и я вынесу приговор. – На его лице снова показалась широкая хищная улыбка. – В действительности речь не идёт о равновесии между добром и злом, правдой и неправдой, порядком и хаосом. В конечном итоге есть только те, кто понимает, как всё устроено, и те, кто этого не понимает. Не лучше ли вам быть на стороне тех, кто понимает, мисс Амбердейл?
Надвратная башня на другой стороне моста представляла собой зубчатый силуэт на краю клубящейся бездны несуществующего убежища.
Держась балюстрады моста, Темпест и Седрик пролетели по ней до другого её конца, перешедшего в стену башни.
– Он здесь, – объявил Седрик.
Темпест попыталась нащупать ауру Абсолона в окружающем пространстве, однако здесь, в двух шагах от Необходимого Зла, присутствие последнего перекрывало все остальные ощущения. Она не чувствовала даже ауры Седрика, хотя он парил в воздухе в двух шагах от неё. Её библиомантическая сущность была напряжена до предела из-за присутствия того, что находилось по другую сторону башни. На первый взгляд там царила непроглядная темнота, однако мало-помалу в ней начали проявляться очертания словно бы стены из бурлящего, пузырящегося дёгтя.
– Оно там ещё есть? – шепнула девочка. – Я хочу сказать – убежище.
– Что-то там, безусловно, ещё есть, – отозвался Седрик. – Представь себе клочок земли, отравленный до последней песчинки. Когда-нибудь его, может, и получится заселить снова, но пройдут столетия, прежде чем это произойдёт.
Подспудно Темпест ощущала чьё-то присутствие – как будто кто-то неподалёку вопил от боли, но эти крики нельзя было услышать, только почувствовать. Как будто жители Ниммермаркта не погибли давным-давно, а до сего момента страдали где-то там, посреди клубящейся тьмы.
– Это лишь эхо, эхо катастрофы, – объяснил Седрик, когда Темпест спросила об этом. Но в его голосе звучала не столько уверенность, сколько надежда на то, что это именно так.
– Абсолон уже знает, что мы здесь?
– Зависит от того, как громко мы будем болтать.
Девочка понизила голос до еле слышного шёпота:
– Прости.
– Если у меня получается нащупать его присутствие, вероятно, он может нащупать моё – если, конечно, он ожидает, что мы явимся сюда. – Седрик поднял голову к зубцам башни. – Мы войдём сверху.
Они стремительно заскользили вверх вдоль каменной стены, стараясь держаться подальше от узких окошек, проделанных в двух верхних этажах. Когда-то это были бойницы, в которые позднее вставили стеклянные пластины. Ни в одном окошке не горел свет.
Достигнув зубцов, Седрик и Темпест перелетели через них и приземлились на открытой платформе. Где-то здесь, под снежным покрывалом, должен был находиться люк, ведущий вниз. Седрик топнул ногой примерно в середине площадки, наклонился и осторожно разгрёб снег: под ним оказался камень. Юноша отступил на шаг в сторону и проделал то же самое, затём ещё и ещё раз до тех пор, пока наконец не наткнулся на дерево. Расчистив снег с деревянного люка, он обнаружил на нём железное кольцо.
Внезапно Седрик приостановился.
– Возможно, разумнее проникнуть в башню с двух сторон.
– Я могу войти через нижний вход, ведущий с моста.
– Ты думаешь, справишься?
– Конечно. – Темпест переместилась ближе к стене башни, пристройка которой далеко внизу примыкала к мосту. – Я подам тебе знак, когда окажусь у дверей. – Спружинив, она вновь оторвалась от земли, перелетела через зубцы и, держась прямо, заскользила вниз.
Идеально спланировать вниз у Темпест снова не получилось, но в этот раз вышло гораздо лучше, чем во время прыжка с «Каскабели». Темпест плавно скользила вниз с наружной стороны стены, ориентируясь на мост и подножие башни. Насколько хватало её взгляда, на заснеженном пространстве моста ничего не происходило.
Девочка приземлилась прямо перед полукруглой аркой ворот, весьма чувствительно ударившись ногами. В туннеле ворот царила непроглядная тьма: клубящаяся масса на другом его конце поглощала даже отблески на снегу. Абсолон мог сидеть в засаде в трёх шагах от неё, и она бы не подозревала об этом.
Расщепив страничное сердце, Темпест торопливо вызвала светящийся шарик, повисший в воздухе, и только тогда вздохнула с облегчением: туннель, открывавшийся перед ней, был пуст. Входная дверь в башню располагалась в левой боковой его стене. Она вступила под арку, однако через несколько шагов её охватил безотчётный страх: ей казалось, что на неё сейчас бросится кто-то или что-то, затаившееся под потолком туннеля. Она подняла глаза: на сводах не было ничего. Только светящийся шарик, направляясь к двери, отбрасывал дрожащие тени на каменную кладку.
Дверная ручка оказалась огромной, размером с предплечье девочки, и такой холодной, что к ней липла кожа. Очень осторожно Темпест надавила на неё. Скрежетнув, ручка подалась, и дверь приоткрылась. Замерев, Темпест мысленно отдала шарику приказ: тот пулей вылетел наружу и стремглав понёсся наверх. Через несколько секунд шарик вернулся в сопровождении второго такого же: сигнал был получен, и от Седрика пришёл ответ.
Переведя дух, Темпест шагнула в башню. Светящийся шарик запрыгнул обратно в страничное сердце. Помещение на первом этаже башни оказалось едва ли больше площадки на крыше, на которой они стояли снаружи и куда вела башенная лестница без перил. Здесь, внизу, было темно, в то время как на ступеньки выше падал матовый золотой отблеск: на верхнем этаже горел свет.
Не успела Темпест ступить на первую ступеньку, как сверху раздался оглушительный треск. Мужской голос что-то проревел, и башня сотряслась до основания. Из швов каменной кладки на Темпест, запорошив её, полетела пыль, а в конце лестницы, казалось, взошло солнце. Свет, падавший через люк в крыше, был столь ярким, что девочка, словно защищаясь, подняла руки. Попадая на кожу, свет кололся, причиняя ей боль. Полуослепшая, она тем не менее не отступила. Темпест отчаянно злилась на Седрика, который убрал её с пути, чтобы самому разобраться с Абсолоном, однако её собственная решимость сразиться с ним только усилилась. Гнев, который она испытывала к убийце Артура, гнал её вперёд. К тому же она с облегчением установила, что уколы света, несмотря на их болезненность, не оставляли на коже следов: это была всего лишь неприятная иллюзия.
Темпест успела преодолеть лестницу до половины, когда слепящий свет внезапно погас. Невидимые иголки тоже исчезли, дорога наверх была свободна, хотя оттуда по-прежнему раздавался шум борьбы. Вот где-то снова разлетелся камень, и лестница опять содрогнулась. Опустившись на четвереньки, Темпест ухватилась за ступеньки, чтобы её не сбросило: магическое сотрясание продлилось всего несколько мгновений, а затем она смогла продолжить подъём. Запыхавшись, девочка наконец достигла края отверстия и, пригнувшись к последней ступеньке, заглянула в просторную комнату наверху.
В потолке комнаты зияла причудливая дыра. Камни размером с
