Драка походила на те нереальные схватки, что показывают в каратешных боевиках. Меня били жестоко, но я не чувствовал боли, не мог потерять сознание, и потому драка длилась долго. Мне так казалось. Хоть я когда-то и занимал третье место по городу, эти парни тоже не зря получали зарплату. Я понял это слишком поздно, когда меня сбили с ног и прижали к земле.
– Ну что, потешился? – навис надо мной Упырь. – Теперь моя очередь. Привяжите его! – Он кивнул бандитам на торчащий из земли каменный крест. Без камня я быстро слабел и уже не мог вырваться. Меня привязали к кресту наподобие распятия, только ноги не связывали. – И ее туда же!
Я увидел, как Кость волочет полубесчувственную Юльку. Ее привязали с другой стороны креста.
– Теперь вы вместе, как ты и хотел, – усмехнулся Упырь и зашептал: – Тебе будет слышно, как твоя подруга кричит. Я убью ее, а потом сделаю из нее упыриху. Это не так просто, как в ваших глупых фильмах, но я постараюсь. Специально для тебя.
Юлька плакала, а я бессильно слушал. Ох, дурак! Понадеялся на камень, потом на кулаки… Ни камнем, ни силой не вышло. Мы умрем, а эта тварь будет губить людей.
– Идите к машине, – сказал Упырь. – А ты подожди здесь, – сказал он Темному. Тот заискивающе кивнул. Телохранители ушли. Мертвец подошел к Юльке.
Она вскрикнула. «Все, – подумал я, – конец». В то же мгновенье тело Упыря пролетело по воздуху и грянулось оземь. Что это? Через секунду веревки, связывавшие нас с Юлькой, ослабли и упали наземь. Волосатое чудище встало между нами и мертвецом.
Я повернулся к Юльке. Обнял за дрожащие плечи:
– Беги отсюда, быстрее! – Несмотря на нежданную помощь лешака, я сомневался, что мы запросто одолеем владыку мертвого города. Анфису я не видел.
Юлька послушно кивнула и исчезла за кустами, а я бросился к Лешему. Помощь была весьма кстати – лесовик дрался на чужом поле, и я хорошо понимал, что это значит. Здесь земля Упыря, земля, пропитанная мертвечиной, болью и ужасом. У Лешего нет поддержки. Лишь я мог использовать камень, но потерял его, а искать в кустах не было времени.
Леший сцепился с Упырем, но мертвяк бился легко и даже изящно. Он угадывал, куда будет нанесен удар, уклонялся и бил сам. Мне показалось: владыка мертвых вырос в плечах, в движениях Упыря чуялась невероятная мощь. Он подмял лешака и бил наотмашь. Я ринулся на подмогу. Упырь обернулся и выбросил левую руку. Я не успел уклониться. Заклятье кувалдой ударило по мне. Как тогда в парке, ноги оторвались от земли. Я перелетел через крест и покатился.
Поднялся и увидел, что Упырь бормочет заклятье. Леший почти не боролся. Силы покинули его. Упырь вскинул окольцованный палец, и струйка дыма ударила Лешего в грудь. Старик распростерся на траве и застонал. Могучий зверь превратился в изломанную, безвольную куклу.
Упырь встал. Исполосованный когтями костюм висел клочьями.
– Теперь твой черед, утопленник…
Я стоял, ожидая, когда смерть приблизится. Ведь Упырь и был смертью – а разве можно победить смерть кулаками? Как бороться с неодолимым, убить неуничтожимое? Ведь Леший намекал, а я, дурак, не понял. Даже камень мне бы не помог. Но как еще победить? Не знаю. Я обречен. Бежать нет смысла. От смерти не убежишь, она везде достанет. Значит, лучше покончить с этим здесь и сейчас…
Упырь приблизился. Цепкая костлявая рука протянулась и схватила меня за горло. Пусть. Хорошо, что этого не видит Юлька. Она убежала, и я счастлив. Ноги оторвались от земли. Похоже, Упырь наслаждался силой, держа меня над землей, как щенка. Боли я не чувствовал и рассмеялся гаду в лицо, но вышло плохо – сжатая железным захватом шея и нижняя челюсть не подчинялись. Однако Упырь понял:
– С-с-смеешься?
Он сжал пальцы так, что у меня захрустели позвонки. И вдруг странно выдохнул, выпустив меня из захвата. Я рухнул на траву, с трудом приподнимая голову: Упырь медленно поворачивался спиной, из которой торчала ручка старой лопаты. Юлька пятилась, сжав подведенные к груди кулаки. Она не убежала… Как же она смогла?
Упырь тяжко шагнул к ней и замер. Поднял руки и так, с поднятыми руками, завыл. От этого крика заходили ходуном могильные кресты и плиты. Я с трудом встал. Меня шатало от слабости, но я подбежал к Юльке и обнял ее.
Мы стояли, глядя, как черный свет изливался из вурдалака, растекаясь метастазами, словно чернильное пятно в воде. Мы попятились в сторону. Вой оборвался на высокой ноте. Закостенев с поднятыми руками, Упырь рухнул наземь, и я понял, что он уже не встанет.
Наступившая тишина сковала ноги. Мы приросли к месту, не решаясь идти, словно боясь разбудить новую нечисть. Я не мог поверить! Упырь лежит недвижим, лежит, проткнутый какой-то деревяшкой! Я нервно засмеялся. Мне было стыдно – ведь я перестал бороться, а Юлька, моя маленькая, хрупкая Юлька смогла найти силы и победить.
Прозвучавший в тишине стон вывел из нервного ступора:
– Эй, утопленник…
Это же Леший! Я выпустил Юльку и подбежал к старику. Лешак лежал на спине. Желтые глазищи подернула пленка, они стали блеклыми, бесконечно усталый взгляд устремился в небо.
– Ты жив, Леший?! – Я приподнял мощную голову с гривой жестких непослушных волос. Оборотень из фильма ужасов. Только добрый. Пасть едва шевельнулась, и я увидел покрытый кровавой коркой язык.
– Жив… покудова.
– Спасибо, Леший! Если б не ты… Как ты здесь оказался?
– Мимо шел…
Кажется, я понял. Леший не до конца доверял мне и, зная, куда я иду, отправился следом. Я не мог винить его – ведь он спас и меня, и Юльку…
Леший через силу засмеялся:
– Силен он был… Я не мог убить, и ты с камнем… А девчонка твоя смогла… Ты не понял, а она сама догадалась…
Кол для вампира! Для лешего – огонь, для меня – сушь, а для упыря – кол! Совсем мозгов нет, ведь все так просто! Но и лешак хорош: говорил загадками! Сказал бы сразу, я бы такой кол приготовил! Лично остругал бы!
Юлька стояла чуть в стороне, наблюдая, как я разговариваю с чудищем. Леший не маскировался, видно, не было сил, но Юля выдержала испытание, не убежала. Я улыбнулся и кивнул ей:
– Теперь ничего не бойся. Все кончилось.
– Андрей, кто это? Кто они все?!
– Леший Таврического леса, – представил я, – очень хороший… – не знаю, что сказать: человек или зверь. – А это просто нечисть, – кивнул в сторону Упыря.
Пока она переваривала ответ, я повернулся к лесовику и увидел, что он превратился в деда. Зачем, ты же не у себя в лесу?
– Зачем человеком обернулся, у тебя и так сил нет?
– Не хочу девку пугать… Она и так напужалась сегодня…
– Ты встать сможешь? – попытался приподнять я деда. Вот дурак. Это ж навь! С виду тщедушный старик весил под два центнера, и я не смог оторвать его от земли.
– Отходил я свое… Не трожь, дай полежать, устал я…
«Плохо, совсем плохо, – подумал я, – помирает дед». Позже я презирал себя за малодушие, но тогда схватил лешака за плечи и приподнял:
– Леший! Мне одна эта ночь осталась! Скажи, что делать? Как живым стать?!
– А ты и так живой.
«Уже бредит, – подумалось мне. – Проклятье, о камне забыл!»
– Юленька, там в траве камень лежит, серый такой, с дырой, найди, пожалуйста…
– Не надо… – проронил лешак таким тоном, что я оторопел.
– П-почему не надо?
– Без надобности он тебе. Не поможет он.
– Что?!
Я даже не смог сжать кулаки – бессилие овладело мною. Все напрасно, все потуги, битвы, страхи – все это идиотская, бессмысленная суета! Первая лягушка лишь притворялась мертвой, а когда ее подруга обессилела, перемолов молоко в масло, резво скакнула по голове трудяги – и выбралась наружу…
– Тебе что коты сказали? – спросил Леший.
«Какое это имеет значение? К черту сфинксов, к черту все…»
– Андрюша. – Юля робко подошла, коснулась плеча. – Что с тобой? Что с тобой… происходит? Что вообще происходит? Кто все они?
– Мертвецы. И я мертвец, Юля… Я давно хотел сказать…
– Врет он, девчонка, живой он! – нежданно и резко прервал мое покаяние Леший.
Я схватился за сердце: не бьется. Шутник чертов, нашел время!
– Какой я живо-о-ой?! – Юлька вздрогнула от моего воя и попятилась, когда я резко повернулся к ней. – Юля, ищи камень! А ты скажи, как мне стать живым!
– Я и говорю, дурило: живой ты! – напрягаясь из последних сил, произнес Леший. – И камень не ищите… Не нужен он. Не поможет он. Не камни людей живыми делают…
– Ты же говорил, что камень жизнь дать может?
– Говорил, – прошептал Леший. Слова давались ему с трудом. Он быстро терял силы. – Так ведь и случилось… Не будь у тебя веры, смог бы девку свою спасти?
Я горько рассмеялся:
– И что теперь?
Я спас Юльку и теперь отчаянно жалел себя. Я тоже хочу жить!
– Камень – всего лишь камень… – прошептал лешак и затих. Меня как током ударило: то же говорил и сфинкс!
Я не знал, что делать. Я победил, но чувствовал себя проигравшим. Меня оживила Юлька. Она подошла, тихо и доверчиво взяла за руку:
