- И чем закончилось?
Очень подозреваю, что ничем хорошим.
- Эдварда Родда нашли мертвым в его собственном доме. Лаборатория и школа сгорели, по официальной версии взорвались алхимические жидкости. Какие? Не известно.
- А сам он?
- Убийство. На почве ревности. Он увел жену у своего ученика.
Надо же, какие страсти! Не все, выходит, у них нам, на Востоке, так уж и печально.
- Тот признался, но затем повесился в камере. В ближайший год по разным причинам погибло еще четверо из числа тех, кто желал продолжить дело, - Чарльз посмотрел на лоскут кожи. – Когда это прекратится?
- Как кожа задубеет, - задумчиво произнес Эдди. – Выходит, прочие, у кого мозги в черепушке остались, поняли, откуда ветер дует. Ну и решили попробовать счастья на Вольных землях.
- Именно. Признаться, у нас эта тема… не из числа обсуждаемых.
- Вы там, - не выдержала я, - небось вообще только про погоду и говорите.
- И еще про театр, - Чарльз улыбнулся. – Можно про литературу, но не всякую.
Ага. Буду знать.
Интересно, а если в литературе бордели описываются, это можно или уже нет? И вообще, есть ли книжки, в которых бордели описываются?
Я даже задумалась.
- Сейчас город довольно велик. Там многим нашлось место. И мастерам, и алхимикам… тем, у которых всякие зелья купить можно.
Эдди поглядел на сиу.
Та пожала плечами: мол, ей-то что за дело? Это уж каждый сам решает, какое зелье покупать.
- Кое-что идет на Восток.
- И ты…
- У меня семья. Содержать надо. Но с «пыльцой» я не связывался. Дрянная штука. Кто бы ни тронул, долго не живет.
- А это… - влезла я. Надо же, сколько всего узнать можно, тихо сидючи.
- Это пыльца одного растения, - Чарльз запнулся. – Запрещенного. На Востоке его уничтожили полностью, но не здесь. Она вызывает видения. Яркие. Увлекательные. И потенциал мага поднимает. Силу. Работоспособность. Правда, при этом возникает сильнейшая зависимость.
- Если бы только она. Пыльца выплавляет мозги. Поверь, Милли, эту дрянь и близко в руки брать не стоит.
- Тем более, что за торговлю ею положена смертная казнь, - строго добавил Чарли.
И оба на меня уставились так, что прямо неудобно сделалось. Можно подумать, я собиралась торговать. Или жрать. Меня, между прочим, матушка с детства учила, что только глупые люди жрут всякую пакость. Ну, не так, конечно, другими словами, да смысл-то один.
- Значит, и пыльца…
- И пыльца, и рабы, и многое… в общем, в чем только нужда человеку выпадет. Говорят, там даже сердце дракона купить можно. Или продать по хорошей цене.
- А… вещи? – я поерзала. – Из Мертвого города?
Эдди кивнул и добавил:
- Там и охотники обретаются. Те, которые более везучие.
- А менее?
- Те не обретаются. Просто уходят и все.
Уточнять, куда они уходят и что с ними случается, никто не стал. И без того понятно.
- Хорошо, - Чарли опять поскребся. – То есть… вот мы туда прибудем. И что?
- Остановимся в гостинице.
- А там есть?
- Там много чего есть. Если деньги имеются, - Эдди поглядел на графчика, а тот кивнул, мол, имеются. Только уточнил: - А чеки примут?
- Отделение подгорного банка там тоже наличествует, - хмыкнул Эдди. – Так что примут. Да и… не пустые же ж.
Точно.
У меня вон, в карманах перстеньки позвякивают, да и в седельной сумке запасец есть, даже если позабыть о той самой странной коробочке, которую я так и не открыла. Ножом пробовала, но едва не сломала. Походу, тут покрепче нож надобен. Или топором попробовать?
- Все светить не будем. Сразу в банк и отнесем. Подгорники, конечно, сквалыги еще те, но дела ведут крепко, - Эдди ненадолго задумался. – Если чего, можно будет под поручительство взять. Коль ты и вправду граф…
- Я граф!
- Вот, тогда кредит возьмешь.
- Зачем?
- На выкуп. Или передумал сестрицу вытаскивать?
Чарли заскрипел зубами, а Эдди продолжил.
- Там, может, и нет императорского закона, да собственный имеется. Твоя сестрица вышла замуж, а стало быть, мужу своему принадлежит. И если ты просто потребуешь вернуть, то в лучшем случае тебя просто обложат матерно.
- А в худшем?
- В худшем выдвинут обвинение. А там суд. Мастера… как бы тебе сказать, не особо любят тех, кто нарушает порядок в их городе. Если штрафом отделаешься, то удача.
- Он не отдаст Августу, - Чарли покачал головой. – Если они и вправду нацелились на наследство, то он не отдаст Августу. Ни за какие деньги. Разве что… отказ подписать в пользую её и детей. Но тогда…
- Тогда тебе просто шею свернут, - Эдди всегда отличался душевной чуткостью и пониманием. – Я бы свернул. Так оно надежнее. А то сегодня отказ, завтра отказ от отказа.
В его словах имелся резон.
- Тогда получается…
- Тебя светить не будем, - Эдди задумался ненадолго. – Поедем… от как от меня. Меня там знают. И я кое-кого знаю. Этот Уильям, он там тоже чужак, из пришлых. Стало быть, никто не опечалится, коль с ним вдруг произойдет какое несчастье.
Ну почему сразу никто.
Звенящий поток опечалится. Я точно знаю. Во всяком случае если несчастье будет не совсем глубоко несчастным.
- Но самим нам лучше держаться в стороне, чтоб не попасть под обвинение. Нет, наймем кого…
- Кого?
- Мало ли там людей, которые хотели бы заработать?
Думаю, немало.
- Главное, было бы чем заплатить этим людям.
- Будет, - решительно сказал Чарли.
- Вот и отлично.
Честно говоря Чарльз ожидал чего-то… иного? Скажем, того же города. Ну, пусть не Мертвого, ибо об одном воспоминании о Мертвом во рту пересыхало, а сердце начинало предательски сбоить.
Но города.
Чтобы дома. Домишки. Дороги опять же. Если в этот город приезжают люди, то как-то они добираются ведь? Стало быть, нужны дороги, пусть даже не мощеные камнем, но накатанные. А тут…
Уставшие лошади брели по серым травам. Те, становясь ниже, реже, выгорали до белизны, и под ними проглядывала темная выжженная земля.
Пылило.
Пыль забивалась в рот и нос. И глаза слезились. Чарльз пытался вытирать их, но становилось только хуже. Появился раздражающий зуд. А прерии… прерии не заканчивались.
И потому, когда сиу остановились, Чарльз выдохнул с немалым облегчением. Дальше… он мог бы и дальше ехать. Наверное.
Милли сползла с лошади и потянулась.
Эдди огляделся. А чего глядеть? Куда ни посмотри, пейзаж один – земля, трава и тоска.
- Ждите, - велела старшая сиу.
- Чего?
Ответом Чарльза не удостоили. Сиу коротко свистнула и, ударив по конским бокам пятками, куда-то унеслась. А две других остались.
- Милли? – Эдди протянул флягу.
- Спасибо. У меня еще есть.
А вот у Чарльза вода закончилась. Он честно пытался беречь, но все одно время от времени, когда начинало казаться, что губы треснут от жажды, и сам он тоже вот-вот рассыплется, он делал глоток.
Махонький.
И получилось, что всю-то выпил.
- Будешь? – Эдди сунул флягу.
- Потерплю.
- Не дури, - покачал Эдди головой. – Ты не гляди на нас. Я ведь орочьей крови, а они могут седмицу без воды.
- А… она?
- Милли? Тоже сравнил. Она же ж с малых лет тут обретается. Привыкла.
Чарльз все-таки сделал глоток, с трудом заставив себя ограничиться одним. Хотелось выпить все, до капли. А еще было безумно стыдно за свою неприспособленность. И ведь он действительно рассчитывал, что справится. Когда ехал.
- Что… дальше, - Чарльз вернул флягу и потер глаза.
- Не чеши, хуже будет. Сейчас… думаю, провожатая вернется.
- Вернется, - бросила в сторону сиу, которая держалась поодаль, но не скрываясь, наблюдала за людьми.
- Конечно, вернется. Хотела бы убить, уже бы, - Эдди потер шею. – Тут… такое дело. Понимаешь, в городе Мастеров вроде как чужакам не особо рады. И потому просто так туда не попасть.
Чарльз ждал продолжения.
- Хотя если чужак с деньгами, то примут, конечно, но… все одно. Нехорошее место.
