Поэтому я, собрав в кулак последние силы, бросился наутек. На пути мне встречались одинокие призраки, но я старался не обращать на них внимания. А то еще с ума сойду.
Интересно, как там друзья? Наверное, мое тело сейчас лежит в медпункте, а Ворон и Чак ждут, пока я очнусь. А может быть и Лу рядом с ними…
Задумавшись, я не заметил, как преодолел оставшуюся часть пути.
Передо мной открылся великолепный вид. Невероятных размеров алые птицы сидели в своих гнездах, охраняя птенцов. За их пристанищем следовал бездонный обрыв. Я зачарованно посмотрел вниз, но не увидел ровным счетом ничего. Тьма поглощала все, что там находилось. И лишь вдалеке виднелись величественные горы, вселяющие хоть какое-то спокойствие.
То здесь, то там блуждали призраки. Некоторые безразлично скитались по этим землям, другие же — падали в пропасть.
Интересно, им не страшно?
Я решил подойти к одной из птиц.
— Привет! — дружелюбно воскликнул я. — Как жизнь?
Глупо прозвучало. Какая жизнь в мире Мертвых?
Та надменно посмотрела на меня и вновь издала странный звук. Она что, плачет?
— Ну ты не грусти. Я понимаю, что местечко — не сахар, но все же…
Крик птицы стал еще сильнее, и я с опаской отпрянул в сторону. Она судорожно начала хватать воздух. Задыхается что ли? В глазах ее вспыхнула ярость, что мне абсолютно не понравилось.
— Ладно, ладно, — поднял руки я. — Ухожу.
Но уйти мне было не суждено. Это странное существо начало извергать огонь в мою сторону.
— Да хоть бы предупредила! — в панике проорал я, убегая на безопасное расстояние.
К счастью, в этот раз моя реакция сработала как надо.
— Милок, зачем ты Страдалиц дразнишь? — Ко мне подошел старый призрак.
Я фыркнул. Очень подходящие прозвища.
Выглядел старик, в отличии от моей недавней собеседницы, довольно неплохо. Глаза его светились задором и юностью. Незнакомец был одет в белоснежный балахон, совсем не похожий на тот, что я уже видел прежде.
— Мне нужно добраться до реки Забвения, — вздохнул я.
— Нам в одну сторону! — жизнерадостно воскликнул он. — Если хочешь, можем вместе полететь на птице. Я смотрю, ты не местный, так что сам не сможешь добраться.
Старик начал напевать странную мелодию, после чего бесстрашно подошел к одной из Страдалиц и с легкостью оседлал ее.
Они успокаиваются под музыку? Как дракониусы что ли?
Птица не сопротивлялась такому обращению, и это несказанно удивило меня. Что за дискриминация?
— Нужно просто научиться с ними общаться! — пояснил мой новый знакомый. — Она подумала, что ты хочешь украсть ее птенцов.
— Зачем они мне сдались, — буркнул я, с опаской садясь на Страдалицу.
— Для вечной жизни, — хмыкнул он. — Если не понравится у нас — можешь испробовать яйцо и остаться в мире Живых навсегда.
— И многим это удавалось? — с интересом спросил я.
— За все время миллионы смельчаков спалили свои души ради подобной роскоши. И лишь один победил птиц, украв заветное яйцо, — с благоговейным трепетом прошептал старик. — Но у тебя вряд ли получится.
А вот это большой удар по моему самолюбию. Обидно немного.
— Почему? — насупился я. — Всегда есть шанс.
— Может быть, — многозначительно кивнул тот.
— И кто же стал тем смельчаком?
У меня вдруг появилась догадка.
— Невероятно сильный духом и телом мужчина. Имя вроде бы на букву р начиналось… — Призрак почесал затылок, вспоминая давние события. — Нет, не скажу. Время стирает все.
А мне и не надо было. Моя догадка лишь подтвердилась: скорее всего победителем стал Реджинальд. Иначе вряд ли можно объяснить его долголетие.
Старик что-то шепнул птице и, повернувшись ко мне, ухмыльнулся:
— Держись крепче, малец. Вам таких скоростей в мире Живых не видать!
Страдалица взмахнула крыльями и через миг мы уже парили в воздухе. Я с трепетом и восхищением начал рассматривать окрестности. Сильный ветер дул в лицо, но это было приятно. Ощущение свободы и звенящего восторга не оставляло меня до тех пор, пока птица не начала пикировать в темную пропасть.
— Зачем!? — с ужасом завопил я.
— Да что ты как маленький, — фыркнул старик. — Сам попросил отвезти тебя к реке Забвения.
Я поспешно замолчал, в панике наблюдая за нашим падением.
Черный туман внизу вселял страх, но я был уверен: разговор с отцом стоит того, чтобы пройти через это.
Мы неумолимо приближались к странной тьме, окутавшей пропасть. Души так же, как и мы, тихо летели в бездну, не издавая ни звука.
Сладковатый вкус ужаса на языке и чувство тревоги не давали мне покоя. Где-то в глубине души я уже начинал жалеть, что решился на пободное.
Наконец, через минут пять, мы приземлились на каменный пол. Бодряще-холодный воздух заставил меня поежиться.
— Привыкай, — кинул мне старик, отправив птицу обратно.
— А как мы отсюда выберемся?! — ошарашенно посмотрел я на него.
— Как хочешь, — лаконично ответил он.
Ничего не скажешь, обнадеживает.
Я с досадой посмотрел вверх.
Черный туман плотно ложился на каменные плиты, будто бы говоря мне: «ты не выйдешь отсюда, брат…».
Совсем рядом искрилась темная вода, в которой плавно исчезали призраки, упавшие с обрыва.
— Скоро подплывет лодка, — бодро известил меня старик.
— Жуткое место, — судорожно вздохнул я. — Как вы здесь вообще живете?
— По-моему очень романтично.
Я ничего не ответил и продолжил рассматривать реку.
Через миг на горизонте показалась белоснежная лодка. Она медленно плыла в нашу сторону. Что меня особенно удивило, ею никто не управлял.
— Для вас этот мир лучше, чем живой? — задумчиво спросил я у своего нового знакомого.
— В тысячи раз, — кивнул он. — Присаживайся.
Местный транспорт уже остановился возле берега, будто бы приглашая сесть. Яркий белый цвет резал глаза, но мне даже становилось чуть лучше от таких красок.
Я осторожно последовал предложению старика. Лодка возмущенно начала качаться под моим весом, что меня немного встревожило.
Я ведь легкий, это она непрочная.
Мой новый знакомый сел рядом со мной, и наше маленькое судно отправилось в путь. Вместе с удаляющимся берегом растворялись и надежды на спасение. Я грустно посмотрел вдаль, но не увидел ничего, что могло бы меня успокоить. Вокруг лодки клубились черные тучи, жадно увлекающее нас в свои объятия.
— Здесь нужно быть осторожным, — предупредил меня старик. — Река тебя не отпустит, если ты смочишь хотя бы кончики пальцев. Но страдать ты будешь недолго: со временем память твоя растворится в водах, так же, как и эти несчастные души.
