ни листочка, но шумело так, как будто сюда прямиком из пустынь нагрянул непокорный самум. Сквозь гул тревожно раскаркались вороны. Переливчато защелкал соловей, и все разом смолкло.
— Смотри по сторонам, — скомандовал Артём. — В иллюзии болотник не умеет, но вот такие фокусы очень любит.
Они прошли еще немного, пока впереди не замаячили черные зеркала настоящих болот. Тёмный молча поднял вверх руку и остановился. Кай тут же замер рядом. Охотник внимательно присмотрелся к водным оконцам — там вспыхивали и гасли зеленоватые огоньки. Они, как пузырьки воздуха, поднимались на поверхность и исчезали со странным звуком, похожим на далекий и тоскливый крик одинокой птицы. Где-то там и пряталась добыча, хотя ещё невидимый им болотник наверняка считал добычей их.
Артём снова поймал себя на мысли, что что-то не складывалась. Все было слишком легко. Болотника они нашли без Мильки и не сказать, чтобы долго искали, хотя волчиха и своему куратору мозги делала, что без нее не обойтись, и Тёмному то же самое сказала. Тогда он подумал, что она, как обычно, набивала себе цену, а сейчас не покидало ощущение неясной тревоги. Охотник вытащил из разгрузки световую гранату, выдернул чеку и бросил ее в воду — туда, где под водой мерцало зеленоватое свечение, как будто клок полярного сияния смыло в болото. Штабные умельцы накануне немного доработали боеприпас, чтобы и в воде полыхало как следует.
Тёмный на всякий случай прикрыл лицо рукавом. Соник повторил его жест. На поверхности сверкнуло — как будто неохотно. Болотнику такие спецэффекты особого вреда не принесут. Немного оглушит и дезориентирует. Весь смысл был в том, чтобы выманить тварь на поверхность. Это словно бросить спичку в муравейник и смотреть, как засуетились насекомые. Вместо муравья из воды с плеском и рёвом вылезло чудище, похожее на облепленную водорослями тощую жабу. Оно слепо размахивало перед собой когтистыми лапами. Артём вскинул пистолет и дважды выстрелил в голову болотника. Тот по инерции сделал ещё несколько шагов и грузно упал в воду, подняв фонтан брызг.
— Это… всё? — спросил рядом Кай, вытирая с лица болотную воду.
— Надеюсь, — коротко ответил Тёмный.
Лес издевательски отозвался совиным уханьем, и Артём замер. Где-то наверху закричали невидимые козодои. Их скрипучие голоса спугнули недолгую тишину, прокатились над головой зловещим предупреждением и стихли. А вот это уже было нехорошо — долбаная волчиха передала, что здесь только одна тварь.
— От меня ни на шаг, — еле слышно произнес охотник.
Под ногами тяжело вздохнула земля. В следующее мгновение Тёмный почувствовал, как что-то схватило его за лодыжки. Ещё через долю секунды охотник грохнулся на спину, чудом не выронив пистолет, и его потащило по земле. Его волокло прямиком к черному оконцу болота, откуда уже с глухим рёвом вылезал еще один болотник, намного крупнее первого. Его чешуйчатая кожа отливала багрянцем, как и большие, горящие злобой глаза. В другой раз Артём обязательно удивился бы чудищу, в котором он признал вировника — ещё одну разновидность болотника, покрепче и посильнее. Но ситуация не располагала к долгим размышлениям. Тёмный исхитрился прицелиться и выпустил весь магазин в нечисть. Вировник заревел так, что заложило уши. Хватка опутавших его лоз ослабла, и Артём тут же вскочил на ноги. Быстро оглянулся на напарника. Сонику повезло меньше, его замотало лозами по рукам и ногам, и он беспомощно дергался в путах. Артём рванул к парню, на ходу перезаряжая пистолет. Сзади ревел вировник — ему сделать пару прыжков, и он раздавит обоих охотников. Тёмный мысленно выругался. Вот тебе и хреновое предчувствие! Милька, мразота, не могла не знать, что тут их двое, но промолчала, когда Артёма увидела.
Охотник положил рядом оружие и выхватил нож. Быстро порезал лозы на руках Соника и сунул ему нож.
— Освободишься — беги! — скомандовал он и подобрал пистолет.
Пока он возился с напарником, вировник подобрался слишком быстро. Артём успел несколько раз выстрелить, но чудище несмотря на боль широко замахнулось когтистой лапой. Охотник ушел от удара. Ядовитые когти задели его на излёте, вспороли одежду и разодрали плечо. Плечо обожгло острой болью. Тёмный отскочил в сторону и несколько раз выстрелил в монстра. Мельком глянул на Соника — тот наконец выпутался из лоз.
— Вали отсюда! — снова заорал Тёмный, но Кай даже не подумал сдвинуться с места.
Напарник выхватил из-за пояса пистолет и начал стрелять в нечисть. Как следует удивиться, откуда у него оружие, Артёму помешало нехорошее ощущение, что яд начал действовать — намного быстрее, чем он помнил по прошлому разу. Он еще раз отпрянул в сторону, когда вировник бросил на него всей своей массой, и выстрелил. Огромный монстр заревел, покачнулся и завалился на спину. А Тёмный выронил пистолет и упал на колени. Каждый вдох давался все с большим трудом. Дрожащей рукой Артём нащупал в разгрузке инъектор, не с первого раза снял колпачок и вколол сыворотку себе в шею. Сквозь застеливший взгляд алый туман он увидел, как к монстру подошел Соник и несколько раз выстрелил ему в голову. Слишком спокойно и обдуманно для новичка.
Вспышка злого недоумения словно придала немного сил. Тёмный поискал взглядом пистолет, но Кай очень быстро подобрал оружие, поставил на предохранитель и засунул за пояс. Молча отрицательно покачал головой. Злость стала еще сильнее. Тёмный пристально посмотрел на Соника.
— Кто ты на самом деле? — сквозь зубы процедил он.
— Не дергайся, — ответил Кай. — Я расскажу, но давай без глупостей.
Артём саркастически улыбнулся и с усилием встал на ноги. Без глупостей, значит? Об этом надо было раньше думать — до того, как ему устроили подставу.
— Верни мне “ствол”. Может, сейчас еще третий вылезет.
— Не вылезет, тихо все.
— А, ну раз тихо… — с издевкой протянул Артём.
Он пошатнулся, но удержался на ногах. Пару лет назад его тоже зацепил болотник — он помнил, какой потом долгий и хреновый отходняк после яда и антидота. Сейчас он чувствовал себя ничем не лучше, чем в прошлый раз, но слабость не смогла помешать ему, пошатываясь, подойти к раздражающе обеспокоенному Сонику. С застывшей на лице злой улыбкой Тёмный резко выбросил вперед руку и попытался ударить недавнего напарника, но Кай оказался быстрее, чем оглушенный последствиями встречи с вировником Артём. Соник легко ушел от атаки, но вместо ответного удара просто с силой его оттолкнул. Охотник не удержался на ногах и снова упал на землю.
— Остынь,
