безжизненно упал между блестящих лезвий, словно садовый слизняк. Мерси хотела схватить другой нож, но тут Шарпин повалился грудью на стол. Инструменты зазвенели и посыпались на пол вместе с окровавленным обрубком.
Мерси бросилась туда, где лежал её чемодан, а в нём сердечная книга, обогнув клетку сбоку. Пошатнувшись, Шарпин, несмотря на нанесённое ему увечье, направился следом.
– Довольно! – скомандовал Седжвик. – Немедленно прекратите, вы, оба!
Однако Шарпин находился вне себя от ярости. Обернувшись, Мерси увидела, как он огибает клетку, оказавшись в опасной близости от неё. Кроме того, она заметила ещё кое-что.
Книжный персонаж, вызванный в реальный мир, Джон Джаспер, о котором все на время забыли, наконец-то добрался до решётки. Он молча просунул руки между прутьями клетки и ухватил Седжвика за руку.
Комиссар вскрикнул:
– Шарпин!
Однако кучер был поглощён преследованием Мерси: вероятно, он решил, что Седжвик хочет лишь отозвать его. Не повернув головы, он продолжил погоню.
Мерси оставалось шагов десять до её сердечной книги, когда она услышала, как Седжвик вскрикнул снова. На этот раз Шарпин повернул голову и с недоумением воззрился на хозяина.
Вцепившись в руку Седжвика, Джаспер притянул её к одному из прутьев клетки и согнул под немыслимым углом, заставив комиссара практически упасть на колени. При этом Джаспер заорал:
– Я сломаю ему руку, если вы немедленно не откроете клетку!
Седжвик выронил ослепляющую книгу. При падении она раскрылась, но упала переплётом вверх, да так и осталась лежать на полу.
Шарпин перевёл взгляд со своего хозяина на Мерси и обратно, а затем принял решение. Гневно пробурчав что-то, он направился к Седжвику, который пронзительно вопил от боли, будучи не в состоянии запустить в Джаспера ударную волну и освободиться. Сердечная книга Седжвика, вероятно, находилась под его длинной мантией.
Джаспер вывернул руку комиссару, опираясь на прут решётки.
– Вы! – крикнул он, обращаясь к Шарпину. – Ни шагу дальше!
Великан остановился.
– У вас есть ключи? – спросил Джаспер.
Шарпин не ответил.
Мерси тем временем почти добралась до чемодана. Она уже чуяла свою сердечную книгу, которая с нетерпением ждала, когда же наконец хозяйка раскроет её.
– Где эти проклятые ключи? – проревел Джаспер, продолжая выворачивать руку Седжвику, пока не прозвучал громкий треск, перекрывший даже вопли комиссара.
Из кармана сюртука Шарпин достал связку ключей.
– Бросьте их мне! – приказал Джаспер. – И прицельтесь хорошенько. Если они не окажутся прямо у моих ног, вашему хозяину придётся туго!
Обернувшись, Мерси увидела, как связка описала дугу, пролетела между прутьями клетки и упала на пол рядом с пленником.
Невзирая на это, Джаспер продолжал выворачивать комиссару руку, пока она не сломалась, издав душераздирающий треск. Седжвик, продолжая вопить, осел на пол по стенке клетки. Джаспер нагнулся за ключами. Шарпин снова бросился бежать.
Добравшись наконец до чемодана, Мерси схватила свою сердечную книгу и, пошатываясь, повернулась.
Казалось, на мгновение всё происходившее в зале замерло. Она увидела осевшего Седжвика, которого Джаспер схватил за волосы, протянув руку между прутьями решётки. В другой руке Джаспер держал связку ключей, и Мерси казалось уму непостижимым, что он, безоружный, собирается делать, чтобы удерживать Шарпина на расстоянии, когда откроет дверцу. Она увидела, как телохранитель Седжвика приближается к своему хозяину, чтобы защитить его.
Никто не обращал на неё внимания. Она торопливо направилась к ближайшей красной портьере, за которой, по всей видимости, скрывались высокие окна зала.
Под истошные вопли за своей спиной девушка ухватилась за портьеру, отбросила её в сторону и увидела в оконном стекле своё собственное отражение.
Перед окном лежала широкая полоса снега до самой стены, огибавшей Клойстерхэм. По расчётам Мерси, из-за стены должны были высовываться ветви живой изгороди из Буквожорки.
Вместо этого с наружной стороны каменной стены, сколько хватало глаз, вздымались языки изумрудного огня.
Узловатая Буквожорка была объята пламенем.
Темпест ошиблась. Чёрная стена, клубившаяся на месте задней стены комнаты в башне, не являлась границей Необходимого Зла.
Темпест поняла это, проскочив в сияющую щель. Оказавшись в ней, девочка ощутила сильное притяжение, как будто её тело было из металла и попало в зону действия мощного магнита. Она слышала о том, что проход через библиомантические порталы может ощущаться по-разному. Проходя через портал, связывавший Лондон с мостом в Ниммермаркт, девочка не ощутила ничего, потому что процесс перехода был «размазан» по трёмстам метрам моста. Сейчас же, когда переход произошёл за один шаг, нагрузка, которую пришлось выдержать её телу, оказалась весьма существенной. У Темпест помутнело в глазах, уши на секунду словно залили воском. На неё навалилось ощущение, что земля уходит из-под ног, какое бывает, когда снится падение; девочка потеряла равновесие и довольно сильно ударилась обо что-то коленкой. Где-то наверху дрожало пламя керосиновой лампы. В воздухе витал аромат бумаги, причём в первый момент Темпест не смогла определить, что являлось источником этого запаха, книги или библиомант. В любом случае здесь давно не проветривали.
Ей всё ещё не удалось определить, где именно она оказалась. Квадратное помещение, облицованное деревянными панелями, насчитывало шагов восемь в длину, по его стенам рядами возвышались книжные полки. Окон здесь не было, зато имелась дверь. В глазах у Темпест постепенно прояснялось, и она всё чётче видела стоящее посреди комнаты кожаное кресло и большой письменный стол, заваленный бумагами. На столе горела единственная лампа, освещавшая комнату. Здесь оказалось очень уютно, как-то по-домашнему. Именно так девочка представляла себе кабинет учёного, какого-нибудь профессора из Оксфорда.
В то же время Темпест понимала, что комната, в которую она попала, далеко не обычная. Библиомантика струилась вокруг неё, как океан вокруг пузырька воздуха в толще воды. Книжная магия сочилась из трещин и узоров деревянных панелей, которыми были обшиты стены, едва заметным сиянием, увидеть её можно было, только вглядевшись внимательнее. Может быть, это частное убежище?.. Поговаривали, что таковые тоже существовали: небольшие, хорошо спрятанные тайники между страницами мира, доступные только отпрыскам Трёх родов. Или, соответственно, тем, кто обладал достаточным могуществом, чтобы собственноручно устроить себе такой тайник.
Человек, которого Темпест увидела в просвете между чёрными клубами Необходимого Зла, встал позади письменного стола и, опершись на него, смерил её внимательным взглядом. У него было узкое лицо аскета с заострившимися чертами, запавшими щеками и тёмными кругами под глазами. Лицо человека, убившего Артура Гилкриста, – Темпест в этом не сомневалась. Однако выглядел этот человек так, как будто с тех пор, как он побывал в Чэгфорд-хаусе, прошло несколько месяцев, причём всё это время он почти не ел и не спал.
Темпест хотелось встать, однако она опасалась, что слабость
