Если сказать честно, я здорово испугался, когда назвали моё имя и что я должен встать на площадке перед самим Убийцей. Если бы не Ман, я наверняка бы шлёпнулся в обморок, но он одним взглядом поднял мой боевой дух, а произнесённые потом подбадривающие слова вообще успокоили. И выходя на площадку, перед толпой зрителей, я чувствовал спокойную уверенность.
Заходящее солнце слепило глаза, Убийца стоял напротив и глумливо кланялся. Он был ниже меня, но сила, исходящая от него чуть не парализовала мою волю.
Мечи сверкнули, серия пробных выпадов, обмен ударами и я в полной мере осознал всю безвыходность своего положения. Чуть изогнутый клинок Убийцы летал со скоростью, которую и определить-то нельзя, защищаясь на одной интуиции, как учил Ман, я чувствовал, что со мной играют. Так сытый кот наслаждается беспомощностью мыши. С каждой новой атакой я терял силы, всё труднее поднимался мой выщербленный меч, руки налились свинцовой тяжестью, это был бесславный конец, мой первый настоящий поединок завершался и отнюдь не в мою пользу. Кровавая пелена застлала мои глаза, и я упал, сил защищаться больше не было. Узкое лезвие сверкнуло и замерло, не доходя до своей жертвы, то есть до меня.
Великий Мастер сидел вместе с НСИСС. В самый последний миг, спасая меня, он произнёс заклинание. Убийцу это остановило, но он бросил Ману контрзаклинание и выровнял баланс сил.
Обменявшись магией, эти два Величайших бойца сошлись в поединке. Я благоразумно убрался с их дороги и заворожёно взирал на происходящее. Я смотрел и понимал, что вижу битву не просто двух людей, а борьбу жизни и смерти! В моей перепуганной душе что-то перевернулось. Огненно-красный ангел смерти противостоит ярко-зелёному духу жизни. Именно в таких цветах я увидел сражающихся, они сияли. Где-то далеко кричали и ликовали боги, или демоны? А может и те и другие.
— Ты зачем прикончил своего избранника? — прозвучал трубный голос прямо у меня в голове.
— Чтобы он тебе не достался, — проскрежетал ответ, и всё пришло в норму.
Видения и голоса пропали, мир принял привычные очертания, вопли трибун ворвались в мои уши. Я бежал с остальными НСИСС к победителю, что-то крича и махая руками.
Ман стоял с окровавленной головой, убийца лежал на песке. Мы были рядом, несколько шагов разделяло нас от места последней схватки, и вдруг они исчезли, оба! Трибуны враз замолкли, мы остолбенели. На моё плечо легла тяжёлая ладонь, и я услышал голос за спиной:
— Не обращайте на меня внимания.
Зрители успокоились, а НСИСС стали расходиться, я повернул голову и увидел Неубивающего. Великий Мастер улыбался мне, его страшная рана, нанесённая Убийцей, была аккуратно перевязана, одежда чиста и опрятна, будто он и не сражался только что с самым страшным в мире противником.
— Магия, — прошептал я зачарованно.
— Можно сказать и так, — пожал плечами Ман и улыбнулся. — Возьми меч Убийцы, он теперь твой, временно.
— Спасибо, — поднимая клинок, произнёс я глухим от волнения голосом.
— Не стоит меня благодарить, — вдруг погрустнел Мастер.
— Почему? Ведь ты спас меня!
— Потому что теперь твоя жизнь принадлежит мне.
Я хотел ответить, но жгучая боль прервала меня, не дав даже начать фразу, готовую сорваться с моих губ. Казалось, что сердце вспыхнуло, на мгновение разум помутился, а когда всё кончилось, я перестал принадлежать самому себе. Я стал воином Неубивающего! На груди расцвела чёрная, четырёхконечная звезда.
— Нам здесь больше нечего делать, — произнёс Ман устало, — пойдём, Ихоссар, выпьем вина, помянем павшего, и встретимся с моими старыми друзьями.
Последняя миссия.
Вася, прямо из комнаты шагнул на жёлтый песок, покрывающий площадку. Трибуны вопили, да так, что уши закладывало. НСИСС, столпившиеся вокруг, были удивлены его исчезновениями-появлениями. Вася произвёл рукой круговое движение и произнёс:
— Не обращайте на меня внимания.
Все, включая и зрителей, потеряли к нему всякий интерес, бойцы НСИСС медленно удалились на свои места. Только Ихоссар, удерживаемый Васей, остался.
— Магия, — произнёс он.
— Можно сказать и так, — Вася не возражал. — Возьми меч Убийцы, он теперь твой, временно.
— Спасибо, — Ихоссар поднял катану и держал её так, как будто не знал, что с ней делать.
— Не стоит меня благодарить.
— Почему? Ведь ты спас меня! — горячо выкрикнул юноша.
— Потому что теперь твоя жизнь принадлежит мне.
Короткая метаморфоза произошла с парнем, это немного больно, но всё кончилось очень быстро. «Вот и мой первый не доброволец, надеюсь, таковых будет мало, армию собирать что-то совсем не хочется», — мрачно подумал Вася, а вслух произнёс:
— Нам здесь больше нечего делать, пойдём, Ихоссар, выпьем вина, помянем павшего, и встретимся с моими старыми друзьями.
Они покинули площадку, распорядитель за их спиной уже выкрикивал имена следующих участников, которые будут развлекать толпу, рискуя при этом своей жизнью, бои продолжались. Шли молча, люди продолжали их не замечать. В этом было что-то завораживающее. Нет, на них никто не натыкался, встречные уступали дорогу, а сами смотрели и не видели.
За пределами этого «развлекательного центра» они остановились, а через минуту к ним подошли четыре человека.
— Привет, други! — произнёс Вася, обнимая по очереди трёх МОСС. — А это кто ещё с вами?
Эрет стоял рядом и вертел головой, ничего не понимая, он не видел Неубивающего и Ихоссара.
— Это наш Аникорский друг, — объяснил Гунинбиль. — Ты, Ман, появился бы что ли?
— И-то, — Вася провёл рукой, как бы отстраняясь.
НИОСС девятого ранга вздрогнул, он совершенно неожиданно увидел и осознал, что стоит рядом с живой легендой. Только взгляд тёмно-синих, почти чёрных глаз Неубивающего, остановил его от падения на колени.
— Не стоит привлекать лишнего внимания, — ласково произнёс Вася, правильно угадав намерения НИОССа.
— Да, Вы правы, Ман.
— Зови меня Васей. Как твоё имя, НИОСС девятый?
— Эрет. Ман! Для меня такая честь…
— Не здесь, — прервал его торжественную речь Вася. — Надо кое-что обсудить, пошли, посидим где-нибудь.
— Тут, совсем рядом есть одно местечко, — внёс дельное предложение Хранвиль, — там всегда много народа и есть отдельные комнаты, где нам никто не помешает.
— А ты откуда знаешь? — Верзильфельд хлопнул по плечу товарища огромной ручищей, чуть не сбив его с ног.
— Да бывал там, когда отец сопровождал жену наместника к родственникам, он часто брал меня с собой и…
— Веди, Хранвиль, — Вася перебил словоохотливого друга. — Если ты будешь пересказывать всю историю до конца, я умру от жажды.
