капля, стукнувшая аспиранта прямо по темени, обожгла его небывалой прохладой.
"Обыкновенная гроза!" - с облегчением подумал аспирант, но велосипед так и не поднял, сам не зная почему... а потому что в детстве, на даче, бабушка запрещала ему во время грозы держать в руках железные предметы.
Сквозь луч фонарика пронесся еще один крохотный метеор, потом - сразу два...
- Дождь! - испуганно вскрикнула Аннабель. - Быстрее, Ник! Сейчас здесь будет потоп!
Но оказалось, что - не только потоп!
И оказалось, что началась не "просто гроза" и не "просто дождь"!
Накатила вдруг воздушная волна, которую трудно было назвать "просто порывом ветра", - полная горючего духа. Пронесся верхом свистящий шелест - невидимая стайка белых дроздов Уандиго. Пробежали через дорогу какие-то маленькие зверьки, потом - зверьки побольше, потом кто-то совсем большой, у которого острый луч света только и смог осветить одну толстую складку на боку, с тракторным треском проломился через кусты.
- Боже мой! Носорог! - оглушила Аннабель аспиранта, и он вытряс черную изюмину из уха. - Они все бегут! Ник, посмотри!
Надо было смотреть уже не туда, куда светил шпионский фонарик, а вообще - во тьму, в лес и в пустоту над ним. Попыхивало вдали какое-то мерцание, похожее на беспрерывные низкие зарницы.
- Лес горит! - осенило шпионку.
"Ну вот, теперь полный африканский... копец!", - как-то радостно подумал аспирант и с наслаждением подставил лицо крупным холодным горошинам.
Теперь стало ясно, куда уносить ноги, куда спасаться - туда же, куда начало бежать и спасаться все живое - птицы, крысы, бабуины, носороги, антилопы и жирафы.
- Ник!
А в Ганнибале тихонько просыпались древние африканские инстинкты. С наслаждением вслушивался он в шум над головой, в гул земли, в треск ветвей и хруст травы.
- Ник! Здесь по прямой до границы всего три мили! Раньше там был егерский кордон! Но другого пути нет!
Конечно, велосипедам так и было суждено остаться у обочины Тропы леопардов.
Аннабель направила свой луч прямо в чащу и решительно двинулась вперед.
- Через полторы мили лес должен кончиться! - подбадривала она себя и Ганнибала, чиркая лучом по стволам и сплетениям ветвей. - Там открытое место! Выскочим напрямую к Джи!.. О Боже, сколько их здесь!
Аспирант почти никого не видел, зато много чего слышал. Шуршало, трещало, сопело, догоняя их, шарахаясь в сторону и проносясь дальше.
- Проклятье! Полно детекторов!
- Тем лучше! - радостно крикнул Ганнибал в спину шпионке. - Пусть у них глаза разбегутся!
Дождь усиливался, шумел все громче, поглощая топот и дыхание бегущих людей и зверей.
Аспиранту очень хотелось остановиться - и постоять просто так, по-русски, ни о чем не думая под дождем, послушать, как шумит этот экзотический дождь, как трещит где-то лесной пожар и как кто от него бежит и спасается.
- Эй, Ани! Что будет? - попытался он ее немного притормозить. - Сгорим или захлебнемся? Может, постоим, подумаем?..
Но ничего не получилось.
- Сумасшедший! - бросила Аннабель через правое плечо, ломясь в чащу в своих кроссовках не хуже носорога. - Это еще не дождь! А если здесь начинается пожар... бегут все. Три года назад эвакуировали всех онезе...
- И Гулу?
- ...И Гулу!
- Значит, тот пожар устроил не он, а какие-то белые идиоты...
И вдруг лес кончился, как будто дождь смыл его - и сразу нахлынула пустота какой-то темной свободы.
Аннабель тут же выключила свою "звезду".
- Кордон там, справа! - предупредила она, невидимо указывая на цепочку слезившихся электрических огоньков и не страшась кричать в полный голос. - Не знаю, есть ли там кто!.. Это неважно. Я помню эти места. Можно бежать с закрытыми глазами!
Ганнибал оглянулся: сиреневые и желтоватые зарницы так и попыхивали над черными клубами леса.
- А змеи?
- Но у нас нет крыльев, Ник! Помолись, ты же умеешь!
И сама Аннабель прошептала молитву.
Теперь они побежали, словно играя в невероятные жмурки, помчались, стараясь не касаться ногами земли и травы.
И с ними вместе бежали мимо кордонов и предупредительных щитов всякие невидимые в ночи представители животного мира.
И вот загудела позади, догоняя их, загрохотала копытами какая-то единая, мощная, живая масса.
- Ник! Это антилопы! Боже, они затопчут нас!
Ганнибалу было стыдно признаться: у него открылось второе дыхание. Теперь он мог бы мчаться на самую длинную дистанцию вместе со стадами антилоп, зебр и жирафов.
- Спокойно! Дай карабин! Быстро!
Приклад ткнулся из тьмы ему в грудь.
- Сняла предохранитель?.. Сними быстро!
Оружие пропало и снова ткнулось в грудь.
- Ник, осторожнее!
- Ты сможешь бежать?
- Ник, еще на милю меня, наверно, хватит!
- Тогда включай свет - и полный вперед! Я прикрою!
Фонарик зажегся, теперь уже - в руке Аннабель.
- Давай свой рюкзак! Быстро!
- Ник!
Гул приближался, земля дрожала.
Ганнибал едва не силой сорвал с нее рюкзак и прямо прикладом ткнул в спину:
- Вперед!
Луч заскакал по траве, заискрился метеорным дождем...
Они бежали.
Они бежали что было сил.
И бежавшее вместе с ними от огня стадо настигло их, поглотило легионом стремительных тел, грохотом копыт.
Гибкий поток мышц словно подхватил их и понес их со скоростью мчавшихся антилоп.
Распугивать их стрельбой в небеса вовсе не пришлось. Стадо растекалось вокруг луча света, обтекало свет напряженной массой и впереди снова сливалось воедино.
- Мы растопчем этих гадов! - радостно заорал на бегу аспирант, имея в виду всех оставшихся на пути врагов и всю мелкоту всяких злостных детекторов.
Единым, живым и грозно дышащим потоком они пронеслись мимо всех детекторов или по всем чертовым детекторам.
И стадо наконец выплеснуло их в черную пустоту, и огни всех кордонов остались далеко позади.
И оба повалились в мокрую, но все такую же хрусткую траву, а, переведя дух, снова поднялись на ноги, и Аннабель своим карфагенским чутьем привела на самую вершину холма, откуда Джеримайя наблюдал, как мог, за всем происходившим в заповеднике.
- Джи! - крикнула Аннабель, осветив сначала его ноги и выставленную наперевес винтовку.
- Ани! Ты! - пробился сквозь шум воды голос Джеримайи, винтовка дрогнула и поплыла сквозь дождь в сторону.
Аннабель так, с разбегу, шлепнулась ему в грудь.
- Это мы, Джи! Мы говорили с Гулу!
- Ты - кошка! Ты - настоящая кошка! - восклицал Джи, смешно размахивая и загребая руками, будто хотел куда-то всплыть вместе со всеми.
