когда до цели оставалось совсем немного, напарница тронула меня за руку:
– Погоди, Ливи. Думаю, так выйдет слишком долго. Сесть за столик, втереться в доверие, дождаться реакции на орехи, перейти к следующей компании…
– Что ты предлагаешь?
– Добавить их в блюдо, которое пользуется наибольшим спросом, занять выгодную позицию где-нибудь на возвышении, – она указала на каменные кармашки-балкончики в стенах примерно на уровне второго этажа, – и наблюдать.
– Хм, а это мысль. Только блюд слишком много, и вкусы у всех разные. А что, если… – Я остановила пробегавшего мимо официанта – того самого, который ранее снабдил коктейлем мадам. Похоже, он был тут единственный. – Скажите, а какой напиток сегодня гвоздь программы?
Он без колебаний ткнул пальцем в пузатый котел на треножнике, установленный справа от стола с закусками:
– Пунш скорби.
– Какие милые у вас названия. Интересно, кто их придумывал? Спасибо.
Парень помчался дальше по своим делам, а мы с Эмилией устремились к котлу, возле которого крутилось двое стеклянных человечков. Набрав по увесистой кружке густого тягучего варева, они отошли. Один из них сделал глоток, и его тело на миг из матового стало абсолютно прозрачным. Мне не забыть зрелища растекающегося у него внутри пунша.
Эмилия перехватила мой взгляд.
– Мы не станем это обсуждать.
– Хотела сказать то же самое.
Теперь путь был свободен. Мы договорились сделать вид, что наливаем напиток, и незаметно высыпать фисташки в котел.
Я подошла к столу, взяла половник и зачерпнула бледно-голубой пунш. Донести его до стакана так и не успела – на поверхность всплыл глаз.
– Он из мармелада, – сказала Эмилия. – Я в этом абсолютно уверена.
– Да, я тоже ни секунды не сомневаюсь. Из чего ещё он может быть?
– Гляди, как здорово прорисована радужка. – Она низко наклонилась и указала пальчиком. – А зрачок блестит ну совсем как настоящий!
– Простите, девушки. – Между нами втиснулся какой-то мужчина в котелке. – Так вот где он был! – радостно воскликнул он, выуживая глаз из половника. Потом сунул себе в глазницу и встряхнул головой, чтобы тот встал на место.
Тут к нам подскочила дама, видимо его спутница. Она остановилась, а её телеса продолжали колыхаться, постепенно успокаиваясь.
– Говорила же тебе не налегать на пунш! – воскликнула она и дала ему подзатыльник, отчего глаз прыгнул обратно в половник.
– О, я и забыла, что не пью пунш, – сказала Эмилия.
– Я, кажется, тоже не притронусь к нему до конца жизни, – добавила я, передавая половник потерпевшему. – Ладно, всё равно там осталось только на самом донышке, – прошептала я, когда мы отошли.
– Давай лучше доверимся рукам профессионала, – предложила Эмилия и указала на барную стойку, вдоль которой выстроилась шеренга стульев на высоких ножках. Среди сидевших там было много студентов Принсфорда.
– Идём, – согласилась я. – Надеюсь, они не подают коктейлей со вставной челюстью.
– Так даже лучше: мы сможем подсыпать орешки в бокалы и наблюдать за каждой отдельной реакцией. С пуншем все разбрелись бы по залу, а так трудно уследить.
– В любом случае, получится быстрее, чем с едой.
– И не будем тратить время на втирание в доверие.
* * *
Когда мы подошли, стоявший за стойкой блондин в футболке «Неразбавленное зло» окинул нас профессиональным взглядом, прикидывая, кто перед ним. Настоящие профи успевают подать напиток ещё до того, как клиент откроет рот: болтунья с каменной пылью – для троллей, «Кровавая Анна» – оркам, настойка из наперстянок – эльфам, ну и так далее. Конечно, это традиционные коктейли, а индивидуальные вкусы могут варьироваться.
– Добрый вечер, принцесса, – подмигнул он.
– Откуда вы… ах да! – Я помахала палочкой с мишурой. – Принцесса фей, да, это я. Кто же ещё!
– Так как насчет мятного фраппе для человеческой девушки?
– Да вы сняли заказ с моего языка! С удовольствием. А, погодите, там случайно нет ммм… неортодоксальных ингредиентов? Ну так, в качестве предположения, в состав добавляется глаз?
– Нет, но, если хотите, могу положить его вместо вишенки…
– Нет-нет, спасибо. Я сторонница традиционной рецептуры.
Он повернулся к Эмилии и оглядел её с ног до головы. Выражение лица стало чуточку недоуменным, хотя улыбка по-прежнему не сошла. Он снова оглядел её.
– А вы…
– Мне то же, что и ей, – поспешно сказала Эмилия.
– Да, но вы… – Он напряженно всматривался.
– Подруга принцессы фей, – выпалила она и шутливо тронула кончик моей волшебной палочки. Звездочка отвалилась.
– Будет сделано!
Одной парой рук бармен продолжил протирать стаканы, а вторая принялась колдовать над нашими коктейлями.
Я отвернулась и незаметно извлекла часть тестовых образцов. Пробную порцию я успела подсыпать ещё до того, как наш заказ был готов.
Первым испытуемым стал ни о чем не подозревающий «дипломат». Он ненадолго выпустил из рук стакан и отвернулся к товарищу. Следующий глоток был уже приправлен фисташками. Студент собирался снова обратиться к другу, но тут его брови удивленно взлетели. Он покончил с коктейлем одним глотком, с удовольствием вытер усы и хлопнул донышком по стойке:
