ведь шила одежду, да и сейчас ещё продолжает брать заказы, поскольку лавок готового платья в их деревне так и не открылось. Пора бы ей и отдохнуть, да и у отца тоже нет прежней силы в руках, а молодой кузнец, служивший у него в помощниках, недавно уехал, обидевшись на Джинни, ведь он-то как раз и был одним из тех, кому на предложение о помолвке она ответила решительным отказом.
«Что же я поделаю, если он не одобрял моих планов на жизнь? – сказала себе Джинни, в очередной раз вспомнив тот неприятный разговор. – Хотел, чтобы я сидела дома и готовила ему обеды. Ещё и посмеялся, когда я сказала, что хочу стать доктором!»
Промелькнула мысль, что её новый знакомый совсем не таков, он бы не стал потешаться над чьей-то мечтой, но Джинни её отогнала и принялась обдумывать, как она станет выводить на чистую воду обитателей дома альда Элхейна. Хорошо бы с кем-нибудь подружиться… Может, с прислугой? Можно было бы вообще туда наняться, но Фредерик сказал, что штат уже укомплектован, да и терять место в «Чае и сладостях» не хотелось, ведь ей нравилось там работать. Однако она придумала выход – нужно оформить не разовую, а регулярную доставку! Тогда можно будет приходить в особняк каждый день с корзинкой свежих сладостей к чаю и наблюдать за всеми, кто там живёт. Жаль, что о возможных подозреваемых Элхейн так ничего и не сказал. Похоже, в глубине души ему всё же не хотелось верить, что один из его родственников готов взять грех на душу…
В итоге исходить придётся из того, что подозреваются все.
С этой мыслью Джинни пришла на следующий день на работу. С утра у неё была срочная доставка по уже знакомому адресу. Когда вернулась, управляющий чайной господин Стайн сообщил ей, что поступил новый заказ на регулярную доставку от альда Фредерика Элхейна.
– Клиент совсем новый, – заметил управляющий. – Любопытно, как он о нас узнал. Должно быть, порекомендовал кто-то.
– Наверняка, – отозвалась Джинни, чувствуя, как краснеют её щёки. Предлагая альду Элхейну стать клиентом «Чая и сладостей», она меньше всего думала о рекламе чайной. – Я охотно возьмусь за эти доставки, господин Стайн.
– Да уж, пока мы больше никого не наняли, это полностью на тебе, – покивал он. – Приступать можешь уже сегодня. Свежая выпечка готова.
Фредерик
– Доставка сладостей? – переспросила его матушка альда Элхейн, услышав новость от сына. Казалось, даже пёрышко на её шляпке колыхнулось удивлённо. – Но ты ведь никогда не был сладкоежкой, дорогой. А вот Линда очень любила яблочные бисквиты…
Вспомнив о его сестре, она уже привычно загрустила, и Фредерик скрипнул зубами, в который раз ощутив злость, никак не желавшую угасать. Он не мог понять, как можно было бросить родителей, мужа и ребёнка, опозорить семью, и всё из-за порочной страсти к смазливому юнцу! Отец и мать тосковали и наверняка приняли бы блудную дочь, вернись та к ним раскаявшейся, но только не её брат.
– Я ведь здесь не один живу, – проговорил Фредерик. – Хочу порадовать всех. Разве плохо, что свежие сладости к чаю нам будут доставлять каждый день?
– Делай как знаешь, милый, – благосклонно кивнула матушка. – У меня назначена встреча с подругой моей юности. Буду к вечеру.
С этими словами она вышла к ожидающему её экипажу. Проводив мать взглядом, Элхейн посмотрел в окно и подумал, спешит ли уже Вирджиния Эббот к его дому. Представил, как она торопливо шагает по улицам столицы, как развеваются на ветру её забавные кудряшки, и его кольнуло угрызение совести. Прав ли он, втягивая эту девушку в их семейные дела? А что, если и ей рядом с ним будет грозить опасность?..
И пусть даже она сама это предложила, ему не следовало соглашаться…
Но было в Джинни что-то особенное. Открытость, жизнелюбие? Душевный свет, который не могла спрятать её внешняя сдержанность и неприметное платье? А ещё восхищал тот факт, что у неё была в жизни цель, отличная от стремления удачно выйти замуж, чем зачастую грешили девушки его круга. Причём цель благородная, и Фредерику ничуть не жаль было потратить часть средств на оплату курсов сестёр милосердия для неё.
В особняке в этот час было тихо. Отец и матушка поехали по своим делам, брошенный супруг Линды Артур отправился вместе с сыном на прогулку в парк, Айола с утра укатила к своей портнихе на примерку платьев и ещё не вернулась, тётя Клара дремала в библиотеке, кузина Ливия находилась там же, полностью уйдя в книгу, дядя Грегор сидел в своей комнате, а кузен Джейми с семейством отбыл в неизвестном направлении, не удосужившись сообщить, куда именно. Слуги и вовсе предпочитали лишний раз не показываться хозяевам на глаза.
Джинни
Разумеется, скромная доставщица сладостей не могла постучать в парадную дверь величественного особняка с колоннами. Ей следовало входить в дверь для прислуги, через которую в богатый дом доставляли мясо, рыбу, зелень, молоко и другие продукты. Таким образом, знакомство со слугами можно было считать делом решённым, а вот как с домочадцами альда Элхейна встретиться лицом к лицу?..
Этого Джинни ещё не придумала. Она с замиранием сердца стукнула в дверь и поспешно натянула на лицо улыбку, когда ей открыла молодая высокая женщина в сером домотканом платье с засученными рукавами. Похоже, одна из кухонных работниц.
– Сладости из чайной по заказу! – заученно выпалила Джинни.
– Давайте, – грубо ответили ей, едва не выхватив из рук корзинку и, похоже, уже готовясь захлопнуть дверь перед её носом.
А этого в планы Джинни никак не входило.
– Постойте! Я же должна объяснить, что это и как правильно подавать. Да и корзинка мне нужна. А ещё я очень устала! Можно хоть глоточек воды?
– Кто там, Нила? – раздался другой женский голос, поприветливее. – Впусти девушку, не держи на пороге. Я ей даже чаю налью, как раз собралась выпить чашечку!
– Впускаете всяких незнакомых девиц, а потом столовое серебро пропадает, – буркнула Нила, неохотно посторонившись.
– Кажется, ты забываешь, что и сама не так давно была такой же девицей, однако в этом доме тебя приняли, дали кров и работу, – строго произнесла вторая. – Проходи, милая, дай-ка на тебя взглянуть! Меня зовут Карлотта, а тебя как?
– Джинни. Вирджиния Эббот, но лучше просто Джинни. Я работаю в «Чае и сладостях».
– А я кухарка. Как вкусно пахнет из твоей корзинки! Ты теперь часто к нам заходишь будешь?
– Да, альд Элхейн оформил регулярную доставку, – кивнула Джинни. Кухарка ей понравилась. Такая румяная и круглолицая, сразу видно, что
