– Можешь верить мне, а можешь нет, – пожал плечами ректор, педантично сложил бумаги в ровную стопку и убрал все в толстую папку. – Смерть Мадлен будет на твоей совести.
– Эван, не тяни! – гневно засопел напарник.
– Арестуй его, – прошептал Ричард едва слышно.
Время замерло. Момент был очень ответственный, мне следовало принять решение, и в голове всплыли некоторые реплики товарищей и знакомых.
В последнее время в стране творится полная неразбериха и кошмар, – говорил Кир.
Ты не понимаешь масштабов заговора, – вещал Гренн.
Любимая присказка Арри: У всего есть своя цена.
Ты точно псих, – произнесла Ильза в нашу первую встречу.
Там, на дирижабле, Велма сказала: Делай то, что должен.
Вильям в злости пророкотал: Ты запорешь это задание, помяни мое слово.
И, наконец, я вспомнил слова Мадлен: Пообещай, что если я попаду в такую ситуацию, когда на одной чаше весов будет моя жизнь, а на другой шанс поимки преступника, ты выполнишь свой долг перед Салией.
Я вздохнул и с тяжелым сердцем нарушил обещание, данное молодой студентке.
– Проваливай!
– Что? – Вильям аж покраснел от нахлынувшей ярости. – Ты что, позволишь ему?..
– Заткнись, – перебил его я. – Забыл, кто тут старший? Или ты хочешь ослушаться приказа Гедеона?
Близнец сразу закрыл рот и молча наблюдал за тем, как ректор встает с места, достает из ящика стола знакомый нож для писем цвета вороного крыла и кладет его в карман.
– Мудрое решение, – кивнул Эдвин.
– Где Мадлен?
Тот назидательно помахал в воздухе указательным пальцем.
– Нет-нет-нет, так не пойдет. Стоит мне это сказать, как я сразу окажусь в цепях. Дай мне выйти отсюда, добраться до конца коридора и только тогда, я назову место. Не считай остальных глупее себя!
– Что, если ты нас обманешь? – упорствовал я.
«Он хочет добраться до конца коридора, – мелькнуло в голове. – Эдвин уже упомянул об этом дважды. Что его там ждет? Это какая-то ловушка для нас?» Жаль, я не прислушался к голосу разума и не обдумал все это более тщательно. В тот момент я был зол и не сосредоточен.
Профессор вздохнул.
– Тебе придется поверить мне на слово. Только так и никак иначе.
– Ты и вправду отпустишь его? – растеряно спросил Ричард.
– Да пускай катится. Все равно мы его схватим.
Ухмыляясь, ректор прошел мимо нас, снаружи он столкнулся с гвардейцами, наемниками и Бешеными Псами.
– Ух, ты! – искренне изумился профессор. – А вас много явилось? Мне это даже льстит.
– Пропустите его! – скомандовал я, продвигаясь следом за преступником.
Его спина маячила перед взором. Эдвин Гарлоу находился на расстоянии вытянутой руки, и я ничего не мог поделать.
Пребывающие в ошеломлении воины зашептались, однако беспрекословно раздвинули массивные накачанные тела, образуя «тропу».
– Дальше я сам, – бросил через плечо ректор. – В провожатых не нуждаюсь.
Он двигался прямо по длинному проходу.
– Эй! – окликнул я преступника. – Так, где Мадлен?
Сжимаю рукоять пистолета за спиной, готовый выстрелить после прямого ответа. Постараюсь попасть в ногу или в живот – Эдвин еще понадобится живым. Мне очень хочется узнать о странном рисунке.
Тот повернулся, остановившись в конце коридора, рядом с его разветвлением и сказал:
– Кабинет истории. Тебе следует поторопиться.
Резко запахло озоном.
Рывком выхватываю оружие, направляю дуло на профессора и жму на курок. Кажется, тот успел в насмешке изогнуть левую бровь дугой, однако с места он не сдвинулся. Перед Эдвином образовалась плотная черная клякса, поглотившая пулю. Прикрывший Главного, живая тень взвыл от боли, рядом с ним материализовались еще два противника, двое телепортировались за спину.
– К оружию! – рявкнул Ричард.
Засвистели пули. Я успел выстрелить два раза, затем приник к стене, чувствуя, как хладнокровные пули вибрируют рядом со мной. Кто-то закричал от боли, громче остальных стрелял револьвер Ричарда. Оружие лаяло надрывно, как старый пес, еще не потерявший хватку.
Коридор наполнился дымом. Прикрывая глаза, я ловил на мушку расплывчатые фигуры и безжалостно жал на курок. Одна из пуль высекла каменную крошку над головой.
– Прикройте! – взвизгнул кто-то.
– Гаси их!
Визари-наемник подлетел к потолку, стреляя из облегченной винтовки, но вражеский огонь переключился на сына неба, и свирепый росчерк пропорол ткань крыла. Тот свалился вниз. Вильям внезапно выступил с непроницаемым лицом и пистолетом в руке. Бах-бах-бах! Две пули прошли через грудь последнего противника, а третья угодила четко в голову. Экстремист упал и рассыпался пеплом прежде, чем коснулся поверхности пола.
– Аллер, Картавый – вперед, проверьте, чтобы все было чисто. Лил и Раевский отойдите назад. Будьте все начеку! – распоряжался Ричард. – Помогите Исаму с крылом. Перебинтуйте уже кто-нибудь этому бедняге гвардейцу ногу!
Я все еще сидел, прислонившись к стене, и массировал мочку уха, чтобы восстановить слух.
Бешеные Псы рассредоточились на подходах, занимая грамотную оборону.
– Ты поступил крайне глупо, – покачал головой десятник, подходя ближе ко мне. – Эван, слышишь меня?
– Слышу, – я встал.
– И где нам теперь искать Эдвина?
В разговор вклинился Вильям.
– Ловите ректора, – сказал он быстро, – а я вернусь в таверну. Надо увести оттуда сестру и мистера Шпритца. Гарлоу умен, и он наверняка пошлет своих сторонников на улицу Дохлой Кобылы. В общем, я побежал.
С этими словами агент нас покинул. В любое другое время он бы выплеснул свое недовольство по поводу принятых мною решений, может даже опять дал бы мне в зубы, однако забота о сестре увела близнеца подальше от этой темы. Надеюсь, он успеет появиться «В тихом омуте» и помочь Велме и Вольфганту.
– Так что? – вернулся к разговору десятник, кашлянув от оседающих в воздухе пороховых газов. – Где нам теперь искать Эдвина Гарлоу?
– Красные Плащи почувствовали какие-то магические всплески Кристалла, – вспомнил я. – Думаю, туда он и направился, в центральную башню университета. Будем его преследовать и спасать студентов одновременно.
– И как ты мог его упустить?! Он был у нас в руках!
– Теперь уже ничего не изменить. Командуй своими ребятами, а я присоединюсь чуть позже. Мне надо наведаться в кабинет истории.
Ричард развел руками.
– Думаешь, эта девочка жива?
– Наемники переходят под твое командование, – только и сказал я, перезарядил пистолет и направился в конец коридора.
Университет кишит злодеями, террористы затаились в кабинетах, подвалах и самых темных закутках. Теперь их час пришел, они выйдут из нор и устроят настоящий хаос. Студентам и преподавателям грозит опасность. И пусть Ричард займется спасением невинных жизней, я же в первую очередь отправлюсь к Мадлен.
Кабинет истории... Это совсем в другой части здания.
Я преодолел несколько секций, встречая на пути перепуганную молодежь. Пришлось спрятать пистолет Вильяма, чтобы лишний раз не сеять панику среди студиозусов.
– Все на выход, – спокойным голосом вещал я. – Покидайте университет организованно, не суетитесь. Все под контролем.
Один знакомый с факультета Магического Ремесла приблизился и дрожащим голосом осведомился:
– Что случилось, Эван? Я слышал выстрелы.
Я оттолкнул от себя парня грубее, чем хотелось. Сработал инстинкт. Кругом враги, и я не знаю, кто атакует меня следующим.
Студент обиженно скосил глаза и поторопился прочь.
– Уходите, – продолжал я общаться с толпой. Увидел преподавателя ботаники, схватил его за локоть и прошипел: – Выведи их отсюда немедленно. Они тебя послушаются, как старшего.
Тот часто-часто закивал головой и принялся общаться с учениками мягким успокаивающим тоном. Голос взрослого человека, наставника, подействовал на толпу, как настойка валерьянки. Ребята успокоились и прислушались к нему. Дружной кучкой они поспешили к выходу.
