Стук, тем временем, прекратился, а из-за чугунной решётки в туннель начали поступать приятные ароматы.
"Пахнет ливерной колбаской!", — жалостливо сообщил голодный внутренний голос. — "Аж, слюнки текут, блин горелый! А теперь и табачком потянуло. Видимо, у неизвестных работяг образовался плановый перекур-перекус…".
Артём, стараясь действовать абсолютно бесшумно, лёг рядом с рельсом, плотно приникнув ухом к решётке вентиляционного колодца, и через полторы минуты его любопытство было вознаграждено.
— И что за дурь — с этими деревянными ящиками? — сердито спросил скрипучий баритон. — Двадцать первый век на дворе, пластика разного придумали — выше крыши. Ан, нет! Возись, вот, с дурацкими деревяшками, ремонтируй их, потей, сажай занозы, сбивай пальцы в кровь…. Зачем, спрашивается?
— Полагается так! — невозмутимо ответил солидный басок. — Типа — воинским уложением и разными ГОСТами, оставшимися ещё со старых и добрых времён. Вот, этот конкретный ГОСТ, например, регламентирующий хранение предметов санитарно-гигиенического назначения сугубо в деревянных ящиках, датирован далёким 1980-ым годом. Представляешь, подельник?
— Хорошим он был, 1980-ый год! — откликнулся баритон. — Наш футбольный "Зенит" тогда бронзу завоевал…. Впрочем, теперь это уже не важно…
— Верно, нам с тобой на это — наплевать и растереть, — печально вздохнув, согласился бас. — Нынче — на всё — наплевать! Окончательно и бесповоротно…
В нос попала подземная пыль. Артём отчаянно зажмурился, но не сдержался и громко чихнул.
"Может, оно к лучшему?", — принялся успокаивать нахальный внутренний голос. — "Пообщаешься с мужиками, глядишь, ситуация и прояснится…".
Снизу раздался приглушённый лязг железа.
— Куда это ты, Серёга? — лениво поинтересовался бас. — Это, наверняка, волки наверху рыщут. Видимо, уже всех крыс пожрали, теперь голодают, бедняги. Скоро, наверное, примутся за психованных бабушек…
— Что я, деревянный по уши? — обиделся невидимый Серёга. — Человеческого чиха не отличу от волчьего? Эй, браток, отзовись! Не бойся меня! Кто ты? Как зовут?
— Меня Артёмом Петровичем величают, — осторожно отозвался Артём. — В метрополитене я работаю. Сменным обходчиком путей.
— Обходчиком? — удивился баритон. — А охранники говорили, что на верхнем этаже остались только старухи сумасшедшие. Неужели власти разморозили выход в обычное метро?
— Считай, что разморозили. А вы кто такие?
— Мы-то? — подключился к разговору бас. — Кровавые убийцы и безжалостные душегубы. По решению суда получили пожизненное заключение. В смысле, на каждого…. Вот, направили сюда, под землю. Типа — трудиться в поте лица. Искупать — до самой смерти — грехи бесчеловечные…
— Давно направили-то?
— Ох, давно, обходчик! Меня лет восемь тому назад. А Серёгу, и вовсе, двенадцать с половиной. В ножных кандалах содержат, сволочи. Кормят, правда, по-божески. Даже курево выдают иногда — в качестве поощрения за ударный труд.
— А что происходит на поверхности? — не удержался от прямого вопроса Артём. — Кто побеждает в ядерной войне?
— Не, про войну мы ничего не знаем, — после короткой паузы сообщил баритон. — Особенно, про ядерную…. Охранники — последние три недели — с нами почти не разговаривают. Только матерятся без перерывов. Мы же для них не люди, а быдло бесправное…. Вот, и они, родимые, нарисовались. Сейчас, наверное, опять надают по грешным физиономиям.
— За что надают?
— Да, просто так. От серой скуки и для пущего порядка…. Всё, Артём Петрович, прощевай! Приятно было поболтать с нормальным и вежливым человеком…
Обратный путь прошёл безо всяких опасных приключений и досадных происшествий. Никаких старух, пустынных волков и говорящих воронов ему по дороге не встретилось.
"Наверное, не стоит рассказывать всем подряд об этом "Метро-3", честное слово", — посоветовал подозрительный внутренний голос. — "Достаточно подполковника Мельникова. Ну, и с Татьяной, конечно же, можно поделиться информацией…. Почему нигде не видно ливийских шакалов? Надо думать потому, что заброшенное "Метро-2" — бескрайнее и очень разветвлённое. Наверняка, каждый районный исполком (или же райком КПСС?) имел собственную платформу. Спрятаться и затеряться здесь — плёвое дело…".
Оказавшись в "своём" туннеле, Артём взглянул на циферблат наручных часов и недоверчиво покачал головой — секундная стрелка вновь передвигалась по окружности с привычной скоростью.
— Слава Богу, майор! Ты, всё-таки, вернулся! — искренне обрадовался Никоненко. — Ведь, прошло семь с половиной часов! Я уже начал готовиться к активным сварочным работам, — продемонстрировал короткую термитную шашку. — Ну, что интересного увидел? Нашёл несметные сокровища? Освободил из рабства прекрасную принцессу? Перестрелял всех кровожадных волков?
— Всё расскажу, старлей! — пообещал Артём. — Ты двери заваривай, а я сделаю развёрнутый доклад. Чтобы времени зря не терять…
Лёху особенно заинтересовал феномен "замедления" времени. Бросив на пол огрызок "термитки", он, возбуждённо размахивая руками, приступил к изложению бредовой — на первый взгляд — теории:
— А что, если произошёл "пробой" во Времени? А, командир? Ну, как в современных фантастических романах? Запросто такое могло случиться! Гражданским гадом буду…
— Излагай, братец, излагай! — недоверчиво махнул рукой Артём. — Коль, тебе так хочется потрепать языком…. Кстати, шов-то кривой получается. Халтурим, соратник?
— Я всё исправлю! — пообещал Никоненко, доставая из планшета вторую "термитку". — Так, вот, про "временной пробой". Допустим, что когда рванул ядерный заряд, то — одновременно с этим — произошёл и временно-пространственный катаклизм. Мы все, включая "пассажиров", зависли во Времени. Вокруг промчалось больше двадцати лет, а для нас прошло только несколько часов…. Что ты, Тёмный, кривишься так насмешливо? Если моё предположение правильное, то можно с легкостью объяснить все эти странности и непонятки. Ну, это я толкую про боковой ход, заросший плесенью и паутиной, про голых бабушек, у которых вся одежда истлела — за давностью лет…
— А пустынные волки, они откуда взялись?
— Элементарная мутация! — без тени сомнений заявил Лёха. — За двадцать с копейками лет обычные бродячие собаки — под воздействием повышенной радиации — превратились в ливийских шакалов…. Итак, на дворе нынче стоит 2033-ий год…
— Тьфу ты, идиотизма жирный кусок! — расстроился Артём. — Отставить болтать, старший лейтенант Никоненко! Поджигай вторую "термитку, так тебя, фантаста в погонах, растак! Я-то думал, что разговор идёт сугубо по делу, а оказывается, что это он просто начитался Дмитрия Глуховского…. Надо будет потом подсказать Виталию Павловичу, чтобы издал строгий приказ, мол: — "Всем офицерам ГРУ запрещается — под страхом немедленного увольнения из Рядов — даже в руки брать фантастические романы…"…. Кстати, ты чрезмерно не увлекайся сваркой! Есть у меня устойчивое предчувствие, что нам ещё придётся — рано или поздно — посещать этот боковой ход. Заваривай двери так, чтобы и обратно — в случае срочной необходимости — "разварить" можно было бы. Причём, "разварить" без особых проблем и долгих временных задержек…
