издал радостный клич и плюхнулся матери на плечо.
— Ты ж мой хороший, — ласково протянула она и погладила друга по головке. — Соскучился?
— Да, раз-ве с вашей дочкой соскучишься? — нахохлился говорун, но жаловаться не спешил. И на том спасибо.
— Рони?! — на втором этаже через перила свесился отец.
— Папа! — она быстро скинула ботинки и, оставив Палача наедине с будущей родственницей, кинулась наверх. Повисла в руках отца, стараясь не касаться открытых участков тела, и тихо буркнула. — От тебя пахнет цветами…
— Я только из лаборатории, — неловко усмехнулся он и заглянул Рони через плечо. — А это…
Демон снял капюшон и обувь, но предусмотрительно надел перчатки.
— Седьмой сын Повелителя Хаоса. Дэмиан, — ровно представился он.
— Занятно… — протянул отец, плохо скрывая беспокойство, и натянуто улыбнулся. — Что ж… вы, наверное, пришли по делу… — произнёс с нажимом и махнул рукой. — Поговорим в столовой. Голодны?
— Только если ваша дочь. Она всё время налегает на пироги, — бесстрастно прокомментировал Палач и двинулся в указанном направлении.
— А он хорошо тебя знает, — шёпотом усмехнулась мама, когда Рони поравнялась с ней.
— Слишком хорошо, — тем же шёпотом отозвалась Рони. — И слышит прекрасно, — добавила многозначительно…
После небольших приготовлений, когда все наконец расселись, а Рони получила божественный без преувеличения горшочек жаркого и кусок яблочного пирога, мама заговорила первой.
— Срок твоей службы в Нижнем мире ещё не истёк, так… что вас привело? — спросила осторожно, беря маленькую чашку с травяным чаем.
Рони стряхнула с рук крошки, запила пирог компотом и потянулась за салфеткой. Дэмиан сидел рядом, молча наблюдая.
— Я не хотела оттягивать этот момент и пришла просить вашего разрешения, позволить мне остаться с Дэмианом. Кое-что произошло…
Отец недоумённо подавился воздухом, чашка в руке матери дрогнула.
— Гм… — неопределённо выдала она. — Неожиданно.
Отец подозрительно сощурился.
— Что значит «позволить тебе остаться с Дэмианом»?
Говорун усиленно делал вид, что занят поеданием семян на другом конце стола и вообще происходящее его никак не касается.
Рони пожала плечами.
— То и значит, — просто отозвалась она. — Я нашла своё место в мире и призвание. Дэмиан знает о моей способности, и я нашла им применение, чего никогда бы не смогла сделать среди людей. Более того, мы любим друг друга и хотим быть вместе.
Целительница высшего порядка впервые на своей памяти так сильно смутилась и густо покраснела. Метаботаник тоже покраснел, но, кажется, от злости.
— Я сейчас ослышался?
— Нет, — отозвалась Рони, сохраняя абсолютное спокойствие. — Давайте будем честны. В Верхнем мире я бы никогда не устроила свою личную жизнь, не со своими способностями. Возможно, встретила бы обычного человека, но… — в этот момент демон накрыл её руку своей и крепко сжал. Почти до хруста. — Ладно, никого бы не нашла, — быстро исправилась Рони и хватка ослабла. — На меня не действуют способности Дэмиана, мне с ним комфортно, и я уже привыкла жить среди демонов. Я впервые… будто бы на своём месте, понимаете?
Родители переглянулись и оба тяжело выдохнули.
— Ох, дочка… — сконфуженно прошептал отец. — Я и не догадывался, как трудно тебе приходится среди людей.
— Может, дело в том, что Тёмный Бог даровал мне свою кровь? — красноречиво намекнула она. — Поэтому я стала такой?
Мама обречённо прикрыла глаза и распахнула вновь.
— Так тебе уже всё известно?
— Не всё, — улыбнулась Рони. — Но Повелитель обещал почтить нас своим присутствием и рассказать историю моего появления на свет.
Отец крепко сжал вилку в своей руке. На лице дрогнули желваки.
— Как бы там ни было… я не жалею о своём поступке. И если вернуть время назад, поступлю точно так же.
— Я не осуждаю вас, — произнесла Рони и, с нежностью посмотрев на демона, улыбнулась. — Я рада, что именно такая какая есть. И всё благодаря вам. Благодаря вам я встретила Дэмиана. Мы с ним как половинки одного целого…
— Кхм… — отец кашлянул в кулак и расстегнул ворот рубашки, словно он душил его. — А что скажешь ты, Дэмиан?
— Я буду беречь вашу дочь, — в привычной ему манере отчуждённости ответил он. — Буду заботиться о Рони и учиться любить её по законам вашего мира.
Родители вновь растерянно переглянулись и неизвестно как бы сложился дальнейший разговор, не появись Повелитель.
Уж он-то умел появляться внезапно…
В гостиной вспыхнуло кольцо огня. Тёмного, кроваво-красного оттенка.
Рони лишь скептически приподняла бровь и потянулась за долькой яблока. Взяла две и одну положила в рот Дэмиану, пока родители были увлечены созерцанием… прекрасного. Прекрасное полыхало от души, грозя поглотить всё вокруг.
— Мои шторы! — вдруг воскликнула мама и, подскочив с места, бросилась спасать родное имущество.
Папа шумно сглотнул, видимо, прощаясь с новенькими заморскими коврами и потянулся за графином с вишнёвой наливкой.
Рони отнеслась с понимаем.
По уму родителей следовало сначала напоить, а потом уже разговоры разговаривать.
… к счастью, шторы и ковры уцелели.
Мама вернулась, сияя облегчением, в сопровождении великого Тёмного Бога, который ради приличия прикрыл своё могущественное тело серебристо-алым одеянием. Со спутанными волосами и рогами на голове он всё равно смотрелся лучше многих аристократов на торжественных приёмах. Весь такой изящный и элегантный…
— Отец, — Дэмиан встал и поклонился.
Рони запихала в рот оставшийся кусочек яблока и тоже поприветствовала Повелителя.
Тот лишь отмахнулся, озираясь по сторонам, словно его могли привлечь бежевые обои в крупную золотую лилию и безобразное панно — любимое папино.
Родители встали рядом, крепко держась друг за друга. Они ничем не демонстрировали волнение, но и так было ясно, что жутко нервничали. Рони не могла знать точной причины, но догадывалась.
Боги просто так не даруют свою кровь.
— Я пришёл объявить, что в честь союза моего сына и вашей дочери, я разорвал сделку с Пресветлой Алесаной. Говоря проще, уважаемый господин Уинтер, вы нам ничего не должны. Но… это только в том случае, если Рони будет жить в Нижнем мире.
— Но она же сможет нас навещать? — тут же спросила мама, настороженно прищурившись.
— Это естественно, я не собираюсь препятствовать, — благосклонно кивнул Повелитель. — Ваша дочь должна быть счастливой, чтобы мой сын был спокоен. Думаю, обо всех деталях мы уж сможем договориться. Я присяду?
Целительница высшего порядка так растерялась, что не сразу нашлась. На помощь пришла Рони, она любезно отодвинула перед Тёмным Божеством стул.
— Прошу. Угощайтесь яблочным пирогом, он у мамы лучше всего выходит, — бесстрастно произнесла она и вернулась к своему демону.
— А малиновый? — тихо спросил он, подавшись к её уху.
— А малиновый для меня папа готовил по воскресным дням, жаркое тоже готовил он. Маму вообще лучше на
