поместилась бы и тысяча человек. Посередине возведена высокая сцена, украшенная цветами. Возле неё крутятся с десяток проворных девушек и парней с блокнотами в руках – это газетчики. Они будут обозревать отбор, чтобы простые люди чувствовали себя причастными.
Я невольно щурюсь от обилия света, нос щекочет острый запах духов. Я стою посреди сверкающей толпы благородных девиц. В основном здесь травоядные оборотни, но есть и хищницы.
Все соперницы – это принцессы, герцогини или графские дочки, но на время отбора мы уравнены в правах… вроде как. На самом деле это лишь слова. По богатой одежде и гербу дома сразу можно понять, перед кем стоит склонить голову, а кто недостоин даже взгляда.
Главная цель отбора – это помочь найти подходящую пару. Пусть не всегда истинную, но близкую по силе.
Если обычные люди могут создать семью почти с кем угодно, то для оборотня подойдёт или сильный маг, или тот, чей внутренний зверь не уступает собственному. И речь не о физической силе, а о скорее о жизненной энергии второй ипостаси.
Взять в пару слабого зверем оборотня – огромный риск. Дети от такого брака или вовсе не появятся или родятся обычными людьми.
Силу внутреннего зверя напрямую отражает магия, именно поэтому оборотни с ней так носятся. Чем больше у тебя магии, тем сильнее зверь, тем больше уважения и тем интереснее ты для противоположного пола.
Но и это не всё! Для создания пары мужчинам-оборотням важно, чтобы внутреннему зверю тоже приглянулась избранница, и цель испытаний – раскрыть нас со всех сторон.
Стоя среди толпы, я то и дело чувствую на себе пристальные взгляды. Некоторые соперницы чуть ли пальцем в меня не тычут. На других лицах замечаю жалость с примесью любопытства. Ещё бы! Ведь я несколько лет не появлялась на балах, к тому же не обладаю магией – одним из самых важных критериев отбора. И всё равно пришла. Никто не сомневается, что я вылечу уже сегодня.
Я стараюсь не выдать эмоций, хотя внутри бушует ураган из нервозности и страха. Мне мерещится, будто отец прожигает мне затылок недовольным взглядом.
– Ох, я так волнуюсь! – шепчет рядом Нанетт, мой единственный лучик. – Я хорошо выгляжу?
– Ты прекрасна, – шепчу я.
И это правда. Мало кто может сравниться с третьей принцессой по красоте. Она похожа на купидончика, прекрасного и нежного.
Сестра Лисия стоит в паре шагов. Она сегодня в пышном алом платье, украшенном рубинами. Длинные перчатки закрывают руки до середины предплечья, волосы переплетены в сложную причёску. Красивая и яркая, она затмевает многих.
Старшая сестра словно специально отошла от меня подальше. В тёмно-сиреневом платье Катрин похожа на готическую принцессу. Она высоко держит подбородок и внимательно слушает отца, слегка кивая вслед его словам.
Сделав вдох, я бросаю осторожный взгляд на другую половину зала.
Там находятся будущие женихи. И если девушек собралось около двух сотен, то мужчин всего пятнадцать.
Так уж вышло, что девушек в мире оборотней рождается куда больше, поэтому выбирают именно нас, а не наоборот.
В отличие от девушек, мужчины расположились на удобных диванах. Им подносят блюда, то и дело спрашивают пожелания. Они лениво переговариваются, смеются, тянут напитки из хрустальных бокалов. У большинства вид самодовольных индюков.
Я нахожу пару-тройку сморщенных от старости лиц, но в основном это молодые мужчины и, надо заметить, весьма симпатичные, если стереть с них напыщенное выражение.
“Кто-то из них может оказаться убийцей”, – мелькает в мыслях.
Вдруг один из мужчин поворачивает голову, и я впиваюсь взглядом в его лицо.
Ленивая усмешка, платиновые волосы, расслабленная поза. Сердце отзывается тяжёлым стуком.
Это ОН.
Отвожу взгляд. Нельзя смотреть. Нельзя привлекать внимание!
Значит, он всё-таки не охранник и не солдат. Раз других волков на отборе нет, значит, он…
– Притягательный, правда? – мечтательно шепчет мне Нанетт.
– Кто? – испуганно кошусь на сестру.
– Принц Руанда. Джаред. Ты ведь на него смотрела? Как думаешь, я смогу его очаровать?
Тяну улыбку, пожимаю плечами, а в мыслях едва не кричу: “Мой истинный – принц Руанда! Боги!”
Джаред!
А ведь он – главный приз отбора. За него будет биться каждая, и мои сёстры в первых рядах.
Ну почему мне так не везёт?
“Выкинь его из головы! Сосредоточься на действе, – приказываю себе. – Ведь сейчас важный момент! Представление невест”.
К сожалению, я точно знаю, что для меня оно пройдёт ужасно. У меня есть план для испытания, но не для знакомства. С него не выгоняют, но от этого не легче.
Я собираюсь делать вид, что мне всё нипочём. Но уже сейчас трудно держать улыбку, а что будет на сцене?
Тем временем отец заканчивает речь и садится в кресло. На сцену, что посреди зала, пританцовывая, взбегает молодой оборотень, он же – ведущий отбора по имени Леон. Жилистый, подвижный, он буквально светится радушием. Словно фокусник, он прямо из воздуха достаёт лист бумаги и с широкой улыбкой вызывает на сцену двадцать девушек.
Среди них есть я и три мои сестры. Как принцессы страны, в которой проводится отбор, мы идём на “знакомство” одними из первых.
Шурша юбкой, я поднимаюсь на сцену вслед за другими девушками. Катрин первая, Лисия третья, я – седьмая, Нанетт отстала и плетётся где-то в конце.
– И как тебе только смелости хватило заявиться сюда? – шепчет мне кто-то в спину. Я мельком оборачиваюсь и вижу высокую блондинку со злыми глазами. Я сразу её узнаю. Это Мира, принцесса Енотория. Жуткая стерва, от которой стоит держаться подальше.
– Боишься, что на тебя женихов не хватит? – тихо отвечаю я.
– Пфф, ты мне не соперник! Просто не могу понять, что тобой двигало? Ты же понимаешь, что опозоришься?
– Так мило, что ты переживаешь за меня.
Мира не успевает ответить, потому что мы уже входим на сцену и встаём полукругом. Каждая девушка поворачивается выгодной стороной, кто-то улыбается, кто-то принимает задумчивый вид. Мужчины с ленцой оглядывают нас, а я, в свою очередь, изучаю их.
Надо признать, большинство мужчин довольно красивы, к тому же богаты, имеют власть. Лица женихов так и светятся самодовольством.
Девушки на сцене демонстрируют себя, как дорогой товар. Они томно вздыхают, поправляют локоны, кокетливо щурятся, лишь немногие сохраняют гордый вид.
Я же выискиваю в мужских лицах отпечаток жестокости. Кто из них способен убить женщину? Кто способен начать ужасную резню?
Очень вероятно, что Викторию убил именно мужчина. Скорее всего, убийца – один из этих пятнадцати мужчин.
Вот только, кто?
Может, темноглазый брюнет, который заинтересованно меня оглядывает? Или рыжеволосый принц
