— Здравствуйте, уважаемый! — вежливо поздоровался Артём с приметным представителем сообщества пернатых. — Скучаете, наверное, здесь? Пыль, плесень, паутина, темнота…. А чем питаетесь, если, конечно, не секрет? Мёртвыми крысами, шакалами и старушками? Или же в этих местах водится и другая съедобная живность?
— Карр! — важно известил ворон, поворачивая голову.
— Чудеса, блин подземный! — восхитился Артём. — Глаза-то, братец, у тебя разные. Один — жёлто-янтарный, а другой, наоборот, тёмно-фиолетовый. Вернее, аметистовый. К чему бы — данный природный нонсенс, а? Признавайся!
— Ваня! — громко известила птица.
— Тебя Иваном зовут? Очень приятно познакомиться! А я — Артём Петрович. Для друзей и любимой девушки — Тёма. Армейское прозвище — Тёмный…
— Тёма! — обрадовался ворон.
— Молодец, сообразительный! — похвалил Артём. — Значит, ты автоматически попадаешь в разряд моих верных друзей…. Извини, братец, но мне надо идти дальше. Дела, понимаешь, срочные навалились…. Если что, потом ещё поболтаем. На обратном пути…
Туннель уверенно змеился вперёд, изредка поворачивая в разные стороны. Никаких боковых ответвлений, ворот и дверей в его стенках не наблюдалось.
— Длинный какой! Прямо-таки, бесконечный…. Может, он, и вовсе, круговой? Уже часа полтора иду, а конца и края не видно, — Артём взглянул на циферблат наручных часов и огорчённо чертыхнулся: — Вот же, не было печали у гусара! Часы встали! Нет, похоже, идут. Только очень и очень медленно…. Когда я заходил в этот туннель, было пять часов тридцать семь минут. Сейчас — по часам — пять сорок две…. Бред очередной, мать его! Хрень классическая! Секундная стрелка ползёт еле-еле, раз в десять-двенадцать медленнее, чем обычно. Мне только "фокусов со Временем" и не хватало. В смысле, не хватало — для полного и безграничного счастья…
Наконец — по ощущениям часа через три после встречи с говорящим вороном — впереди замаячило тёмно-розоватое пятно.
"Наверное, это просматривается аварийное освещение платформы, не иначе", — предположил внутренний голос. — "Интересно, а где мы сейчас находимся? То бишь, что располагается сверху, на земной поверхности? То есть, развалины каких зданий и сооружений? Вот, ещё, товарищ майор…. Ты фонарик-то погаси заблаговременно. Вдруг, что…".
Ход благополучно "влился" в просторный туннель, где уже — теоретически — могли ходить стандартные электрички. А еще через двадцать-тридцать метров Артём добрался и до платформы, скупо освещённой аварийными красноватыми лампочками, вскоре обнаружилась и стандартная лестница, ведущая на перрон. Только, вот, ступени лесенки были покрыты чем-то лохматым, неаппетитным и грязно-бурым.
— Водоросли, что ли? — негромко поинтересовался Артём у окружающего Пространства. — Слизь какая-то — противная и склизкая. Немного напоминает морскую капусту. Порядком подгнившую, понятное дело…
Брезгливо очистив поперечные перекладины лесенки от буро-коричневых ошмётков, он забрался на платформу и с любопытством огляделся по сторонам.
"Очень похоже, что уважаемый писатель Дмитрий Глуховский был недалёк от истины", — торжественно заявил внутренний голос. — "В плане описания "Метро-2", имеется в виду. Действительно, всё очень скромненько, никаких тебе разноцветных мраморных колонн и прочих навороченных изысков. Стены отделаны обыкновенным кафелем — в бело-синюю клетку…. Только и здесь всё покрыто плесенью и паутиной. Пожалуй, лет двадцать, не меньше, по платформе не ступала человеческая нога. А, вот, отпечатки волчьих лап присутствуют. Что совсем и не странно…".
Артём прошёл к металлическому щиту, закрывавшему проход к эскалаторам, и задумчиво поморщился:
— Материал заградительного щита — абсолютно другой, не такой, как на станции "Лесная". Поверхность очень тёмная, рифлёная. Ржавчина проступает по редким швам. Да, и светло-изумрудная патина имеется по краям…. Странно всё это, право слово…
Над щитом обнаружилась металлическая прямоугольная табличка, также местами покрытая благородной патиной. На табличке значилось: — "Леноблисполком".
— Вот, оказывается, куда меня занесло! — удивлённо присвистнул Артём. — Значит, наверху находится Суворовский проспект. Понятное дело…. Можно с лёгкостью догадаться, что написано над вторым заградительным щитом, расположенным в противоположном торце зала.
Он, громко скрипя подошвами армейских ботинок по толстому слою пыли (вперемешку с мелкозернистым песком), прошёл через всю платформу и удовлетворённо хмыкнул:
— Действительно, "Смольный"! А щит здесь ещё более хлипкий. По внешнему виду, понятное дело…. Что же, пожалуй, теперь можно возвращаться на "Лесную". Пусть подполковник Мельников решает, что делать дальше. Может, в его мудрых инструкциях предусмотрен и такой неожиданный расклад? Почему бы и нет? Армейские инструкции, они непредсказуемые. Никогда не знаешь — чего ожидать от них…
Неожиданно из черноты правого туннеля долетели размеренные, смутно узнаваемые звуки.
"Такое впечатление, что где-то идёт самый настоящий поезд! Или же мотодрезина с прицепленными сзади открытыми вагонами", — доложил внутренний голос, иногда любящий немного пофантазировать. — "По крайней мере, очень похоже на это. Конечно же, не по данному конкретному туннелю, а где-то рядом с ним…".
Артём по лестнице, брезгливо отбрасывая в стороны склизкие бурые "водоросли", спустился в туннель и, опустив в рабочее положение прибор ночного видения, медленно и бесшумно зашагал по шпалам. Через три-четыре минуты впереди раздался глухой далёкий перестук.
"Кто-то плотницким молотком заколачивает гвозди?", — подумалось. — "И звук, явно, идёт откуда-то снизу…. Может, существует и суперсекретное "Метро-3", расположенное ниже, на другом подземном этаже? Россия, она же совершенно непредсказуемая, а ещё и очень щедрая — на самые невероятные и безумные сюрпризы…".
Он, ещё медленнее и осторожнее, крепко сжимая в ладони браунинг, двинулся дальше. С каждым пройденным шагом звуки становились всё громче и отчётливее.
"Ага, вижу! Вот же, оно — светлое пятно на полу, рядом со стеной!", — обрадовался внутренний голос. — Это, не иначе, мощный вентиляционный колодец…".
Сечение вентиляционного хода было квадратным, примерно пятнадцать на пятнадцать сантиметров, а сверху, как и полагается, размещалась толстая чугунная решётка, через которую пробивался неяркий желтоватый свет.
"Следовательно, там, внизу, есть полноценное электричество", — отметил Артём. — Конечно же, есть! Раз, электрички ходят…".
Стук, тем временем, прекратился, а из-за чугунной решётки в туннель начали поступать приятные ароматы.
