Остатки сна как рукой сняло. Я поднялся с кровати, наскоро оделся и выскочил в коридор, где меня уже ждал Зимин. И вместо халата на криомастере была его привычная одежда.
— Местные говорят, что всадник находится неподалеку от стены, — начал рассказывать кустодий, пока мы спускались по лестнице. — Но к воротам не едет.
— Просто стоит и ничего не делает? — уточнил я, и Стас покачал головой:
— Словно бы чего-то ждет. Или кого-то.
Мы вышли из дома. Дождь уже закончился, в свежем воздухе разлился аромат озона И едва мы оказались на крыльце, кольцо, подаренное Морозовым, сделалось настолько горячим, что я поморщился и зашипел. Попытался стянуть металлический ободок с пальца, но он словно вплавился в кожу. А через секунду я услышал едва различимый шепот:
— Добро пожаловать в мою вотчину, некромант.
Голос словно бы звучал в моем сознании. Это было... непривычно. Неестественно. И я затряс головой, пытаясь отогнать морок.
— Не беспокойся, говорящий с мертвыми, — зашептал голос. — Я не хочу причинять тебе вред. Ты не моя жертва и не моя цель. Я просто желаю поговорить.
Видимо, вид у меня брал совсем неважный. Потому что Зимин обернулся ко мне и обеспокоенно уточнил:
— Что с вами, Павел Филиппович?
— Все хорошо, — просипел я.
Кустодий пожал плечами, но вопросов задавать больше не стал.
У запертых ворот уже собралась толпа местных. В руках работяг были вилы, топоры и серпы. Все селяне смотрели себе под ноги, не решаясь бросить даже косой взгляд в сторону створок. Вид у них был мрачный.
В кармане зазвонил телефон. Я вынул аппарат, взглянул на экран, где высвечивался номер Александра Морозова. Нажал на кнопку, принимая вызов:
— У аппарата.
— Доброй ночи, Павел Филиппович, — послышался из динамика голос бодрый главы кустодиев. — Я прибыл к деревне, но ворота закрыты. Тут не особенно рады гостям, верно?
— Скорее всего, причина тому ночной визитер, — ответил я и добавил. — Всадник в черном.
— О, по поводу наездника можете не переживать, — успокоил меня Александр. — Я вижу его.
— Твой родич говорит дело, — вкрадчиво подтвердил шепоток. — Выйдите, мастер Чехов. Я бы сам заехал в гости, да знаки не пускают.
— Сейчас, — ответил я и завершил вызов.
Остановился у створок. Щелчком призвал тотемы. Пни выползли из земли и принялись отряхиваться. Селяне разом попятились. Кто-то ахнул и зашептал молитву Искупителя. Я же приказал явиться Минину и Лешему. И велел столпившимся крестьянам:
— Откройте ворота.
Местные испуганно отшатнулись и заволновались, осеняя себя священными знаками. Они сомневались понять, в своем ли я уме.
— Снаружи стоит машина, в которой прибыл глава службы кустодиев, — пояснил я. — Не надо вам злить такого важного человека.
— Это правда, — подтвердил Зимин. — Александр Васильевич страшен в гневе.
— А вы уверены, что это он прибыл, милсдарь? — глухо ответил один из селян — дюжий, широкоплечий бородатый мужчина. — А ежели тварь какая, в обличье барина прибыла? И хочет пробраться сюда?
— Тогда он не может проникнуть внутрь вашей территории, — успокоил я собравшихся. — Деревню защищают охранные знаки.
— А вдруг ежели мы откроем ворота, то пустим зло сюда — запричитал кто-то негромко.
— Пусть до утра ждет...
Местные переглядывались, не решаясь перечить. Но и створки они открывать не торопились.
— Что тут происходит? — послышался за спиной голос Авдотьи.
Мы обернулись. Приказчица стояла в нескольких шагах от нас. Рядом с ней замер Коля. Он будто вслушивался во что-то звучащее далеко отсюда. Я догадывался, что он слышал тот же голос, что и я.
— За забором стоит машина главы службы кустодиев, Александра Васильевича Морозова, — ответил Зимин, — Но ваши работники не спешат открывать ворота, чтобы пропустить его на территорию.
— Все так, — послышался из-за ограды знакомый голос. — Наверное, они боятся этого милого... человека на коне. Но спешу вас успокоить: он не собирается к вам в гости.
Авдотья взглянула на стоявшего рядом с ней Колю. Мальчик немного подумал, а затем кивнул, словно подтверждая, что опасность нам не грозит. И приказчица сурово скомандовала:
— Открывайте ворота!
Селяне нерешительно затоптались. И стало очевидно, что Авдотью эти люди боятся куда сильнее, чем криомастера, главу службы кустодиев, и даже некроманта. То есть, меня.
— А ну как этот всадник всех нас приберет? — произнес один из селян. — В деревне говорят, что после встречи с ним еще никто живым не ворачивался.
Авдотья хищно усмехнулась:
— Если вы не откроете ворота — то столкнетесь со мной. И я буду недовольна. Проверьте, это куда страшнее, чем какой-то там всадник.
Угроза подействовала на селян. Несколько мужиков сняли запирающий створки деревянный брус. Отволокли его в сторону и замерли.
— Сами распахните, милсдари, — ответил за всех один селянин. — Здеся дурных и самоубивцев нет. Не невольте нас, Искупителем прошу.
Мы с Зиминым переглянулись и одновременно кивнули друг другу. Навалились на тяжелые створки, которые со скрипом поддались. Боковым зрением я заметил, что селяне попятились от нас, раз за разом осеняя себя защитными знаками Искупителя. На нас местные старались не смотреть, словно мы добровольно обрекли себя на проклятье. В толпе тихо всхлипывала женщина. А потом и вовсе заплакала, причитая:
— Какие молодые... жить да жить бы еще... зачем же...
— Хватит уже, — фыркнула Авдотья, но в ее взгляде читалась обеспокоенность.
— Ох уж эти суеверия, — пропыхтел кустодий.
Створки наконец распахнулись, и мы вышли за пределы территории. И первым, что я увидел, была черная машина. У ее капота которой стоял Александр Морозов. Он скрестил на груди руки. При этом глава кустодиев был жив, здоров и невредим. Да и выглядел князь спокойно. Заметив нас, он улыбнулся и помахал нам рукой и произнес:
— Доброй ночи, господа. Вы хорошо выглядите. Будто вас не держат взаперти какие-то люди с вилами. Я надеюсь, они не выскочат наружу с факелами?
— Главное, не делайте резких движений, — попросил Стас. — Эти люди напуганы.
— Павел
