Енотория, брат Миры? А может это старик со скользким взглядом?
Слишком многим выгодно ослабление Руанда. Мотив найдётся у каждого присутствующего. Как сузить круг поиска?”
Тем временем ведущий отбора Леон торжественно представляет каждую из нас, называя полное имя и титул. Магия усиливает его голос, чтобы слышал каждый.
Когда называют моё имя, я делаю изящный реверанс, а сама мельком бросаю взгляд на Джареда. Но оборотень даже не смотрит в нашу сторону. Такое ощущение, что ему отбор совершенно неинтересен. Но тогда зачем он здесь? Какова его цель?
Что, если…
Я не успеваю закончить мысль, потому что Джаред неожиданно вскидывает взгляд.
Время вдруг замирает. Мы смотрим друг на друга две долгих секунды, я с высоты сцены, он с мягкого ложа. Звуки словно приглушаются. Я физически ощущаю, как между нами натягивается невидимая цепь. Она хищно бренчит звеньями, давит на шею, тянет вперёд. Оборотень щурит ледяные зелёные глаза, медленно расплывается в волчьей улыбке и подмигивает мне.
Я тут же вспыхиваю и отвожу взгляд, спешно приклеиваю к губам вежливую улыбку, а внутри крутится ураган.
Но что это, демоны их подери, было! Меня же буквально физически тянуло к волку!
Неужели так проявляет себя связь?
А Джаред её чувствует? Или это пробуждается моя зависимость?
О, боги!
Ругаю себя на чём свет стоит! Больше ни за что в ЕГО сторону даже не посмотрю! Нельзя провоцировать связь! Нельзя давать ей пищи!
“Всё! – мысленно говорю себе. – Надо выкинуть волка из головы! Сосредоточиться на спасении Виктории. Попытаться вычислить убийцу, пока все мужчины у меня как на ладони. Остальное после!”
Вдох-выдох, я заставляю эмоции успокоиться.
Ведущий тем временем уже закончил представлять нас и начал задавать вопросы:
– Зачем вы пришли на отбор, милая? – спрашивает он Лисию.
– Конечно, чтобы найти любовь, – сладким голосом отвечает та, стреляя глазками в мужчин.
– Какого избранника вы ищете? – спрашивает он Миру.
– Благородного, смелого, богатого и чтобы на руках носил! – заявляет та, выпячивая грудь.
– Что вы сможете дать своей паре? – обращается он к моей сестре Катрин
– Сильного наследника, – гордо заявляет сестра.
– Чем вы одарите супруга? – Спрашивает Нанетт.
– Любовью, заботой и уютом, – нежным голоском отвечает та.
Ведущий приближается ко мне.
"Вот он – мой шанс! – молнией сверкает в мыслях. – Надо ответить так, чтобы зацепить внимание убийцы! Заставить его встрепенуться, вздрогнуть. Но при этом аккуратно, чтобы не было подозрений. Думай, Николь! Чем можно подцепить? Что нужно сказать?"
Ведущий уже рядом, обворожительно улыбается, показывая ровный ряд зубов.
– Какое ваше заветное желание? – спрашивает ведущий, обращаясь ко мне.
Волнение сдавливает лёгкие. Я бросаю взгляд на женихов.
– Чтобы все мы пережили этот отбор! – громко говорю я, а сама торопливо ощупываю взглядом мужские лица. Сердце отбивает чечётку.
Есть! Четверо среагировали! Резко повернули головы или просто вскинули взгляды, тогда как остальные и ухом не повели.
Они мои первые подозреваемые!
Среди них, брат Миры – принц Енотория.
Золотоглазый оборотень из оленьего клана.
Смуглый парень из кошачьих королевств.
И… второй принц Руанда. Джаред.
Теперь волк не просто смотрит, а испепеляет взглядом. Я стараюсь делать вид, что он мне совершенно неинтересен, но от мысли, что истинный может оказаться убийцей, кипяток бежит по венам.
– Благодарю за ваши ответы, леди, – говорит ведущий, закончив опрос. – А теперь время похвастаться магией! Вытяните вперёд ладонь и призовите силу своего магического дара.
Девушки, одна за одной, протягивают вперёд ладони. Я внутренне напрягаюсь, но тоже вытягиваю свою. Эта демонстрация – не испытание, лишь этап знакомства. А для меня – минута позора.
“Ничего! Это временные трудности, – мысленно подбадриваю себя. – Неважно как пройдёт знакомство. С испытанием я справлюсь, не зря готовилась!”
Мои соперницы уже формируют на своих ладонях сгустки энергии. Это самая простая форма магии и самая наглядная.
Цвет энергии отражает направление способностей. Форма и прозрачность – глубину концентрации. Размер и свечение показывает силу.
У каждой из двадцати девушек, что стоят на сцене, в руке зажигается шарик. У кого-то поменьше, у кого побольше. Они горят с разной интенсивностью, переливаются разными цветами… и только у меня ладонь остаётся абсолютно пустой.
Я чувствую ехидные взгляды, слышу эхо шепотков, замечаю косые усмешки мужчин. Сотни людей кругом и все они смотрят на меня.
В поисках поддержки бросаю взгляд на золотой балкон, где сидит мой отец. Но король Аштарии сжимает губы, в его глазах разочарование и стыд. Рядом с ним стоит тёмная фигура… Гилберт. Наклонившись, он что-то шепчет отцу.
Мне приходится приложить все силы, чтобы сохранить спокойное лицо. Чтобы не выдать, как меня ломает внутри, как затапливает ядом. Хочется смыть с себя чужие взгляды.
Я давлю боль, прячу на дно души. Надменно улыбаюсь, хотя скулы сводит. Держу спину прямо, а подбородок высоко.
Подумаешь, нет магии! Но мой зверь не слабее других, даже сейчас я чувствую кролика внутри. Могу даже в человеческом обличии пользоваться его слухом, его нюхом, его ловкостью, тогда как у моих сестёр это не всегда выходит.
Но в чужих глазах я слабая четвёртая принцесса. Лишь из-за дурацкой магии!
– Леди Николь, – говорит ведущий, останавливаясь возле меня, – вы не поняли задания?
Мира ехидно хмыкает. Глаза Нанетт полны жалости.
Я сжимаю ладонь в кулак. Этим кулаком мне очень хочется заехать Леону в глаз. Он сам уроженец Аштарии и прекрасно осведомлён о моём недостатке, но всё равно прицепился. Зачем? Хочет развлечь публику за мой счёт? Думает, ему сойдёт с рук насмешка над членом королевской семьи?
– Я прекрасно поняла задание, господин Леон, – говорю, прячась за ледяным спокойствием. В груди печёт так, словно сердце превратилось в уголь.
– Но тогда, где ваш магический шар? – громко спрашивает ведущий, привлекая внимание даже тех, кто до этого не смотрел в мою сторону.
– Его нет, – голос звучит ровно.
– Нет? Почему? Где же он? Используйте магию! – Леон театрально поднимает брови. Ко мне липнут взгляды: жалостливые, насмешливые, ехидные. Все вместе они весят тонну, даже стоять тяжело. Но меня так просто не сломить, не заставить опустить голову.
– Во мне нет магии, господин Леон, – говорю я металлическим голосом. – Но вы могли бы заметить это сами, если бы чуть шире раскрыли свои глаза. Разве ваш зверь не учуял отсутствие во мне силы?
Зал затихает, слушая наш разговор.
– Я решил уточнить, чтобы не было ошибки, – примирительно разводит руками ведущий.
– Ошибки? – Я холодно улыбаюсь ему. – Ваш зверь так слаб, что вы не смогли определить уровень моей магии? Вы уверены, что по праву занимаете место ведущего
