я могу попытаться войти в доверие только к прислуге, но не к тем, кто вас окружает, – заключила она под конец своей речи. – Разве что издали за ними последить… Кто куда ходит, с кем встречается.
– Пожалуй, у меня есть идея, как вам свести с ними знакомство, – заметил альд, окидывая её каким-то странным – оценивающим – взглядом. – Но вам придётся кое-что для этого сделать. Никогда не мечтали играть в спектаклях?
Идея Фредерика заключалась в том, что Джинни под видом приезжей богатой незнакомки должна прийти на маскарад, который готовился в особняке по случаю дня рождения Айолы. Его младшая сестра вступала в совершеннолетие. После этого праздника ей предстояло начать выходить в свет и подыскивать себе жениха. Мероприятие обещало быть шумным. Родители альда уже пригласили немало гостей, так что он мог достать приглашение для некоей молодой особы, пожелавшей в итоге остаться неизвестной.
– Но мне придётся как-то представляться!
– Можете назвать своё настоящее полное имя, оно у вас достаточно аристократичное. Хотя нет… лучше изменить на похожее. Станете Виргинией Амброуз!
– Виргиния, – повторила она. – Но, альд Элхейн… Что, если я не справлюсь?! Я ведь не умею вести себя как благородная!
– У вас есть время научиться, – подмигнул он ей. – И я с удовольствием вам в этом помогу. Наряд и маску тоже беру на себя.
Поначалу Джинни пыталась возражать, но затем и её увлекла эта авантюра. К тому же всё для дела, не ради развлечения! Ведь Фредерик рискует жизнью, так почему бы не сделать так, как он хочет?..
Он стал приезжать каждый вечер, пока ни о чём не подозревающая квартирная хозяйка мирно спала у себя. Объяснял и показывал, как правильно ходить, сидеть, держать веер, говорить, чуть растягивая слова и не переходя то и дело на просторечные выражения. Джинни оказалась способной ученицей и почти всё схватывала на лету.
Когда дело дошло до танцев, она очень старалась не показывать, как смущена. Оказаться так близко к нему! Вложить ладонь в его руку, а другую ощущать на своей талии! Нет, конечно, Джинни знала народные пляски, но это совсем другое! И она никогда не танцевала наедине с кем-то, только в разгорячённой сидром толпе на деревенских праздниках. Ещё и комнатка была такой маленькой, что сперва они то и дело натыкались на мебель, и Джинни злилась на себя за собственную неуклюжесть.
– Расслабься, – произнес наконец альд. – Просто доверься мне. Позволь себя вести.
Просто довериться? О, она бы с радостью доверила ему свою жизнь! С каждым днём, прошедшим с их первой встречи, Джинни всё сильнее привязывалась к Фредерику. По вечерам она с нетерпением ждала его прихода. А когда приходила в особняк Элхейнов с корзинкой свежих сладостей, жадно вслушивалась в шаги за стенами кухни, куда её приглашали на чай, и вглядывалась в окна, желая хотя бы случайно увидеть его подтянутую фигуру или услышать мягкий приятный голос, сладко отзывавшийся в её сердце.
Джинни была влюблена – впервые за всю свою жизнь влюблена по-настоящему, всей распахнутой навстречу миру душой. И больше всего боялась, что Фредерик Элхейн догадается об её чувствах. Этого ни в коем случае не следовало допускать, ведь он всё ещё оставался альдом, а она – простой доставщицей булочек с корицей, марципановых фигурок и конфет с вишнёвым ликёром.
Летиция
– Так вот, значит, как… – глядя на море, проговорила Алита Ристон. – Простите меня. Если бы я знала, то не упомянула бы о князе Чаудхари…
– Это вы меня простите, – пробормотала Летти. – Не думала, что его имя так всколыхнёт мою память. Наверное, душа человека похожа на море. Сейчас оно спокойно, но, стоит чему-то нарушить этот покой, как поднимаются волны. Так и вышло.
– Вспоминая о князе, я могу сказать, что понимаю вас. В нём было что-то порочное… и в то же время притягательное, – задумчиво ответила альда Ристон. Она сама вызвала Летицию на этот разговор, заглянув в гостиницу и пригласив на прогулку. Как будто сделала какие-то выводы после вчерашнего и решила проверить свои догадки. Не зря же работала в Службе Правопорядка!
– Может быть, мне уехать? – Летти, рассказав всю правду, ощутила неожиданную потребность довериться собеседнице во всём, до конца, до донышка. – Если Стефан несчастен со мной, если я причиняю ему боль тем, что ещё помню… – выдохнула она, смаргивая набежавшие слёзы, такие же прозрачные и солёные, как долетавшие до них капли морской воды.
– Однажды я совершила ошибку. Я уехала от человека, которого полюбила… который стал любовью всей моей жизни. Думала, что не подхожу ему, и приняла решение за нас обоих.
– И что же было дальше? – заинтересовалась Летиция, когда Алита проявила ответную откровенность, рассказывая о себе.
– Судьба свела нас снова. И с тех пор мы больше не разлучались. Но знаете, этого ведь могло и не случиться. Мы оба были бы одиноки. Как вы будете одиноки без вашего мужа.
– Но что если он заслуживает чего-то большего?
– Ваш супруг любит вас. Очень. Это понятно без слов, видно со стороны – уж поверьте мне. Вы делаете его счастливым уже самим фактом своего существования. Пожалуйста, не повторяйте мою ошибку, не оставляйте его. К тому же я уверена, что вы тоже его любите. Пусть по-другому, не так остро и не так чувственно, как любили князя Чаудхари, но разве любовь к разным людям непременно должна быть одинаковой? Где это написано? Думаю, когда-нибудь вы осознаете, что эта любовь даже сильнее той, первой.
– Правда? – Летти взглянула на неё. Ветер высушил слезинки на её щеках. А от этого разговора на душе стало легче и как-то яснее, точно она заблудилась в тёмном лесу, а собеседница дала ей компас, указывающий правильное направление. Но выйти из леса – только её задача. Никто не выведет её из тьмы, кроме неё самой.
Когда Летиция вернулась в гостиницу, её ждала внезапная и пугающая новость: Стефан Альберран попал под экипаж.
Фредерик
– Зелёный или синий шейный платок? Что скажешь, дружище Фредди? О чём я только думаю, спрашивая о таких вещах ребёнка! – рассмеялся над собой Элхейн.
Молодой альд готовился к маскараду, и самым сильным чувством, занимающим его сейчас, было жгучее любопытство. Как будет выглядеть Джинни в платье, которое он для неё подобрал? Подойдёт ли ей маска? И справится ли она со своей задачей?
– Я видел маму! – топнув ногой, заявил племянник. – Мама здесь! Почему она ко мне не приходит?
– Успокойся, малыш, – вздохнул Фредерик, положив руку на щуплое плечо своего тёзки. – Твоя мама не здесь. Она уехала далеко.
– Неправда! –
