Душу терзало тревожное ожидание. Гнетущая атмосфера этого места давила морально, и с каждым шагом приходилось прилагать все больше усилий, чтобы идти дальше. Стремясь развеять напавшую тоску, я поравнялся с Хранителем и спросил:
– А почему ректор оставил для нас этот портал?
Тот посмотрел на меня сначала с некоторым недоумением, после которого, не мешкая, ответил:
– У него не было выбора...
Ах, как же приятно услышать человеческий голос в этой дыре! Особенно голос командира, вселяющий уверенность и прибавляющий сил!
– У него не было выбора, – твердо повторил Синклер. – Кристалл работает по трем направлениям. Первый подходит для того, чтобы перемещать в пространстве небольшую группу существ. Это так называемая «мгновенная телепортация». Ты с ней знаком, поскольку с помощью такого вида перемещения оказался в конюшне за городом, – Хранитель хорошо объяснял суть дела, с толком и логикой. – Другой вариант – это нестабильный портал. Своеобразное «окно», которое со временем закроется. Через него можно провести несколько десятков существ. Эдвин Гарлоу воспользовался этим способом, так как ему потребовалось перенести целую толпу сектантов и несколько своих людей. Мы спугнули ректора, и тот пошел на крайние меры. Надеюсь, он не знает, что мы идем за ним по пятам, и не будет особо торопиться.
– А какой третий вариант телепортации? – нетерпеливо осведомился я.
Синклер вздохнул.
– Стабильный портал. Его можно открыть только если разобраться в артефакте досконально. Проще говоря, открыть такое «окно» можем только я и... Нецис. Демон слишком силен. Завладев Кристаллом, он со временем разгадает все секреты артефакта, который и отправил его гнить в Недра. А знаешь, что произойдет дальше, Эван? Все повторится! Начнутся новые Темные Времена, когда Нецис откроет портал и выпустит всех своих приспешников обратно в Салию. И тогда ему уже никто не помешает. Нам налево!
Только это означало вовсе не то, что группе следует свернуть налево, нет! Нижнюю поверхность на пути следования устилал «настоящий ковер» из мелких кристалликов с острыми гранями. Пройдя по ним, можно лишиться сапог и пальцев на ногах. Отряд плавно ступил влево и, следуя примеру Хранителя, направился вдоль стены. Там больше не было «неправильных сталактитов», потому мы двигались дальше по боковой поверхности пещеры. В буквальном смысле этого слова.
Ребята зашептались, однако Синклер быстро их осек:
– Это нормально. Сохраняйте спокойствие! Не думайте, что вы способны встать на любую стену и топать вдоль нее, или же можете спокойно пройтись по потоку... Нет! Но в этой пещере у нас есть такая возможность.
Вскоре мы действительно, вопреки всем законам притяжения, перешли на потолок, затем на правую поверхность. Кристаллы то исчезали, то появлялись вновь, и все же свободная от них «тропа» оставалась всегда. Создавалось впечатление, словно тут прополз огромный червь, расчистив путь от острых светящихся минералов.
Я вспомнил о том, что у Нециса змееобразное тело, и по спине побежали мурашки.
Когда отряд вернулся на пол, сделав в итоге полный оборот вокруг пещеры, мрачное место окончилось широким выходным отверстием.
Мы попали на круглую площадку из цельного обсидиана. По крайней мере, цвет и структура напоминали этот камень, однако в Недрах нельзя быть ни в чем уверенным. Давящие со всех сторон стены отступили, и открылся красивый вид на кроваво-алые облака, проплывающие в мерном неторопливом ритме. Но наше внимание привлекло не происходящее над головой, а то, что творилось на самой плите. Гигантская лужа крови, оторванные кисти и лодыжки с обглоданными до костей пальцами, отрубленная голова визари с комком сосудов и пищеводом, похожая на уродливого головастика.
Наши воины в страхе отшатнулись.
– Что это? – низенький стрелок осенил себя знаком Хранителя.
– Эдвин Гарлоу рвется вперед, к Нецису, – мрачно промолвил Синклер. – Как я уже говорил, он приносит в жертву демонам сектантов из Lux Veritatis. За это его пропускают и указывают верную дорогу.
– Почему сектанты так запросто расстаются с жизнями? – недоумевал Димитр.
– Красная Королева мертва, они напуганы, а ректор умело манипулирует страхом и использует это в своих интересах, – Синклер начал обходить страшное место жертвоприношения. – Нам надо спешить, друзья.
– За Салию! – проревел великан и двинулся за Хранителем.
Я перешагнул через чудовищную лужу крови и поравнялся с Димитром. Бывший грифонец поделился своими соображениями:
– Хорошо, что демоны сыты. Так они менее агрессивны.
– Все равно стоит быть настороже.
К далекой линии горизонта лениво плыли облака. Их оттенок напоминал застарелую свернувшуюся кровь, поэтому я отвел взгляд и больше не смотрел вверх. Отряд подошел к строению, напоминающему лабиринт. Поскольку Синклер, знающий, где обитает верховный демон, сразу вошел в распахнутые расписные ворота, мы без колебаний последовали за ним.
– Ничему не доверяйте, – напутствовал Хранитель. – Здесь все обманчиво.
Нас окружили хмурые серые стены. Девять проходов открылось перед группой, и Синклер выбрал третий слева. Прошло очень много времени, а он все еще помнил путь. Надеюсь, память предводителя также крепка, как и его уверенность, иначе мы пропали.
Воины шли вплотную друг к другу, стараясь не отставать. Отряд миновал несколько поворотов и площадок. Иногда слышались рычащие звуки шныряющих неподалеку монстров, но то ли по счастливой случайности, то ли по доброй воле насытившихся демонов, нам никто не встретился. Пока...
Оказавшись на пересечении коридоров, Синклер задумался.
– Мне нужно время сориентироваться, – сообщил он. – Устроим пока привал.
Хранитель напряженно всматривался в проходы, пытаясь определить нужный. Остальные же воины сбились кучкой и едва ли не жались друг к другу. Раздался протяжный вой, заунывный и долгий. Звук исходил из-за соседней стенки. Мы напряглись. Великан в нашем отряде сильно побледнел, губы его дрожали, невозмутимым оставался только Синклер. Когда вой прекратился, послышались тяжелые удаляющиеся шаги копыт. Цок-цок-цок...
Небо неожиданно поменяло цвет с алого на тусклый изумрудный. Этого перехода я не заметил, просто поднял глаза, и увидел, что облака изменились и, вдобавок ко всему, выбрали иное направление движения.
– Сюда...
До моих ушей донесся тихий шепот, и я быстро отыскал источник звука. Возле одного из коридоров стола призрачная фигура Марси. Девушка выглядела абсолютно здоровой, темные волосы рассыпаны по плечам, на губах застыла игривая полуулыбка. Она выглядывала из-за угла и манила маленьким пальчиком, призывая следовать за ней.
– Сюда, Эван...
Головка и плечики скрылись за поворотом, и я невольно зашагал за подругой.
– Эван, – позвал Димитр, затем чуть громче: – Эван!
– Остановите его, – шикнул Синклер.
Не успел я добраться до того места, где несколько секунд назад стояла Марси, как в меня вцепились две пары рук.
– Нам туда, – с улыбкой произнес я. – Я точно знаю!
– Приди в себя, Эван, – зашипел Димитр. – Там нас ждет только неминуемая гибель. Потерпи немного, и Хранитель укажет путь.
– Ты не понимаешь, – меня возмущала и одновременно смешила их тревога, – Марси здесь, она существует в этом мире и хочет нам помочь. Я чувствую ее присутствие...
– Прислушайся к себе! – взревел бородач, подошедший вместе с бывшим грифонцем, чтобы не дать мне уйти. – Какая Марси? Это Недра. Здесь нельзя ничему доверять, как и предупреждал Великий Учитель. Ни глазам, ни ушам, ни ощущениям.
Я разозлился:
– Тогда как я узнаю, что вы оба реальны? Как докажете, что вы не бесы в человеческом обличии?
– А тебе не нужно верить нам, – спокойно сказал Димитр и указал на Синклера: – Верь ему.
Какое-то время я колебался, а ребята дожидались моего ответа. Бородач потянулся к револьверу, и это движение от меня не укрылось.
– Хорошо.
Тот заметно выдыхает, и рука расслабляется.
