— Зачем они прыгают?
— Вечная жизнь даже в мире Мертвых очень надоедает, — объяснил мне призрак. — Вот и хотят забыться.
Я внимательно посмотрел на волны, исходящие от нашего судна.
— А почему она такая темная? — нахмурился я.
— Так это ж кровь, — ухмыльнулся старик, будто бы я спросил какую-то глупость.
Вот это мне уже не нравится. К горлу вновь подкатил мерзкий ком, и я судорожно начал хватать ртом воздух.
— Что, морская болезнь? — хихикнул мужчина, теребя в руках свой балахон.
— Не смешно, — скривился я. — Скажите лучше, знаете ли вы некого Герарда Дональдаса?
Тот хлопнул себя по лбу и расхохотался.
— Конечно знаю! Когда-то я нарисовал его чудесный портрет…
Портрет?
Мое сердце на миг остановилось, и я уже был готов потерять сознание, но старик вовремя меня окликнул.
— Ты чего, парень?
Мне вдруг безумно захотелось прыгнуть в реку и уплыть куда подальше от этого психа, но я вовремя вспомнил его предостережения.
Так, нужно взять себя в руки. Ничего он мне не сделает, если я не буду бояться. Главное — продержаться до берега.
— В… Вы любите рисовать? — заикаясь, спросил я.
— Почему это тебя так удивляет? — прищурился старик. — Герард — отличный натурщик.
Он еще и над моим отцом издевался! Этого я точно не стерплю.
— И как ваш друг сейчас поживает? — осторожно спросил я и затаил дыхание.
— Да отлично! — кивнул старик. — Заходит ко мне на чаек по вечерам. Я, кстати, живу возле той скалы. — Этот псих указал рукой в сторону небольшой горки, куда мы, собственно, и плыли.
Неужели он свел моего отца с ума? Я в ужасе огляделся: пути отступления не было. Существовал лишь один вариант сбежать от призрака, но он меня абсолютно не вдохновлял. Кровавая река бурлила вокруг, и прыгать в воду было сущим безумием.
Я прислушался к себе, но никаких внутренних изменений не почувствовал.
— Еще немного, и мы будем на месте, — зловеще прошипел старик.
— А если я передумал?
— Малец, лучше не зли меня, — потряс указательным пальцем Сумасшедший Художник. — Я не люблю капризных.
Туман вокруг нас начал сгущаться. Черные тучи обволакивали лодку, но ее белоснежность отталкивала тьму. Мне стало не по себе от такого зрелища, и я решил прикрыть глаза.
Что бы не задумал этот псих, я собирался бороться до последнего. Терять рассудок в мои планы точно не входило.
С виду призрак не выглядел сильным, и, если бы со мной была моя энергия, я бы с легкостью его победил. Но здесь дело обстояло намного сложнее. «Магией» мертвых я не владел, поэтому нужно было брать хитростью.
Я резко открыл глаза, намереваясь продолжить непринужденный разговор, но с ужасом обнаружил, что вместо старика сидит… Лу.
Ее светлые волосы развивались на ветру, украшая собой белоснежную лодку. Я невольно засмотрелся на это зрелище, но через миг спохватился и начал судорожно размышлять.
Наверное, я уже схожу с ума. Как вообще у этого психа получилось такое сделать?
— Я знаю, что ты — не Лу. — Мне казалось, что если произнести эти слова вслух, видение растает.
Но ничего подобного не произошло.
— Интересно, а кто тогда? — ехидно спросила девушка.
Она протянула ко мне белую, словно мрамор, руку.
— Изыди! — проорал я.
— Ты что, совсем спятил?
— Я не псих! Меня не проведешь!
Медлить дальше было опасно. А вдруг этот старикашка еще что-нибудь эдакое выкинет, чтобы заманить меня в свою мастерскую? Нет уж, извольте.
Я с опаской посмотрел на бурлящую кровавую реку, вспоминая слова художника-психа. Если я прыгну, то рискую остаться тут на всегда… А если нет, то сойду с ума! Выбор невелик.
Я с досадой взглянул на очаровательное видение, и, закрыв глаза, прыгнул в реку.
Сотни ледяных иголок впились в мою кожу. Я рывком всплыл на поверхность и начал активно шевелить руками и ногами, чтобы не схватила судорога.
— Генри, ты что, дурак? — донесся до меня голос Лу.
Нет, спасибо. Я еще не совсем псих, чтобы общаться с воображаемыми друзьями.
— Меня не проведешь! — голосом человека, открывшего нечто важное, прохрипел я.
Течение уносило меня от лодки, но мне это было только на руку. Черные блики и запах крови будто бы играли на моих нервах, а белоснежные призраки, тонущие в водах, убивали надежду на спасение.
По моим расчетам, я плыл в нужную сторону. Оставался лишь один неразрешенный вопрос: что старик сделал с отцом?
Со временем все звуки стихли. Лишь плеск от моих движений нарушал такое хрупкое равновесие. Тьма сгущалась, я ощущал ее почти физически.
Мне стало труднее плыть, а чтобы вдохнуть воздух, приходилось до предела напрягать легкие. Мое энергетическое тело превратилось в большую льдину, но, к сожалению, берега я по-прежнему не видел. Мысли, словно растаявший снег, медленно стекали в воду. Я перестал чувствовать страх, что меня очень радовало. Кровавая река уже не казалась такой неприветливой и опасной. Я удивился собственной глупости: как можно было бояться такого блаженства?
А если я останусь здесь навсегда? Вон, какие милые призраки плавают… И я среди них, отдающий тепло и жизнь реке Забвения.
Я медленно начал тонуть. Кровавые воды приветливо приняли меня в свое царство тьмы и тишины.
Я блаженно улыбнулся, наблюдая за происходящим вокруг. Бледные души спали в объятиях небытия, а рядом отдыхал и я.
Вдруг где-то вдалеке начал мерцать слабый огонек. Интересно, что это может быть? С каждой секундой он увеличивался, и вскоре засиял так, что тьма вокруг начала трусливо растворяться.
По центру этого света находился высокий длинноволосый мужчина в красной простыне.
Ну и мода у них, скажу я вам. И кто только придумал им такое странное одеяние?
— Зачем ты здесь? — грозно спросил незнакомец, явно разозленный моим появлением.
Интересное дело. Лежишь себе, никого не трогаешь и еще кому-то мешаешь.
— Плаваю, — глупо улыбнулся я, удивившись тому, что разговариваю в воде.
— Плавать будешь у себя в ванне, — строго оборвал меня тот. — Точнее, уже не будешь.
Это еще что за новости?
— Не понял, — покачал головой я. — Почему?
— Ты выбрал мир Мертвых, — холодно пояснил мужчина.
— Не правда!
Какое он имеет право решать за меня? Я, может быть, просто отдохнуть хотел.
— Пошли, — жестко скомандовал незнакомец. — У меня мало времени. Думаешь, ты один такой умный?
— А попробуйте заставьте! — нахально заявил я, скрестив руки.
— Зря ты так… — донесся до меня знакомый голос.
— Фолчик? Ты что ли? — радостно прошептал я.
