Филиппович, вы плохо влияете на моего приемного сына. Того и гляди завтра он откроет котячий приют и начнет раздавать голодающим бездельникам тарелки супа, — проворчал мужчина.
Я взглянул на замершую неподалеку фигуру на коне. Всадник был одет в черный балахон, а его лицо скрывал наброшенный на голову глубокий капюшон. В тени были видны только поблескивающие багровым угольки глаз. Всадник неподвижно сидел в седле и напряженно рассматривал призванных мной призраков.
— Встречник, — прошелестел стоявший рядом со мной Минин.
— Все так, молодой берсерк, — подтвердил Морозов. — Не знал, что в вашем мире они водятся.
— Есть места, — нехотя ответил призрак и добавил. — Вернее, остались.
— Встречник? — не понял я.
— Всадник, который скитается по дорогам в поисках грешных душ, — пояснил Морозов. — В основном нераскаявшихся душегубов. Для остальных он не опасен. Встречник забирает их души и переправляет в межмирье, присваивая в награду непрожитые годы своей жертвы.
Всадник медленно кивнул, подтверждая сказанное Морозовым. И вдруг напрягся и подался вперед, всматриваясь в криомастера. Блеснули, словно разгораясь, багровые уголья глаз. И я почувствовал, как на мгновенье дрогнул Зимин. Из моего рта выскользнуло облачко пара. Но встречник вздохнул и разочарованно произнес:
— Душегубства на этом человеке много, а душа вроде как чистая. Вижу, что убивал не ради разбоя, денег или увлечения. Только душегубов убивал
— Выходит, моя душа обесценилась? — холодно уточнил Зимин, и наездник кивнул. — Что ж, хоть в чем-то мне повезло.
— Так о чем вы хотели поговорить, мастер... встречник? — осторожно уточнил я.
— Птицы и ветер, что разносят новости, донесли до меня, что вы ищете пришлую, — начал всадник.
Я оглянулся на Морозова и кивнул:
— Все так.
— Сами вы с ней не справитесь, — продолжил всадник. — Уж больно она сильна. Это не просто человечка, умеющая ходить между мирами. А настоящая высшая нечисть, которая смогла прижиться в вашем мире.
Морозов глухо выругался.
— Вы можете нам помочь? — осведомился я.
Всадник задумался. А затем ответил:
— У меня с ней конфликтов нет. Меня попросили просто передать весточку.
— Как это? — удивленно произнёс Зимин. — Выходит...
— Таков болотный путь, — перебил кустодия встречник. — Его не изменить. Пришлая исполняет волю болот. Топи приняли ее. Эти места не терпят чужаков.
— Почему не терпят? — не понял Зимин. — Кто тут чужак?
Мне же отчего-то вспомнились истории, которые рассказывала мне бабушка и Тимофей. Про охоту ради развлечения благородных.
— Даже ваш товарищ уже понял, — усмехнулся встречник и кивнул в мою сторону. — Вы, люди, не умеете существовать в гармонии с природой. Вот она и защищается от вас.
— То есть, поселение будет уничтожено? — уточнил я.
Немного помолчав, всадник заговорил:
— Это место было священным много лет назад. Старики знали, что землю нужно уважать и не брать у нее больше, чем вам надо для выживания. Есть старый уговор. О том, что в окрестных поселках должно и быть не больше определенного количества людей. Силы болота не станут терпеть праздных гуляк и тех, кто не уважает законы. Но все одно посторонние лезут сюда как тараканы. За пришедших лишних людей топи забирают к себе столько же человек. Чтобы равновесие не было нарушено.
— Выходит, сама местность агрессивно реагирует на присутствие людей? — с интересом уточнил Морозов.
— Так и есть, темный — спокойно произнёс встречник. — Ровно по этим же законам в твоем мире существует Лукоморье.
— Знаю, — медленно кивнул Александр Васильевич.
— И ты понимаешь, что эти земли нельзя уговорить, умилостивить или задобрить. Они существуют до начала времен и будут тут после.
— Вот оно что, — пробормотал Зимин. — Получается, что местным не помочь.
— Один пришел к болотам — один уйдет в топи и там останется, — провозгласил всадник. — Таков закон, и он незыблем.
Встречник развернул коня и не попрощавшись направился прочь, растворившись в темноте.
— Интересный вышел разговор, — первым нарушил молчание Зимин. — Выходит, все это — происки высших сил?
— Так и есть, — заключил Морозов.Я вспомнил один момент, который после разговора со встречником стал вдруг очень важным.
— Марфушечка, — пробормотал я. — Мы привезли ее в деревню вроде как на поселение...
Зимин сразу понял, о чем я говорю. Развернулся, и быстрым шагом направился к воротам. Мы последовали за ним.
Селяне столпились за оградой. И едва мы вошли на территорию, они ахнули и бросились от нас прочь, словно от прокаженных. Впрочем, никто из нас не обратил на это никакого внимания.
— Девушка, которую мы привезли, — произнёс Зимин, поравнявшись с Авдотьей. — Где она?
— Спит поди, — ответила приказчица, но Коля покачал головой:
— Убегла она, как только дождь кончился, — нехотя сказал он. — Я в окошко видел, как она к воротам шла.
— И почему не остановил? — строго спросила его сестра.
— Я ей не охранник, — насупился парень. — Она сама решила свою судьбу. Не захотела работать на конюшнях.
Зимин нахмурился. И даже мне отчего-то стало жаль глупую барышню, которая скорее всего заблудилась в темноте и сгинула. Она вряд ли понимала, насколько опасна может быть ночная дорога в такую погоду.
— Скорее всего, она в деревню пошла, — продолжил парень. — Решила стать Никону Новой полюбовницей.
— Значит, нужно ехать туда, — вздохнул Зимин, но Авдотья покачала головой:
— Дороги от ливня размыло, Станислав Александрович.
— Значит, пешком пойдем, — продолжал настаивать кустодий. — А тропу и подморозить можно. Вы с нами, Александр Васильевич?
Морозов пожал плечами:
— Почему бы и нет? Никто не тронет машину снаружи?
Авдотья махнула рукой:
— Можете загнать за ворота, если желаете.
Кустодий пожал плечами, но все же отправился к своему автомобилю, чтобы вкатить его за ограду.
***
В путь мы выдвинулись только через четверть часа. Компанию нам решил составить Коля, который почему-то пожелал вернуться домой. Авдотья тоже хотела пойти с нами, но Стас настоял, чтобы она осталась в поселке.
— Вдруг эти проклятые болота решат, что в деревню прибыл новый житель, — пояснил он, стоя перед девушкой.
— А как же вы трое? — нахмурилась она.
— Мы не жить тут собрались, а приехали по работе.
После этих слов приказчица побледнела, понурилась и отвернулась.
