но голоса убеждали, настаивали, призывали наказать девчонку. Они сводили его с ума.
Наконец, он вскочил со смятой постели, бросился в ванную комнату и сунул голову под ледяную воду.
— Вот вам, вот… Вот… — бормотал, задыхаясь от ненависти и холода. — Оставьте меня в покое!
Виски заломило от боли, но сам метод оказался действенным. Голоса задрожали, сморщилось и постепенно утихли, даря небывалое облегчение.
— Так-то лучше, — Зоран взглянул в зеркало и удовлетворённо кивнул своему взъерошенными отражению. — Я знаю, как с вами бороться.
Окончательно успокоившись, он вышел из ванной комнаты, на ходу вытирая мокрые волосы. Правда, спустя мгновение, полотенце выскользнуло из ослабевших рук.
На белой простыне гремучей змеёй свернулась зелёная шёлковая лента. Та самая лента, которую он подарил своей Дори перед отъездом в Академию. Та самая, которой он…
Зоран протянул к ней дрожащую руку, провёл пальцем по гладкой ткани и крепко схватил, зажимая в кулаке.
Лёгкая улыбка озарила его лицо. Он больше не боялся ни голосов, ни кошмарных воспоминаний. Всё стало ясным и понятным. Не сомневаясь более, мужчина тщательно оделся, подхватил ленту и вышел из комнаты. Его путь лежал в другое крыло особняка.
Поглощённый своими мыслями, Зоран не заметил, что всё это время за его метаниями внимательно наблюдали, подстегивая и направляя в нужную сторону.
— Как же пугает меня его безмятежная улыбка, — пробормотал таинственный гость, убедившись, что его тщательно выверенные действия достигли цели. Пора было вытаскивать из подземелья мальчишек и убираться из этого гиблого места. Теперь уже навсегда.
Спустившись по ступеням вниз, он подошёл к крепкой дубовой двери и уже достал универсальный артефакт-отмычку, как тоненько звякнул установленный на дороге маячок: кто-то вошёл или въехал в поместье.
Как же так! Ищейки должны были появиться тут только к полудню! Времени раздумывать не было. Мужчина взлетел по ступеням и кинул за спину небольшой камень. В ту же секунду лестница покрылась глубокими трещинами, и большая часть ступеней просто провалилась вниз, образуя у запертой двери внушительную гору обломков. Даже если этот лаз обнаружат, пару дней им заниматься точно не будут. А мальчишки, которым со вчерашнего дня не давали ни еды, ни воды, столько явно не протянут.
Он пробежал через кухню к черному ходу, пробрался сквозь кустарник к забору и проскользнул в неприметную щель. Где-то за его спиной въезжали во двор особняка ищейки короля.
Несколько дней прошло в напряжённом ожидании. В голове крутились тревожные мысли, а руки то и дело тянулись к окну — хотелось отодвинуть лёгкие занавески и всмотреться в пыльную дорогу, убегающую вдаль серой невзрачной лентой.
Я всё ждала, что раздастся у парадного крыльца стук копыт, скрипнет, отворяясь, дверца дорожной кареты, и на стершиеся от времени плиты шагнет Сайрен Холл. Шагнет и наконец-то расскажет, удалось ли найти преступника, спасти девушку и мальчишек, разгадать тайну пропавших сбережений и отравленных старушек.
Но дни шли, и я всё больше понимала, что Чёрная Вдова — последнее лицо, с которым следователь решит делиться своими успехами и неудачами.
Я исполнила свою роль информатора и прикрытия, и теперь во мне больше не нуждались. Было ли мне обидно? Да. Ведь только Сайрен мог утолить моё любопытство. Мог, но, видимо, не хотел.
Нортан, надо отдать ему должное, несколько дней терпеливо сносил моё мрачное настроение. Но однажды, увидев нетронутое блюдо с моими любимыми пирожными, хмыкнул, велел запрячь карету и не терпящим возражения тоном пригласил меня на прогулку.
Только забравшись в пахнущий деревом транспорт, я поняла, как была напряжена всё эти дни.
— Спасибо, что вытащил проветриться, — улыбнулась, откинувшись на мягкие подушки. — куда мы едем?
— Ну как же, — сидевший напротив мужчина хитро подмигнул, — мы едем проведать твоего хорошего друга, дорта Зорана и его прекрасную сестру, с которой ты успела подружиться, пока она гостила в нашем доме.
— А вдруг там всё оцеплено, и нас просто не пустят внутрь?
— Тогда мы будем знать, что твои опасения были не напрасны. — Нортан мягко улыбнулся, — конечно, это слабое утешение, но ты хотя бы перестанешь себя изводить. А может, Зоран с сестрой встретят нас, угостят чаем и с улыбкой поведают о переполохе, устроенном излишне рьяными сотрудниками правопорядка.
Увы, подъехав к воротам усадьбы, мы обнаружили лишь тишину и запустение. Тяжёлые створки были плотно закрыты, и ровный слой дорожной пыли прямо указывал на то, что на территорию усадьбы уже несколько дней никто не заходил.
В молчании мы вернулись домой. Странное дело, но именно наглухо запертые ворота окончательно убедили меня в том, что милый сосед оказался совсем не тем, за кого себя выдавал.
Ночью я плохо спала, а утром, не успели мы с Нортаном позавтракать, слуга объявил о приезде гостя.
В столовую, стаскивая с рук дорожные перчатки, стремительно вошёл Сайрен Холл.
Хмурый, с тёмными кругами под покрасневшими от недосыпа глазами, с колючей щетиной на худом лице, он показался мне смертельно уставшим. И я, проглотив все свои вопросы, прежде всего распорядилась подать гостю сытный завтрак.
Зато чай и кофе накрыли в моей любимой Допросной.
— Надеюсь, вы не держите на меня зла за долгое отсутствие, — следователь с видимым удовольствием сделал большой глоток и смущённо добавил, — не помню уже, когда в последний раз так расслабленно пил кофе. Последние дни были просто сумасшедшими. Но когда я узнал, что вы ездили к дому Зорана, мне даже стало немного стыдно, и я решил, что пора утолить ваше любопытство и поблагодарить за помощь.
— А мне кажется, вы просто соскучились по превосходному кофе и лучшим в округе эклерам, — я рассмеялась. — А ещё я обещаю вам потрясающе вкусный обед, если расскажете нам о последних событиях.
— Не всё, конечно, но расскажу. Расследование ещё не закончено и главный злодей не найден.
— Но разве Зоран не…
— Конечно, Зоран — сумасшедший убийца, это уже доказано. Сейчас с ним работают лучшие психологи моего отдела, — Сайрен поморщился и будто нехотя продолжил, — но он лишь исполнитель, марионетка в руках таинственного кукловода, гораздо более опасного, на мой взгляд.
Он замолчал. Высокий лоб прорезала хмурая складка, мужчина глубоко задумался, но мы с Нортаном не торопили его. Быть может, излагая нам факты, выстраивая цепочку связного рассказа, Сайрен найдёт очередную зацепку, золотой ключик, открывающий дверь истины. А может, ему просто нужно время, чтобы отсеять детали, не предназначенные для наших ушей.
— Зоран часто упоминал некоего Друга. Тот всегда появлялся рядом с нашим убийцей в минуту душевных тревог и терзаний, давал советы, наставлял и поддерживал.
