не спорьте, – повторил он, и было в его взгляде что-то такое, отчего Джинни предпочла смолчать. – Предвижу ваши возражения, но, поверьте, это не самая высокая цена. Моя младшая сестра тратит на платья и безделушки в несколько раз больше, чем стоят эти ваши курсы, а ведь стать сестрой милосердия – весьма благородное занятие, которое, думаю, очень вам подойдёт.
– Сп… спасибо, – выдохнула она, запнувшись. Почему-то слышать от него похвалу было приятнее, чем от кого бы то ни было. Ей даже потребовалось некоторое время на то, чтобы собраться с мыслями и вернуть их разговору прежнее направление. – Пожалуйста, расскажите мне о людях, с которыми вы живёте в одном доме. Вы кого-то из них подозреваете?
– Подозреваю ли я кого-то?.. – отозвался Элхейн, в задумчивости потирая затылок и морщась от боли – похоже, головой он всё-таки приложился. – Что ж, начнём с начала. О моей старшей сестре вам уже известно. После её побега мои родители целых полгода не выходили из дома, а её супруг разорился и вынужден был перебраться к нам. Вместе с ребёнком.
– Так она и ребёнка бросила?! – ахнула Джинни.
– Да, мальчика. Его, кстати, зовут так же, как меня. Фредди. Таким образом, мой зять – или уже бывший зять? – и племянник живут в нашем фамильном особняке. Также там проживают мой отец альд Элхейн-старший, моя мать, моя младшая сестра Айола… Моя тётя Клара, мой овдовевший дядя Грегор, моя незамужняя кузина Ливия, мой кузен Джейми с женой и дочерью…
– Погодите-погодите! – Она захлопала глазами. – И вся эта толпа обитает в вашем доме? Почему?
– Так сложились обстоятельства, – развёл руками собеседник. – Тётя Клара – младшая сестра моего отца, к сожалению, у неё есть некоторые проблемы со здоровьем, поэтому она с малых лет на его попечении. Дядя Грегор – его двоюродный брат, который заложил дом, чтобы хватило на приданое его дочери Ливии, но увы, никто так и не взял её в жёны, а деньги они потратили, и дом пришлось продать.
– А кузен Джейми?
– Приходится родным племянником моей матери.
– И они тоже потеряли свой дом? – предположила Джинни.
– Он младший сын и потому не имеет прав на наследство родителей. К тому же они не одобрили его жену. Она не альда и не владеет магией.
– А кто владеет?
– Я унаследовал некоторые способности по материнской линии, – улыбнулся Фредерик Элхейн.
– Так вы маг! – воскликнула она. – Надо же… Я их по-другому представляла. Так что же вы говорите, будто дело не в наследстве? Вы ведь единственный сын у отца и матери. Не будь вас, после их кончины вся эта куча родственников мигом всё растащит. К тому же кто-то из них вполне может думать, что вы, став хозяином дома, будете возражать против их там проживания.
– А вы умеете рассуждать логически, – заметил альд почти с восхищением, и Джинни захотелось блаженно замурлыкать подобно кошке, которую почесали за ушком и одарили полным блюдечком жирных сливок.
– Со стороны всё виднее, – заметила она, постаравшись скрыть это неловкое и в то же время очень приятное чувство.
Летиция
Двухэтажный особняк градоправителя Бранстейна, как Летти и думала, располагался недалеко от моря. Сейчас оно было почти спокойно, лёгкий пахнущий солью ветерок трепал выбившиеся из пучка светлые пряди. Опираясь на руку мужа, она вышла из экипажа и глубоко, полной грудью, вдохнула этот морской воздух, так непохожий на пропитанный туманом и дымом заводских труб воздух столицы.
– И вправду прекрасное место, – заметила она негромко.
– Хочешь сюда переехать? – улыбнулся ей Стефан.
– Думаю, для того чтобы растить детей, оно подходит лучше всего, – произнесла Летиция, глядя на девочку с растрёпанными рыжими локонами. Та выбежала из-за угла и сразу же оказалась в объятиях матери, от которой унаследовала бросающийся в глаза цвет волос. А вот глаза у неё были папины – синие как море. – Очень милая у вас дочка! – обратилась она к альду и альде Ристон.
– Спасибо! – откликнулась молодая женщина в элегантном зелёном платье. – Эту непоседу зовут Эдвина. А меня – Алита.
– Очень приятно! И спасибо, что лично встречаете нас! – Летти пожала ей руку, мысленно удивляясь. Алита Ристон с её теплой улыбкой и располагающей манерой общения совсем не походила на бывшую сотрудницу Службы Правопорядка.
А ещё эта пара казалась по-настоящему счастливой. И до чего же очаровательная девочка! Сейчас она жалась к отцу, который с гордостью смотрел на дочь.
– Проходите, прошу вас! – Хозяйка повела их к дому. – Ужин уже готов.
Ужин подавали в уютной гостиной, уставленной благоухающими букетами. В столичных домах детей обычно кормили отдельно, но здесь Эдвину посадили за стол со взрослыми, и она с уверенностью взялась за серебряные столовые приборы. Глава семьи заботливо отодвинул стул для супруги, и она легко коснулась его руки, безмолвно его благодаря. Летицию невольно кольнуло какое-то чувство, точно царапнувшее душу. Неужели зависть?
Но ведь она тоже счастлива в семейной жизни, так почему же?..
Стефан Альберран – человек, который спас её, который был рядом в трудные моменты и делал для неё всё возможное. В нём она нисколько не сомневалась и знала, что он никогда её не предаст. Но, кажется, в их отношениях недоставало чего-то, что было у этой гармоничной пары.
Джинни
Фредерик Элхейн ушёл утром. Рано – чтобы не заметила вдова Поллок. Всё же репутация порядочной девушки была важна для Джинни, и ей бы не хотелось, чтобы её выгнали из квартиры, заклеймив распутницей, которая водит к себе мужчин.
За всю ночь ей удалось поспать всего пару часов. На этом настоял альд, заверив, что будет охранять её сон. Сам он всё это время просидел в накрытом выцветшим покрывалом кресле, от которого у него, должно быть, к утру болела спина, но увы, ничего удобнее Джинни предложить не могла. Спальное место в комнатке было всего одно – продавленный диван, на котором спала она сама. Элхейн же наверняка привык к огромным кроватям с мягчайшими матрасами.
Когда за молодым человеком закрылась дверь, Джинни на какое-то мгновение показалось, будто ей всё приснилось. Но две пустые чайные чашки на столе не оставляли сомнений в том, что нынешней ночью она была не одна. И о чём они в итоге договорились – ох!
Джинни всё ещё сомневалась в том, что поступила правильно, согласившись на оплату курсов, однако это, несомненно, было весьма соблазнительно. Ей больше не придётся копить, отказывая себе во всём! Можно даже снять комнату получше и поближе к центру, а часть заработка отправлять родителям. У матери зрение уже плохое, всю жизнь
