дружище! Как Новый год отметили? — спросил я.
— Вашими стараниями прекрасно, Ваше Высочество, — с поклоном ответил он.
Ну да, я ведь не мог ребятушек оставить одних без праздника. Заранее попросил Кристину организовать для них выездной банкет. Так что вчера через портал прямиком из имения и отправил сюда яства.
— Батуми сказал, что никогда бы не подумал, что на военной базе в этой глуши можно пировать как в лучших ресторанах столицы, — добавил Вася.
Затем я велел ему ввести меня в курс дел, пока мы шли в самый просторный зал. Именно в нём ночью праздновали бойцы.
— Ух ты… — изумлённо выпалил я, оказавшись в помещении. — И не скажешь, что база пустовала. И что вы тут несколько часов назад кутили.
— Её Благородие за чистотой следит, — ответил Вася.
Отчего-то при упоминании Пожарской, он поёжился.
Я же усмехнулся. Глава моей СБ в очередной раз не посрамила честь баронского рода Пожарских, основной статьёй дохода которого является строительное дело. С её подачи зал базы быстро привели в порядок, едва войска эту базу заняли.
Ну да, мы предполагали, что может быть тут придётся встречать гостей.
Да и то, что нашим ребятам здесь Новый год отмечать тоже знали.
— Накрывайте, — я выгрузил из «инвентаря» свежие блюда на столы.
Вася запустил бойцов в зал, и те споро принялись за дело.
Некоторые, увы, ложали — один плюхнул салат мимо тарелки, другой разлил сок… приходилось всё убирать, оттого сервировка стола затягивалась.
А провинившиеся получили наряды вне очереди.
Но всё же спустя пятьдесят минут после звонка Пожарской, всё было готово. Я связался с баронессой и сообщил ей об этом.
— На наконец-то! — приглушённо зашипела она в трубку. — А то меня о тебе уже несколько раз спросили. Больше всех, между прочим, тобой интересуется эта твоя юная герцогиня. Всё ходит головой вертит! Тебя выискивает, мой любимый принц. Ну всё, я зову их в зал!
* * *
— Рад приветствовать вас у себя в гостях, друзья! — громко проговорил я, когда Анжуйские-Захаровы, а также их и мои приближённые вошли в зал. — Прошу вас, не стесняйтесь, проходите к моему столу. Яства скромные, но, чем богаты, тому и рады.
— Приветствуем вас, Ваше Высочество! — от лица всех присутствующих, первым поздоровался со мной герцог и обозначил поклон.
А затем, глядя на стол, улыбнулся в усы и покачав головой, произнёс:
— Стол ваш скромным даже для имения среднего аристократа не назвать. А мы ведь не в имении, а на военной базе. Честно признаюсь, Ваше Высочество, такого обилия яств во время походов я никогда раньше не встречал. Даже когда был на службе у вашего батюшки, Его Величества Константина.
— Что ж, утешил, герцог, — проговорил я. — Я рад, что не ударил в грязь лицом. Но хватит разговоров, проходите, кушайте. Устали ведь с дороги.
Народ расселся по местам, приступили к трапезе. Я ловил на себе любопытные взгляды гостей. Что, не терпится увидеть, как Зеркальная Маска будет есть в своей Зеркальной Маске?
Ха! Да никак! Я просто сижу с пафосным видом и поддерживаю гостеприимную беседу. А поём я потом, когда свалите восвояси.
За едой мы вели светскую беседу на отвлечённые темы. В духе: вот и наступил Новый год. Дома снег, а тут песок. Ух ты, какие красивые у вас стяги!
Ну да, стяги у меня отличные. Кристина вчера подарила мне личный стяг, вышитый из дорогих тканей. Но кроме того она заказала ещё кучу гербов Царевича Максима, на тканях подешевле. Правда переживала, бедняжка, что мне не понравится рисунок и всё придётся распускать на нитки.
Но не пришлось.
Так что зал мы украсили.
Задача «пустить пыль в глаза потенциальным союзникам» выполнена блестяще.
— Ваше Высочество… я хотел бы ещё раз поблагодарить вас за всё, что вы сделали, — покончив с едой, начал герцог.
— Одного раза достаточно.
— И всё же, я буду благодарен вам до конца жизни. Я хотел бы, отблагодарить вас как-то более материально, и…
— Не стоит, герцог, — подняв руку, перебил его я. — Во-первых, моя фракция помогала вам от чистого сердца. Ваша дочь — друг моего верного соратника. А друзей мы не бросаем. А во-вторых, не сочтите за грубость и попытайтесь осмыслить то, что сейчас услышите.
Я замолчал, дав ему возможность собраться с мыслями. Герцог поёжился, сперва нахмурился, а затем как-то отречёно посмотрел мимо меня и сказал:
— Начало уже пугает. Но это привычное состояние, когда говоришь с членами Венценосной семьи. Внимательно вас слушаю, Ваше Высочество.
— Я не приму от вашего рода ничего, — твёрдо произнёс я. — По крайней мере до тех пор, пока я не взойду на престол.
Герцог сжал зубы. Его наследник дёрнулся, хотел что-то сказать, но тоже смог удержаться.
А вот Света решила высказаться:
— Вы не можете так поступить с нами! — выпалила она. — Нельзя отвергать благодарность от чистого сердца!
— Вы люди чести и не отдадите мне ерунды, — твёрдо произнёс я. — Ваш дар будет ценен. А я не хочу отнимать у вас ценности сейчас. Не заставляй меня говорить это вслух, Света.
— Вы очень благородны, Ваше Высочество, — с достоинством проговорил отец Светы вперёд дочери. — Вы не хотите говорить прямо, что наш род сейчас не в самом лучшем положении, чтобы дарить ценные активы. Кроме того, в прошлую нашу встречу, вы дали понять, что не желаете ставить меня перед выбором между вами и моим господином. Ведь я выберу Его Высочество. И потому сейчас говорите, «пока я не взойду на престол». Имея в виду тот момент, когда распри между фракциями будут уже закончены.
Я не стал никак реагировать. Герцог меня прекрасно понимает. Я не хочу ослаблять его род. И я не хочу, чтобы эти люди сближались со мной, будучи вассалами Алексея. Если Анжуйские-Захаровы предадут Алексея, это будут уже не те Анжуйские-Захаровы, которых я знаю и уважаю.
— Вы очень благородны, — тяжело вздохнул герцог. — Но, может быть, как раз поэтому вы сможете принять мой дар? Я готов отдать то, что ценно для меня. Огромную ценность. Которая и сама желает перейти к вам.
При его словах Света поёрзала и покраснела.
Сидевшая напротив неё Пожарская округлила глаза, а затем усмехнулась.
Что всё это значит?
Стоп!
Не может быть!
