благодушно произнесла мать Фредерика, на которую он, кстати, был очень похож. Женщина легко коснулась плеча девушки и улыбнулась. – Рада, что вам здесь нравится. Кажется, вы подружились с моим сыном, дорогая Виргиния? Ничего, что я обращаюсь к вам просто по имени? Ну же, не смущайтесь, я тоже была молодой и, скажу вам по секрету, давно мечтаю о том, чтобы в этом доме сыграли свадьбу.
«Она не говорила бы так, если бы узнала, кто я», – подумала Джинни, и мысль эта была подобна иголке, вонзившейся в сердце. Даже радость от уютной комнаты померкла. Ведь она не имеет права находиться здесь, пусть даже её пригласил сын владельцев особняка. Она самозванка. И если правда откроется…
Украдкой бросив взгляд в зеркало, Джинни с облегчением выдохнула. Едва ли кто-то из слуг укажет на неё пальцем как на доставщицу сладостей. Она и сама-то в этом наряде и широкополой шляпке, с иначе уложенными волосами с трудом узнавала себя в отражении. Казалось, у той, кого она там видела, нет с ней ничего общего. Приехать в таком виде в родную деревню – подруги детства и те не окликнут по имени.
– Ждём вас к обеду, – проговорила альда Элхейн и вышла из комнаты, оставив гостью в полном одиночестве.
Сняв шляпку и разложив вещи в шкафу, Джинни направилась в библиотеку, рассчитывая застать там кого-нибудь из многочисленных обитателей дома. И не прогадала, обнаружив Айолу и Ливию, которые сидели, склонившись над журналом мод. Они немедленно позвали её к себе, и Джинни пришлось вместе с ними восторгаться фасонами платьев, которые ей самой казались несколько вычурными.
– А теперь расскажите, где вы познакомились с моим братом! – потребовала Айола, которая почти сразу начала обращаться к Джинни так, словно они общались всю жизнь.
– В гостях у его знакомых… у Роберсонов, – ответила она. Эту легенду они с Фредериком успели придумать и обсудить заранее. – Я только недавно приехала и почти никого тут не знаю, но они…
– Ах, как чудесно, должно быть, жить в колониях! – воскликнула Айола, не дослушав. – Мне приходилось о них только слышать, а вот побывать не довелось. Там действительно так жарко, как рассказывают?
– Да, – кивнула Джинни. Младшая сестра альда Элхейна ей нравилась. Такая милая девушка!
– Мы с Линдой когда-то мечтали, что поедем туда с нашими мужьями… – начала говорить Айола, но осеклась, должно быть, вспомнив, что имя её старшей сестры в доме под запретом.
– Ваш брат сказал, что с ним недавно произошло несколько очень странных случаев. – Джинни, воспользовавшись заминкой, перешла к тому, ради чего, собственно, и приехала в особняк Элхейнов.
– О чём вы? А, про молоко и всё остальное! Бедняга Римнус! Так звали мою белую мышь. Но я не думаю, что он отравился молоком, это просто совпадение. Как и с падением скульптуры. Ну скажите, кому нужно убивать моего брата, ради чего?
– Обычно убивают ради какой-то выгоды, – заметила Джинни.
– Выгоды? Но он и так единственный наследник! – хмыкнула Ливия, отложив журнал. – Хотя…
– Что? – Джинни повернулась к ней, чувствуя себя взявшей след ищейкой.
– Мой отец выписывает газеты, я тоже иногда в них заглядываю. И недавно прочла, что в королевстве приняли закон. Теперь наследовать могут не только старшие или единственные сыновья в семье, но и старшие дочери, замужние или незамужние!
– Только старшие? – переспросила Айола. – Вот видите, у меня нет причин устранять с пути брата! А Линды здесь нет!
– Вот как… – Джинни потёрла лоб и попыталась поймать ускользающую мысль. – А можете рассказать, как она выглядит?
– Все её портреты убрали, – сообщила девушка, склонившись к собеседницам. – Но я, разумеется, помню Линду! Она высокая и стройная, а волосы светлые! Фредди в неё пошёл. Бедный малыш, он в последнее время всё твердит, что его мама где-то рядом, вот как по ней соскучился!
– Где-то рядом, – повторила Джинни. Казалось, детали головоломки начали вставать на свои места. Но она не могла поверить, что всё так просто, так очевидно… – Ваши родители наверняка очень сердиты на неё. Но что было бы, если б ваша сестра вернулась?
– Матушка и отец, думаю, простят её – хотя бы ради Фредди. Если она покается в своём грехе и возвратится, примут обратно в семью. А вот брат едва ли смягчится. Линда опозорила нас, бросила ребёнка. Да как она вообще могла предпочесть мужу сына дворецкого?! Потом, конечно, уволили и старого Лоренса тоже. Теперь у нас нет дворецкого, а прежний так и не нашёл другого места, – добавила со вздохом Айола.
* * *
С Фредериком они столкнулись в коридоре. Джинни была так погружена в раздумья, что не сразу его заметила. Ей многое нужно было обдумать, а ещё кое-что проверить, хотя это и казалось невероятным.
И всё же…
– Что-то случилось? – спросил он.
– Айола сказала, что вы не простите Линду, если она вернётся, и не позволите ей снова войти в семью, – произнесла она. – Это правда? Или ваша младшая сестра просто так думает?
– Она думает верно, – кивнул Элхейн, помрачнев. – Линда ужасно поступила со всеми нами. А Фредди… ему будет лучше расти без такой матери.
– А вам известно, где она сейчас?
– Нет. Она сбежала – на этом всё. Писем от неё не приходило.
– Даже её супругу?
– Он рассказал бы нам, если бы получил от неё послание. Но к чему эти расспросы? Только не говорите, что вы подозреваете мою сбежавшую сестру в попытках расправиться со мной!
– Здесь нас могут услышать! – выпалила Джинни и, схватив его за руку, втянула в дверь выделенной ей комнаты, мимо которой они как раз проходили. Прикосновение точно обожгло её, от этой нечаянной близости дыхание сбилось. Но она не позволила себе поддаться этим эмоциям. Только не сейчас, когда от разгадки её отделяло несколько шагов.
– Линды здесь нет! – заявил Фредерик. Он отвёл взгляд, чтобы не смотреть на её губы, и Джинни вдруг поняла, что и он реагирует на неё так же, как она на него. Неужели… её чувство взаимно?..
– Вы так уверены в этом?
– Само собой! Постойте, вы что, поверили Фредди? Он просто ребёнок и большой фантазёр, ему и феи померещиться могут!
– У вашей старшей сестры есть мотив, альд Элхейн! Если вас не станет, она вернётся к родителям и утешит их! А ещё получит наследство! Приняли закон! – проговорила Джинни так быстро, словно за ней гнались. – И, кажется, я знаю, под какой личиной скрывается Линда!
Летиция
Она нечасто прибегала к такого рода магии, но сейчас это было необходимо. Стефан пришёл в себя и получил разрешение вернуться
