Кейлин положила руку ему на предплечье. – Это самое важное решение в ее жизни, и поспешность может обернуться катастрофой.
Отец отмахнулся от руки Кейлин и потянулся к своему бокалу.
– Вы, женщины, напрасно забиваете себе голову глупостями вроде любви и чувств, – фыркнул он, рассматривая красную жидкость в бокале.
– Тогда подумайте о поместье! Неужто вы хотите, чтобы оно перешло в руки к недостойному человеку? – настаивала Кейлин. – Вы не можете допустить, чтобы все здесь пришло в упадок и погрязло в долгах. Вы столько трудов вложили в эти земли!
Отец нахмурился, будто действительно обдумывал слова Кейлин, и на краткий миг это подарило мне надежду. Но затем он открыл рот, и надежда испарилась.
– Семи недель более чем достаточно. Эйвин, ты найдешь себе мужа к концу следующего месяца, или я выберу его за тебя.
– Хорошо, отец.
Стул заскрежетал по плитке, когда он поднялся из-за стола. Что-то бормоча себе под нос, скомкал салфетку, бросил ее на стол и вышел из столовой.
– Понятно теперь, почему он не в духе, – вздохнула Кейлин. – Семь недель, чтобы найти любовь… Но это ведь просто невозможно.
В этом я была с ней согласна.
– Спасибо, что попыталась вразумить его, – сказала я.
– Но ничего не вышло, к сожалению. Ты как? – Она подтолкнула ко мне бутылку.
Я вылила остатки вина в свой бокал, наполняя его до краев.
Как я? В полном отчаянии. Но мне не хотелось обременять сестру своими проблемами, особенно сейчас, накануне ее дня рождения. Кейлин нужно было повеселиться вдоволь и насладиться свободой. А после моей свадьбы отец, вероятно, захочет выдать замуж и вторую дочь.
– Не переживай за меня. Со мной все будет в порядке.
– Я в тебе не сомневаюсь. Ты всегда знаешь, что делать. – Кейлин откинулась на спинку стула и, задумавшись, прижала бокал к подбородку. – Кого выберешь в мужья?
Я понятия не имела, черт побери. Джон Келли бежал на север с работницей трактира, Конор Маккуин сейчас на войне в Йодейле. Джиму Кроуфорду интересны лишь торговые декларации, а Келлен Грэм, если верить слухам, все время проводит в игорных домах Дредшира.
– Единственный достойный мужчина, которого я знаю, – это Патрик, – вздохнула я.
– Чур, за него выхожу я, – хихикнула Кейлин.
Т
ук.
Тук.
Тук.
Я замерла в постели, не в силах ни пошевелиться, ни вдохнуть. Одеяло казалось невероятно тяжелым, как будто его сшили из железа. Вокруг меня повсюду плясали тени, из-за чего невозможно было понять, откуда доносится стук.
Тук.
Тук.
Тук.
Окно. Стук исходил от окна.
Я медленно повернула голову, уверенная, что увижу за стеклом какое-нибудь жуткое существо.
Но за окном никого.
Лишь темнота.
Что гораздо хуже.
Я знала, что скрывается во тьме на этом острове. Ведьмы, банши, чудовища из легенд, а также безымянные монстры.
Тук.
Тук.
Что-то крошечное ударилось о стекло и отскочило от него в сторону.
Камень.
Ни в одной легенде не рассказывалось о магических существах, которые бросают камешки в окно. Если бы монстр захотел проникнуть в дом, его бы ничто не остановило. Я читала сестре бесчисленное множество сказок, но в семейной библиотеке была одна книга, которую я старательно прятала от Эйвин и отказывалась читать вслух. Книга, которая хранила всю правду о существах и ужасающей силе, которой обладали некоторые из них.
И той магии хватило бы, чтобы с легкостью проникнуть в мою комнату, минуя замки на окнах и дверях.
Значит, внизу под моим окном сейчас стоит обычный человек, который хочет дать знать о своем присутствии. Я откинула тяжелое одеяло и опустила ноги на мягкий ковер. На цыпочках обогнула диванчик и подошла к окну. Тремя этажами ниже, прямо у живой изгороди, стояла высокая фигура.
Сердце замерло в груди, но затем человек сделал шаг вперед, и лунный свет выхватил из тени знакомые светлые волосы.
Роберт.
Что он здесь делал? Неужели перепутал наши с Кейлин окна?
Он, должно быть, заметил меня в окне, потому что внезапно начал размахивать руками. Лучше вернуться в постель. И если повезет, Роберт простынет на холоде или его сожрет голодный пука.
В окно прилетел очередной камешек. Роберт наклонился и набрал целую горсть гравия с дорожки, давая тем самым понять, что не перестанет меня донимать, пока я с ним не поговорю.
Я отодвинула задвижку и распахнула окно. Влажный, холодный воздух, воняющий рыбой, тут же закружил в танце тюлевые занавески. Роберт подбежал к шпалерной решетке для плюща, закрепленной на внешней стене дома, и в считаные секунды добрался до моего окна. Его щеки порозовели, а дыхание сбилось.
– Сейчас середина ночи. Что ты здесь делаешь, Роберт?
– Мне надо поговорить с тобой. – Он кивнул в сторону темной комнаты. – Могу я зайти?
– Мужчине не пристало находиться в спальне у незамужней леди.
– Хватит прикидываться скромницей, Эйвин. На улице холодно, черт тебя подери.
Пусть проклинает меня сколько душе угодно, но я не пущу его к себе в комнату.
Выругавшись себе под нос, Роберт вцепился в подоконник, что даже костяшки его пальцев побелели от натуги.
– Ты ведь сказала Кейлин, что видела меня сегодня в городе?
– Конечно сказала.
Разве он не видит, что она безумно влюблена в него? Разве не понимает, что он для нее – единственный и неповторимый? Она днями напролет говорит лишь о Роберте и, вероятно, засыпает с мыслями о нем же.
– Она расстроилась? Не хочу, чтобы она устроила скандал на пустом месте. Я случайно встретил старую знакомую, и мы потеряли счет времени за разговорами. И все.
– Неужто? – Я скрестила руки на груди и прищурилась. Он принимал меня за дурочку? – Вот я глупая, сразу подумала что-то не то! Твоя рука на попе у «старой знакомой» наверняка мне померещилась.
Поморщившись, Роберт со стоном подтянулся и оперся грудью на подоконник. Он схватил меня за руку влажными холодными пальцами.
– Я очень ценю твою сестру…
Нет, он серьезно принимает меня за безмозглую идиотку? Кейлин заслуживает лучшего, чем бессовестный мерзавец, который настолько ее «ценит», что волочится за каждой юбкой.
Я выдернула руку и зажала в кулаках ткань своей ночной сорочки.
– Тебе пора, – сказала я.
– Эйвин, пожалуйста. Я люблю…
– Если сейчас же не уйдешь, я закричу. – Он не успеет и до трех досчитать, прежде чем я столкну его вниз и наслажусь сладостным хрустом его ломающихся костей. Оно того будет стоить, и плевать на последствия моих опрометчивых решений.
Когда Роберт снова попытался схватить меня за руку, я отпрянула от него.
– Раз, – сказала
