– Если меня убьют… – промолвил он уже на ходу.
– Мы тебя будем безутешно оплакивать, – спешно пообещал циничный Леденец.
Пармезан с разгону врезался в толпу ингрессоров, как ледокол в нагромождения торосов. Мрачно повторяя: «Извините… извините…», он почти беспрепятственно добрался до пятачка, на котором Сыч и двое вновь прибывших, оба худые, лысые, в темных очках и в одинаковых серых комбинезонах под горло, обсуждали план новой ингрессии, расстелив перед собой объемный план дома Аметистова.
– Лев Михайлович, – сказал Пармезан, сообщив своему голосу предельный официоз, на какой только был способен. – Мы обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что она не настолько опасна, чтобы прибегать к экстремальным мерам. То есть к таким мерам, что вам представляются наиболее естественными.
– Это кто? – сипло осведомился один из лысых.
– Директор шапито, – неприветливо ответил Пармезан. – Вас устроит такая версия?
– Энигмастеры, – помолчав, объяснил визитерам Сыч. – Что все это значит, господа?
– Это значит следующее, – продолжал Пармезан, входя в начальствующий раж. – Вам надлежит немедленно прекратить все операции по разворачиванию своих стенобитных орудий и по возможности скорее покинуть зону предполагаемой контаминации, уступив место иным специалистам.
– Это вам, что ли? – саркастически спросил другой лысый.
– В том числе, – кивнул Пармезан, решив не поддаваться на провокации.
Зато внезапно закипел доселе незлобивый Леденец.
– Кого я вижу! – воскликнул он с фальшивым радушием. – Технотролли собственной персоной! Вас выперли со всех полигонов Галактики, и вы решили взорвать матушку-Землю?
– Тёма, успокойся, что с тобой? – попыталась было вмешаться Стася.
– Разве не видите? – Леденец явно рвался в бой. – Это же штукари из Техногенеза! Мало им Аланганского инцидента, мало Теталльской Порухи, они уже по Земле целятся, на домах с живыми людьми собрались испытания проводить!.. Когда название поменяете, эдисоны недорезанные, а то нас путают по незнанию?
Один из лысых, по меткому определению Леденца, технотроллей обидно рассмеялся, а другой пояснил, обращаясь ко всем сразу:
– Директор шапито был так любезен, что привел за собой и часть труппы. Благоволите видеть: весь вечер на манеже Артем Леденцов, недоученный студиозус, кустарь-одиночка с мотором, которого вышвырнули из Техногенеза по причине профессиональной несостоятельности…
– Я сам ушел! – яростно вскричал Леденец. – Потому что для вашей конторы я слишком добрый!
Ингрессоры, выступавшие в этой спонтанной сваре в роли благодарной аудитории, откровенно веселились. Стася буквально повисла на Леденце, с большим трудом ей удалось оттащить его в задние ряды.
– Вы закончили паясничать? – холодно спросил Пармезан, глядя поверх глянцевых лысин технотроллей. Не дождавшись ответа, он снова обратился к Сычу: – Если вам необходимы пояснения, мы с готовностью их предоставим. Но не ранее того, как вы сведете к нулю свою активность.
– Юноша, – сказал Сыч зловеще. – По-моему, вы забываетесь.
– Возможно, я выбрал неверную интонацию…
– Еще бы!
– …но сути дела это не меняет. Вы ведь не имеете намерений вступить в конфронтацию с Тезаурусом?
– Командир, позвольте, я удалю этих детишек из нашей песочницы, – услышал Пармезан прямо над ухом.
Не оборачиваясь, он перехватил устремленную к нему громадную пятерню и ловко вывернул под неприятным углом. Дерзкий ингрессор тоненько ойкнул и присел. Стася восторженно взвыла, а Леденец, уважительно кивая, показал исподтишка большой палец.
– Ничего, если мы еще немного покопаемся тут в вашем песочке? – ласково спросил Пармезан, продолжая держать оппонента в неудобном положении. – Ну, вы меня поняли. Я взываю к вашему благоразумию и предлагаю обсудить план дальнейших действий за чашкой кофе. Хотя для вас таковой план однозначен: незамедлительная эвакуация…
– Потрясающая наглость, – возмущенно сказал Сыч, багровея лицом. – Тычете мне в нос своим Тезаурусом… Отпустите же его наконец!
Пармезан разжал железный захват и даже одернул пунцовому от стыдобушки ингрессору сбившуюся на спине форменную куртку.
– Мы делаем общее дело, – сказал он примирительно. – Просто методы у нас разные.
– Хорошо, – буркнул Сыч. – Будь по-вашему. Мы передислоцируемся за пределы зоны… но будем за вами присматривать. И я действительно желал бы получить объяснения. Не от вас.
– От меня? – с замиранием в голосе спросила Стася.
– Э-э… м-мм… Где эта странная девушка? – Сыч повел вокруг себя грозными очами. – С носом и в ночной пижаме? Как бишь ее… Маша Тимофеева?
– Только что была здесь, – сказал Леденец, пряча ухмылку.
– Кстати, ваш ключ у… – Пармезан осекся. Он вдруг понял, для чего понадобился весь только что разыгранный спектакль с шантажом, угрозами и ингрессорами на вторых ролях. И докончил фразу почти шепотом: – У нее…
Сыч вскинулся и отпихнул его, как ребенка.
– Несанкционированное проникновение! – рявкнул он громовым голосом. – Нулевая готовность! Оружие к бою!
– Какое, к собакам, оружие, шеф? – с громадным сожалением проронил кто-то из ингрессоров. – Там двое живых людей.
Сыч сорвал с себя форменный берет и, страшно выругавшись, шмякнул им оземь.
…Еще до того, как перепалка между Пармезаном и Сычом вошла в мирное русло, Маша отстала от общей группы.
Прячась за широкими спинами ингрессоров, она приблизилась к незримой стене изолирующего поля. Все это время апертурный ключ был зажат у нее в руке… Поле приняло ее в свои объятия, расступившись легко и бесшумно, как водная гладь перед умелым прыгуном с вышки.
«Я пришла, – подумала Маша, не испытывая ровным счетом никаких эмоций. – Я совершенно безоружна. Вы ведь не станете меня лупить псевдоподиями, правда?»
Разгуливавшие по травянистой лужайке вороны неспешно откочевали в сторонку, поглядывая на незваную гостью с большим неудовольствием. В густой траве Маша нечаянно потеряла тапочку, и это задержало ее на несколько мгновений. Теперь она слышала за спиной невнятные крики и, бросив короткий взгляд через плечо, видела перекошенные от ужаса и негодования лица ингрессоров. «Все будет хорошо», – сказала она и помахала им рукой. А может быть, она это просто подумала. Все равно ничего они пока поделать не могут: ключ у нее, и когда еще им перешлют дубликат из центра управления!..
Дом уже нависал над нею страшноватым зеленым кустом-переростком, бесформенным и неопрятным. Из-под него торчали толстенные корневища, напряженно вцепившиеся в землю, подобно сказочным куриным лапам. С едва различимой крыши дикими гирляндами сползали тугие пласты лиан в свежей резной листве, из-под которой выглядывали недобро подрагивавшие тонкие усики…
