– Да, – ответил Синклер.
Отряд старательно обходил страшное место массового убийства.
– Это храм? – продолжал допытываться я.
– Ты прав, друг мой, – кивнул командир.
Наконец-то, я удовлетворил свое неуместное любопытство. Вчетвером мы поднялись по грубым ступеням наверх и вошли внутрь здания.
Парящие под потолком огоньки позволяли рассмотреть необычные внутренности храма. Стены сплошь покрывали фрески с участием змееподобного монстра, знакомого по рассказам преподавателя истории и рисункам сектантов Lux Veritatis. Сомнений не было – фрески отображали изгнание Нециса из Салии в Недра.
Я прохаживался вдоль стены вместе с Синклером, в то время как бородатый воин и Димитр осматривали противоположные поверхности с нарисованными картинами битвы сил тьмы с защитниками нашего мира. И если поначалу я с опаской косился на плавающие по воздуху «светлячки» над головой, то вскоре перестал обращать на них какое-либо внимание. Те абсолютно не опасны для нас. В этой реальности они представляют собой нечто вроде факелов или фонарей.
Я остановился перед картинкой, на которой мужчина в сером балахоне с помощью светящегося Кристалла изгоняет гигантского червяка в идеально круглый портал. Последний, кстати, мне уже довелось лицезреть – там, в поместье ректора.
– Все так и было, – вымолвил Синклер.
Больше он не гнал отряд вперед, увеличивая темп с каждой секундой. Видимо, решил дать заслуженную передышку. И правильно, ведь усилившаяся резь в мышцах, которая появилась после затяжного бега и длительной ходьбы, требовала сбавить обороты и немного отдохнуть.
– Тяжко пришлось? – сочувственно осведомился я.
– Еще как, – тяжело промолвил Хранитель, не отрывая взгляда от фрески. Глаза его бегали и лихорадочно блестели. Мне знакомы его чувства, когда неприятные воспоминания затягивают в омут, и от них нет никакого спасения. – Мы жгли костры, – продолжал командир. – Самое главное – поддерживать огонь. Он отгоняет демонов и бесов.
Зрачки Синклера расширились в полутьме, став похожими на два глубоких черных озера.
– Салия принадлежала им. Люди, светлозары, шамолы... В общем, все оказались подчиненными темных лордов. Когда я родился, все было именно так. Мой отец ловил рыбу, а мать мастерила луки из тиса, используя сухожилия животных для изготовления тетивы, – Хранитель грустно улыбнулся. – Ни о каких арбалетах или, тем паче, ружьях не шло и речи. Тогда просто не было таких технологий. Мы мастерили стрелы с тупыми наконечниками из камня, которые разбивались о толстую шкуру демонов, не нанося им никакого вреда. Спасал только огонь.
Хранитель коснулся пальцами рисунка. Неровно выведенная фигура матери защищала свое чадо от ужасного существа с черной кожей и шестью лапами. Верхние конечности монстра занесли для удара секиру. У слабой женщины с годовалым ребенком не оставалось шансов выжить.
– Когда убили родителей, я понял, что никто не поможет нам, кроме нас самих, – Синклер обернулся ко мне. – Будущее не предопределено, нет! Судьба находится в руках творящего. Осознав это, я погасил эмоции, поднял копье и набросился на демона, который и стал моей первой добычей. Стоило мне ощутить внутреннюю силу, как пробудилась магия. Когда толпа тварей окружила меня, я должен был неизбежно умереть, однако тогда я отчетливо понял, что это они погибнут от моей руки. Это было похоже на перерождение. Свидетели первого чуда нарекли меня богом, хотя я был сыном простого рыбака. И какие бы мне не приписывали привилегии и титулы, я поставил себе одну-единственную цель – освободить Салию от тирании демонов. Чем больше я изучал свои умения, тем сильнее становился. Сила воли помогла развить способности, о которых я даже и не подозревал. В итоге созданные мной артефакты позволили одолеть командиров тьмы и выкинуть верховного демона из Салии. Эван! – Хранитель выглядел очень обеспокоенным. – Эдвин Гарлоу – псих. Он не знает Нециса. Тот разорвет ректора на части и установит свое господство над миром, стоит ему только выбраться из этих Недр. Мы не должны этого допустить!
– Нецис останется здесь, – заверил я собеседника. – Катастрофа не повторится.
– Они едят глаза и уши, Эван, – Синклер смотрел куда-то мимо меня. – Это их любимые деликатесы.
Пришлось сменить тему, чтобы развеять меланхолию, накрывшую командира.
– Слушай, Синклер. А что происходит с Димитром? Он ведет себя странно. Постоянно молится и несет какой-то бред о смерти.
– Мальчик чувствует свою погибель, – подтвердил мои догадки Хранитель.
Мы повернулись к бывшему грифонцу. Тот о чем-то оживленно болтал с бородатым воином, чье имя я так и не удосужился узнать, показывал на фрески и взволнованно морщил лоб.
– Ему необязательно умирать.
– Конечно, нет, – произнес Хранитель. – Когда я подобрал его, плачущим возле могильной плиты собратьев, он был неуверенным в себе, подавленным подростком без цели. Теперь это настоящий мужчина, который знает, что ему необходимо делать и как далеко для этого он готов зайти. И если потребуется отдать жизнь во имя великого блага, то это только его решение и его выбор. Димитр готов! Именно он принесет нам победу. Он самоотверженный и смелый молодой человек. И я не требую жертв, ведь каждый сам выбирает свой путь...
Тираду неожиданно оборвал громкий рык.
– Что это было? – испугался я.
Звук, казалось, доносился отовсюду. Я заозирался, потратив на это драгоценное время, а бывший грифонец с бородачом уже бежали вглубь храма. Синклер схватил меня за руку и потянул к себе. Вместе с парой бойцов мы стремились преодолеть здание, двигаясь по разные стороны зала. Через две сотни ярдов загадочный храм разделился перегородками на несколько комнат, и я постоянно терял союзников из виду. Разделяющие нас стены то и дело прерывались, позволяя иногда видеть друг друга, но мы не могли соединиться, так как бежали прочь из ужасного места. Где-то здесь блуждал демон, и никому не хотелось встретиться с обитателем храма, внезапно ставшего холодным и недружелюбным.
Я задыхался. Легкие жгло огнем, сознание туманилось. Рык усилился, послышались грузные шаги. Ног? Нет, копыт!
В проемах между стенами замелькал силуэт. И только тогда мне стало по-настоящему страшно. Так страшно, что на голове зашевелилсь волосы. Именно в тот момент, когда я зацепил мускулистую фигуру с багровым мехом боковым зрением, по коже прошлись нарастающие волны паники. Пропала усталость, мозг работал ясно и четко, выдавая мысль, которую подстегивал инстинкт самосохранения – беги! Беги отсюда прочь!
Демон двигался параллельно нам.
Кажется, товарищи тоже прибавили прыти. Не сдержавшись, бородач отчаянно вскрикнул... И это определило его участь. Жуткая обезьяна повернула влево, выбрав целью Димитра и солдата ордена Хранителя. Я успел заметить, что одна рука демона намного длиннее другой, а за его телом тащится по полу безразмерный хвост. Все тело уродливого существа покрывала длинная шерсть насыщенного красного, почти коричневого цвета.
Я осознавал, что никак не смогу помочь друзьям.
Бородач привлек врага своим криком, затем совершил вторую роковую ошибку. Он остановился, вытащил револьверы и открыл огонь. Да только пули не причинили демону ровным счетом никакого вреда. Я этого уже не видел, так как пробежал очередной участок пути, но, судя по звуку, демон размазал бородача лапой по стене. К горлу подкатил ком тошноты, чего не случалось даже при виде растерзанных тел сектантов. Однако заслышав отчетливый хруст, с которым кости ломаются о твердую поверхность, мне стало нехорошо.
С Димитром мы встретились на выходе из храма. Больше нас никто не преследовал.
– Он его съел, – дрожащими губами проронил бывший грифонец.
– Успокойся, – протянул Синклер почти шепотом. – Все позади.
Проклятье! Я искренне позавидовал выдержке Хранителя. Железный парень. Он пытался успокоить Димитра, а у меня самого тряслись колени после увиденного.
Я был близок к истерике и помешательству.
