сегодняшний день — вернее, вечер и ночь, проведенные в компании новой напарницы. Надо признать, девчонка удивила его не только настырностью, но и бесстрашием: он вспомнил, как стойко она держалась, когда паук заливал ее кислотной слизью в клетке. Правда, Кира замешкала, когда у нее была возможность застрелить Клима, и это промедление могло стоить жизни Марку и ей самой… Впрочем, если уж быть совсем справедливым, то для первого рабочего дня девчонка справилась вполне неплохо. В конце концов, она умудрилась продемонстрировать удивительную проницательность, когда догадалась, что анонимные сообщения в интернете оставлял Клим: Марк не сомневался, что предположение Киры подтвердится после того, как эксперты проверят ноутбук криптоморфа.
Похоже, она действительно была одной из лучших выпускниц Академии, и Марка это удивляло: почему из всех опытных агентов, которые с удовольствием могли бы стать ее наставниками, она упорно напросилась в напарницы именно к нему? Почему не к Томчаку, который славился куда более покладистым характером, и был лишь чуть-чуть хуже Марка по результативности? Что тянуло эту чертовку к Марку Вересу? Какую цель она преследовала?
«А может, она просто мазохистка», — ухмыльнулся Марк своим мыслям. Он изо всех старался превратить в ад первые часы их совместной работы, всячески оскорбляя и унижая напарницу, но надо отдать должное: она отлично держалась, стойко сносила все его издевки, а иногда удачно парировала. Впрочем, лишь иногда: на этом свете еще не появился человек, способный остроумно отразить все колкости Марка. Обычно его выпады в адрес других людей заканчивались либо беспомощными оскорблениями в ответ, либо взмахами кулаков — впрочем, и то, и другое Марк мог успешно отбить.
Он взглянул на часы, светящиеся в темноте на приборной панели: 4 часа 13 минут. Если он не хочет притащиться с утра на работу с головной болью и опухшими глазами, имеет смысл все-таки вернуться домой и вздремнуть пару часиков: город безмятежно спал, и было ясно, что по крайней мере на сегодняшнюю ночь с охотой на криптоморфов можно завязывать.
Марк зевнул и крутнул руль вправо, сворачивая на дорогу, которая вела в жилой комплекс «Аурум», расположенный на северной окраине города.
Некогда уютная, богатая зеленью территория небольшого квартала представляла собою аккуратную сетку улиц, застроенных комфортными двухэтажными домами, в которых раньше предпочитали селиться семьями так называемые представители среднего класса: владельцы небольших бизнесов, сотрудники крупных фирм и государственных компаний, преподаватели университетов — в общем, «соль земли».
Но сейчас квартал находился в запустении. Многочисленные скверы, которые когда-то радовали местных жителей аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками, теперь напоминали дикие, заросшие растительностью чащобы. Большинство домов представляло собой печальное зрелище: заброшенные, с облупившейся краской на фасаде, они с молчаливым укором взирали темными глазницам разбитых окон на опустевшие, заросшие бурьяном дворы, где уже давно не раздавался детский смех. По улицам, заваленным мелким мусором, не ездили машины: внедорожник Марка, вероятно, был первым автомобилем, проехавшим по кварталу за несколько часов.
Медленно продвигаясь по улице, Марк с горьким сожалением отметил, что лишь в некоторых домах еще теплилась жизнь, о чем свидетельствовали более-менее ухоженные дворы с припаркованными машинами. Впрочем, большая часть квартала пребывала в заброшенном состоянии. Одной из причин упадка, как часто оказывалось в последние годы, стал затяжной экономический кризис, вызванный распространением криптоимпульса. Фирмы разорялись, предприятия объявляли себя банкротами, малый и средний бизнес находились в агонии — и все те люди, что еще недавно называли себя «средним классом», теперь оказались не в состоянии содержать частные дома в некогда приличных кварталах и перебирались в более скромные и дешевые квартиры.
Но «Аурум» оказался заброшенным по еще одной, куда более веской причине: в свое время, когда началась вторая волна криптоимпульса, именно здесь случились первые нападения особо агрессивных монстров. Чудовищные твари облюбовали дремучий, густо заросший Северный парк, который прилегал к «Ауруму», и по ночам истребляли людей, проникая в их дома.
Спустя два года правительство по примеру других стран создаст БЛОК, где будут работать специально обученные агенты, призванные справляться с экстренными ситуациями наподобие той, что случилась в «Ауруме». Но в первые месяцы, когда монстры атаковали жителей квартала, с этим кризисом безуспешно пытались совладать полиция и армия. Силовые структуры работали на износ: они оказались обескровленными не только распространением криптоимпульса, но и борьбой с агрессивными криптоморфами, которые стихийно появлялись по всей стране и нападали на людей.
Жители «Аурума», многие из которых совсем недавно потеряли родственников и близких людей в первую волну криптоимпульса, оказались не готовы к еще одному испытанию. Атаки чудовищ продолжались, и обитателям квартала не оставалось ничего другого, как спешно покинуть насиженные места, оставив в прошлом прежнюю жизнь — и пустые, заброшенные, опустошенные бедой дома…
В одном из них поселился Марк.
Спустя пару минут он подъехал к двухэтажному дому, расположенному на самой окраине «Аурума». На открытой веранде одиноко горел фонарь — словно маяк, ожидавший возвращения моряков в родные края. Марк и был таким моряком: каждый день он уходил в плавание в темные воды города и его окрестностей, в глубинах которых таились опасные твари.
Марк припарковал машину возле дома и направился к веранде по мощенной камнем дорожке. По пути он остановился возле почтового ящика и выудил оттуда кипу писем и листовок. Марк замер на веранде под светом фонаря и прежде, чем открыть дверь, просмотрел пачку корреспонденции. Среди счетов за коммунальные услуги, рекламных буклетов и газет, которые он уже давно не читал, обнаружился конверт, подписанный знакомым почерком.
Почерком, при виде которого у него замерло сердце.
Войдя в дом, Марк бросил конверт на журнальный столик в гостиной, куда обычно кидал ключи от квартиры и машины, и направился в ванную — принять душ.
Он не собирался читать письмо, потому что заранее знал, что в нем написано.
Глава 14
В машине Алекса Томчака было прохладно, и Кира обхватила себя руками, пытаясь согреться в легком пиджаке. Тело сотрясала мелкая дрожь, живот пекло от ожога, а кожу на лбу и щеках пощипывало под пластырями в тех местах, куда попала слизь паука.
— Ты еще официально на работу не заступила, а уже в такое вляпалась, — нарушил молчание Томчак, умудрившись при этом озвучить мысль, терзавшую саму Киру.
Она взглянула на коллегу: Томчак сидел за рулем, направляя автомобиль по улицам ночного города. После того, как Марк
