три громких крика были изданы одним и тем же голосом и повторялись с интервалами в течение всего последующего. Послышался звук удара или стука, который, как я полагаю, был вызван открыванием двери кабинета. Затем, после короткого перерыва, послышался звук бьющегося стекла, а в конце еще одного короткого перерыва – запах гари.
– Крики продолжались?
– Через определенные промежутки времени, как я уже сказал. Моя мать, когда до нее впервые донеслись крики, доковыляла до электрического звонка, который ведет из ее комнаты в помещение для прислуги, и взволнованно позвонила. Но прошло несколько минут, прежде чем ее звонок заставил повара подняться по задней лестнице.
– Но крики все еще продолжались?
– Да. Затем в верхнем зале к ним присоединилась Улейм.
– Они все еще слышали крики?
– Да, три женщины застыли на верхней площадке лестницы, слушая их. Затем Улейм подбежала к заднему окну и позвала садовника, который почти закончил подметать задние дорожки, а кухарка, пересекая холл на второй этаж южного крыла, разбудила Айрис, которая, как я уже сказал, так крепко спала, что ее с трудом разбудили. У нас с мамой комнаты в северном крыле, у Айрис и Улейм – в южном. Айрис ничего не слышала о беспорядках и была поражена их рассказом об этом. К ним присоединился садовник, и все четверо, кто был в состоянии, вместе спустились на первый этаж. Кухарка немедленно подбежала к входной двери, которая, как она обнаружила, оставалась закрытой и запертой на пружинный замок. Остальные прошли прямо в южное крыло, куда она сразу же последовала за ними. Они обнаружили, что кабинет наполнился едким дымом, а дверь кабинета заперта. Они все еще могли слышать через закрытую дверь шаги и движения женщины в кабинете.
– Но больше никаких криков? – спросил Трант.
– Нет, только шаги, которые были отчетливо слышны всем четверым. Вы можете себе представить, Трант, что с тремя взволнованными женщинами и садовником, который не является мужественным человеком, несколько минут было потрачено впустую на прослушивание этих звуков и обсуждение. Затем садовник толкнул дверь. Стеклянная передняя панель шкафа, в котором хранились мои бумаги, была разбита, и обугленная масса, все еще дымящаяся, в центре пола в кабинете – это все, что мы смогли найти из бумаг, которые представляли работу моего отца и мою собственную жизнь, мистер Трант. Женщина, чьи шаги только мгновение назад были слышны в кабинете Айрис и садовником, помимо других, совершенно исчезла, несмотря на то, что для женщины или даже ребенка не было места, где можно было бы спрятаться в кабинете или покинуть его, кроме как дверь, в которую вошли остальные!
– И они не нашли никаких других следов или указаний на присутствие этого человека, кроме тех, которые вы упомянули?
– Нет, мистер Трант, они не нашли, в то время, абсолютно ничего, – медленно ответил Пирс. – Но когда я вернулся той ночью и сам смог тщательно осмотреть комнату вместе с Айрис, я обнаружил… это, мистер Трант, – он сунул руку в карман и протянул ее с одиноким маленьким камнем яйцевидной формы, поблескивающим на его ладони, – вот это, мистер Трант.
– Трант, – повторил он, уставившись на маленькое сверкающее хрустальное яйцо, как будто зачарованный, – один вид этого наложил такое необычное заклятие на мою подопечную Айрис, что после этих двух дней, пытаясь разобраться в этом самостоятельно, я не смог вынести напряжения, я подождал еще немного и написал вам прошлой ночью, в надежде, что вы, как никто другой, сможете дать мне совет.
– Так это и есть маленький зеленый камень! – Трант осторожно взял его с ладони своего клиента и осмотрел. – Маленький зеленый камень, о котором негритянка говорила мисс Айрис, когда вы вошли! Вы помните, что дверь была открыта!
– Да, это маленький зеленый камень! – Пирс чуть не зарыдал. – Камень Чальчихуитль, зеленая бирюза из Мексики. Первый взгляд на него поразил Айрис, которая стояла передо мной с немыми и тусклыми глазами, и вызвал эту странную, сбивающую с толку, необъяснимую апатию по отношению ко мне! Скажи мне, как это может быть?
– Я полагаю, вы вряд ли позвали бы даже меня, – тихо спросил Трант, – если бы считали возможным, что этот камень, – он вернул его обратно, – сказал ей, кто был в комнате, и что это была за женщина, которая могла встать между вами и вашей подопечной?
– Едва ли, мистер Трант! Пирс покраснел. – Вы можете полностью отмахнуться от этого. Минуту назад, размышляя о том, кто мог прийти и разрушить мою работу, я сказал вам, что у меня нет врагов, и меньше всего врагов – женщин. И у меня нет ни одной близкой женщины, даже подруги, о которой Айрис могла бы думать в таком ключе.
– Тогда вы отведете меня в комнаты, где все это происходило? – резко поднялся Трант.
– Должно быть, сюда пришла именно женщина, – указал Пирс, показывая Транту на холл и позволяя ему увидеть расположение дома, прежде чем он повел его дальше.
Молодой психолог, судя по его внешнему виду, уже получил некоторое представление о внутреннем устройстве, но когда он следовал за Пирсом из библиотеки по главному залу, он был заново впечатлен индивидуальностью беспорядочного строения. Он увидел, что основная часть дома, очевидно, была построена около сорока или пятидесяти лет назад, до того, как Лейк-Форест стал самым модным и богатым пригородом к северу от Чикаго, но крылья были добавлены позже, очевидно, чтобы идти в ногу с появлением более претенциозных загородных домов в этом районе и чтобы предоставить место для демонстрации огромной коллекции владельца центрально-американских диковинок.
Итак, широкий вестибюль, проходящий через половину дома, разделен в центре на коридоры двух крыльев. У входа в северное крыло главная лестница поднималась вверх в изящном стиле южной колониальной архитектуры, в то время как напротив, холл южного крыла был частично перекрыт тяжелой стеной с одним проходом с плоской вершиной.
– Противопожарная стена, мистер Трант, и автоматически закрывающиеся противопожарные двери, – объяснил Пирс, когда они проходили через них. – Эта часть южного крыла, которую мы называем музейным крылом, является поздним дополнением, абсолютно огнестойким.
– Это происходило на верхней площадки главной лестницы, если я вас правильно понял, – Трант оглянулся, проходя через дверной проем, – женщины услышали крики. Но эта лестница, – он указал на узкую лестничную площадку, которая вилась вверх из маленькой прихожей за отверстием с плоской вершиной, – это, конечно, не то, что вы назвали черной лестницей. Куда она ведет?
– На второй этаж музейного крыла, мистер Трант.
– Ага! Где у мисс Пирс и, – он задумчиво помолчал, – у цветной няни свои спальни.
– Точно.
Они пересекли прихожую и вошли в музей. Потолок в музее выше, чем в любой другой части дома, что позволило разместить высокие окна с прозрачным стеклом в свинцовых переплетах. Под ними, на пьедесталах или прикрепленные к стене, были оригинальные резные фигурки
